ฮ่องเต้ประทับอยู่หลังพระแท่นสำหรับทรงพระอักษร ทรงฟังจางเต๋อเฉวียนกราบทูลจบสิ้นแล้ว ก็ทรงเงียบอยู่นาน
ในพระหัตถ์ทรงถือสมุดบันทึกกิจวัตรของพระสนมจ้าว ซึ่งหนาเพียงไม่กี่หน้า เรียบสะอาดปราศจากรอยยับแม้สักรอย พระองค์ทรงเดิมทีเชื่อว่าเป็นฝีมือของพระสนมเทียน แต่บัดนี้หลักฐานทั้งหมดปรากฏอยู่ตรงพระเนตร พิสูจน์ว่านางมิได้กระทำสิ่งใด
สิ่งนั้นที่ฝังตัวอ่อนเข้าไปในพระครรภ์ของพระองค์... ใครกัน?
พระองค์ทรงปิดสมุดบันทึกนั้น วางไว้ที่มุมพระแท่น
พระหัตถ์เคาะบนปกหนังสือเบา ๆ สองครั้ง แล้วจึงตรัสขึ้นว่า “พระสนมเถียนมีนิสัยอ่อนโยนละมุนละไม หากตกพระทัยเกินไป เกรงว่าจะกระทบกระเทือนพระวรกาย ต้องดูแลนางให้ดี”
“พ่ะย่ะค่ะ!” จางเต๋อเฉวียนคุกเข่าลง โล่งใจอยู่ในใจ นี่คือฮ่องเต้ทรงบอกใบ้ให้กำจัดพระสนมจ้าว... ดีแล้ว ดีแล้ว ขอเพียงผู้ที่ตายไม่ใช่เขาก็พอ
ประตูพระตำหนักปิดลงเบื้องหลัง ฮ่องเต้ทรงประทับอยู่เพียงลำพังในพระตำหนักอันกว้างใหญ่ไพศาลเป็นเวลานาน พระองค์ทอดพระเนตรพระครรภ์ของตนเอง พระเนตรเหี้ยมเกรียมราวกับมองดูศัตรูที่ต้องกำจัดให้สิ้น
พระองค์ไม่สามารถปล่อยให้สิ่งนี้ถือกำเนิดขึ้นได้
บุรุษมีครรภ์... นี่คือลางแห่งความอัปมงคล
หากข่าวรั่วไหลออกไป กลุ่มอำนาจในราชสำนักที่ไม่เคยสงบอยู่แล้วจะถือโอกาสสร้างเรื่อง ชาวมองโกลที่ชายแดนจะฉวยจังหวะก่อกวน อาณาประชาราษฎรจะกล่าวหาว่าพระองค์ในฐานะฮ่องเต้ ทรงมีคุณธรรมวิบัติ นำพาภัยพิบัติลงสู่แผ่นดิน
บัลลังก์ของพระองค์จะสั่นคลอนเพราะทารกน้อยในพระครรภ์นี้ ต้องเอามันออกให้ได้!
ฮ่องเต้ทรงลุกขึ้นยืน ทรงดำเนินไปยังพระแท่นสำหรับทรงพระอักษร ทรงหยิบพู่กันเขียนพระบัญชาลับ
ปลายพู่กันหยุดนิ่งบนกระดาษสามครั้ง หมึกซึมเป็นจุดดำเล็ก ๆ หลายจุด
ทรงเขียนเสร็จก็วางพู่กันลง ทรงปิดผนึกพระบัญชาลับ ทรงเรียกองครักษ์ลับผู้หนึ่งมา
องครักษ์ลับคุกเข่าอยู่หลังฉากกั้น มองไม่เห็นใบหน้า เห็นเพียงรองเท้าบูตคู่หนึ่ง
“ไปสำนักหมอหลวง สืบหาสูตรยาทำแท้งของสตรี”
ฮ่องเต้ตรัส พระสุรเสียงสงบราวกับทรงมีรับสั่งให้ไปหยิบฎีกาฉบับหนึ่ง “ต้องเป็นชนิดที่รุนแรงที่สุด จงจำไว้ ห้ามให้ผู้ใดรู้เป็นอันขาด เมื่อได้สูตรมาแล้ว ตรงมาหาเราเลย”
ปลายรองเท้าบูตขององครักษ์ลับแตะพื้นหนึ่งครั้ง แล้วถอยออกไปอย่างไร้เสียง
คืนนั้น สูตรยาแผ่นหนึ่งถูกวางบนพระแท่นสำหรับทรงพระอักษรของฮ่องเต้
พระองค์ทรงถือถ้วยยา ทอดพระเนตรน้ำยาสีดำข้นราวกับหมึก พระหัตถ์ไม่สั่นเทา ทรงยกถ้วยขึ้นดื่มจนหมด พระองค์ต้องการสังหารนาง ด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด ยาพิษทีละถ้วย ๆ รินลงไป จนกว่านางจะหลุดร่วงออกมา
จ้าวซูเยว่เจ็บปวดจนดิ้นไปมาในพระครรภ์ เสด็จพ่อไม่ทรงรู้ว่านางกลับมาจากทุ่งหญ้า
ชาติก่อน นางถูกชานยูเฒ่าเฆี่ยนด้วยแส้ในกระโจมของคนเถื่อน ถูกชานยูใหม่เตะด้วยรองเท้าบูต นางไข้ขึ้น จนตัวร้อนราวกับไฟเผา ไม่มียารักษา นางนอนอยู่บนหิมะคิดว่าตนคงต้องตายแล้ว ท้ายที่สุดก็ยังประคองชีวิตฝืนอยู่รอดมาได้
ยาหนึ่งถ้วย ยาสองถ้วย ยาสิบถ้วย นางก็จะไม่จากไป
ฤทธิ์ยาผ่านพ้นไปอีกครั้ง
ฮ่องเต้ทรงทรุดลงบนพระแท่น พระวรกายอ่อนแรงไร้เรี่ยวแรง แม้แต่จะยกพระหัตถ์ขึ้นก็ไม่ไหว
“เจ้าไม่ยอมไป”
พระสุรเสียงแหบพร่า ราวกับตรัสกับสิ่งนั้นในพระครรภ์ “เจ้าดื้อรั้นอยู่ในร่างของเรา ไล่ก็ไม่ไป ฆ่าก็ไม่ตาย”
พระองค์ทรงวางฝ่าพระหัตถ์ลงบนพระครรภ์ ปลายพระองคุลีสัมผัสรับรู้ถึงก้อนเนื้อแข็งเป็นรูปร่างอยู่ภายใต้
พระองค์ทรงตระหนักว่าฆ่านางไม่ตาย
ความจริงข้อนี้ยิ่งทำให้พระองค์เย็นยะเยือกยิ่งกว่าการมีครรภ์เสียอีก
พระองค์คือโอรสสวรรค์ ทรงมีอำนาจเหนือชีวิตและความตาย พระบัญชาหนึ่งสามารถระดมทัพแสนนาย คำพูดหนึ่งสามารถทำลายล้างเก้าชั่วโคตร
แต่พระองค์กลับฆ่าเลือดเนื้อในพระครรภ์ของตนเองไม่ตาย
เรื่องนี้จะลากยาวต่อไปไม่ได้แล้ว พระครรภ์ใหญ่ขึ้นทุกวัน อีกไม่กี่เดือนก็ถึงกำหนดคลอด
หากข่าวรั่วไหล ราชสำนักจะสั่นสะเทือน ทั้งแผ่นดินจะฮือฮา
ฮ่องเต้ทรงเก็บพระองค์อยู่ในตำหนักชุนชิงสามวัน สามวันที่ไม่ได้ทรงออกว่าราชการ ไม่ทรงลงพระอักษร ไม่ทรงพบผู้ใด
จางเต๋อเฉวียนเฝ้าอยู่ด้านนอก ทุกวันได้ยินเพียงเสียงก้าวเดินกลับไปกลับมาข้างใน จากเช้าถึงค่ำ จากค่ำถึงเช้า รุ่งเช้าวันที่สี่ ประตูพระตำหนักก็เปิดออก
“ประกาศพระบัญชา” ฮ่องเต้ยืนอยู่หลังธรณีประตู พระสุรเสียงเรียบนิ่ง “พระสนมชั้นต่ำเถียน กิริยาอ่อนโยน งามสง่า ถูกพระทัยเราเป็นอันมาก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เลื่อนขั้นเป็นพระสนมเอกเถียน โปรดให้พำนัก ณ ตำหนักฟ่งล่วน”
ส่วนเถียนจินจินมิได้รู้ถึงวังวนในพระทัยของฝ่าบาท ตำหนักเย็นที่พำนักอยู่หันไปทางทิศเหนือ ไม่เห็นตะวันตลอดปี
มุมกำแพงขึ้นตะไคร่น้ำ กระดาษหน้าต่างขาดสองแห่งไม่มีคนซ่อม ลมทะลุผ่านรูโหว่พัดเข้ามา ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับมีคนร้องไห้
เถียนจินจินรู้สึกว่าตัวเองคงทนไม่ไหวแล้วจริง ๆ ตื่นเช้ามาก็เวียนหัว ต้องยึดเสาเตียงไว้ตั้งนานกว่าจะตั้งตัวได้
หน้าผากร้อนจนทอดไข่ได้ ชุนเหอเอาผ้าเย็นมาประคบให้ทั้งเช้า ผ้าเริ่มอุ่นก็เปลี่ยน เปลี่ยนแล้วก็เริ่มอุ่นอีก ไข้ก็ไม่ลด
ชุนเหอกังวลจนริมฝีปากแตกพุพอง ว่าจะไปสำนักหมอหลวงเพื่อเชิญหมอ เถียนจินจินดึงแขนเสื้อนางไว้
“อย่าไป ไปก็เท่านั้น” เสียงนางแหบพร่าแทบฟังไม่ชัด “เขาห้ามไม่ให้ตรวจ เจ้าคุกเข่าจนขาหักก็ไร้ประโยชน์ อย่าไปให้เขาดูถูก”
เปลือกตาของเถียนจินจินหนักขึ้นเรื่อย ๆ
ความมืดมิดหลั่งไหลมาจากทุกทิศทุกทาง อบอุ่นราวกับแช่อยู่ในบ่อน้ำอุ่น
นางคิดว่าตัวเองคงใกล้ตายแล้ว ตายก็ดี จะได้ไม่ต้องทนรอวันตายอยู่ในห้องเย็นเยียบนี้ทีละวัน ๆ
แสงยามเช้าทิ่มแทงเข้ามาราวกับมีด บาดให้ต้องหลับตาลง
“พระบัญชาถึง พระสนมชั้นต่ำเถียนรับพระบัญชา!”
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เลื่อนขั้นเป็นพระสนมชั้นต่ำเถียน โปรดให้พำนัก ณ ตำหนักฟ่งล่วน ทรงพระกรุณาโปรดเกล้าโปรดกระหม่อม”
“นางสนม?” จางเต๋อเฉวียนพับพระบัญชา ค้อมตัวก้าวเข้ามา สองมือประคองพระบัญชาส่งให้ต่อหน้านาง “ท่านรับพระบัญชาเถิด”
“หม่อมฉัน... รับพระบัญชา ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ”
“นางสนม” เขาค้อมตัวลง กดเสียงให้ได้ยินเพียงนางคนเดียว “ฝ่าบาทตรัสสั่ง ให้ท่านเปลี่ยนเครื่องทรง แล้วเข้าเฝ้าทันที”
เถียนจินจินไม่ได้ดีพระทัย กลับรู้สึกว่าน้ำพระทัยของฝ่าบาทคาดเดายากยิ่งนัก
เถียนจินจินได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทอีกครั้งในที่สุด
สายพระเนตรอันหนักหน่วงของฝ่าบาททอดลงบนตัวนาง สร้างความหนาวสะท้านไปทั่วกาย
“ใครหนา มาตรวจชีพจรให้พระสนมเอกเถียน”
หมอหลวงก้าวขึ้นหน้า วางผ้าผืนหนึ่ง เมื่อครู่หนึ่ง เขาคุกเข่าลงด้วยความตื่นเต้น “ถวายบังคมฝ่าบาท พระสนมโหรวมีพระครรภ์แล้ว!”
“ประกาศพระดำรัส พระสนมเอกเถียนพระวรกายไม่สบาย เราห่วงใย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราจะย้ายไปพำนัก ณ ตำหนักฟ่งล่วน ดูแลนางด้วยตนเอง ราชการแผ่นดินมอบให้คณะรัฐมนตรีดูแลชั่วคราว มิใช่เรื่องใหญ่เกี่ยวกับบ้านเมือง ห้ามมารบกวน”
พระบัญชาออกมา วังหลังทั้งวังแตกฮือ!
พระสนมหลี่ขว้างชุดน้ำชาทิ้งทั้งชุด
พระสนมเต๋อขังตัวเองในห้องบรรทมวันหนึ่งไม่ยอมออกมา แม้แต่องค์ไทเฮาก็ยังส่งคนมาสอบถาม
ทุกคนกำลังสืบหาคำตอบเดียวกัน พระสนมที่ไร้ตระกูลไร้ความโปรดปราน ทำสิ่งใดถึงทำให้ฝ่าบาทโปรดปรานถึงเพียงนี้?
สายสืบทั้งวังล้วนมีฝีมือ ปีนี้สำเร็จง่ายอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน พระสนมเอกเถียนทรงพระครรภ์!
เถียนจินจินยืนอยู่กลางความรุ่งเรืองทั้งโถง ฟังเสียงแสดงความยินดีอย่างระมัดระวังของผู้คนรอบข้าง กลับรู้สึกหวาดหวั่นยิ่งกว่าอยู่ในตำหนักเย็นเสียอีก
ที่หวาดหวั่นเพราะร่างกายของนาง ตัวนางเองรู้ดี นางไม่มีวี่แววของการตั้งครรภ์แม้แต่น้อย
ผู้ที่ตั้งครรภ์จริงคือใคร? ฮ่องเต้ปกปิดให้ใคร?