ไม่ใช่อาการอ้วนแบบทั่วร่าง แต่เป็นช่วงท้องที่ผิดปกติ
เช้าวันนั้นตอนสวมชุดมังกร จางเต๋อเฉวียนช่วยคาดเข็มขัด คาดอยู่หลายรอบก็ยังรู้สึกแน่น เปลี่ยนเป็นเส้นที่หลวมกว่าเดิมก็ยังคับ
ฮ่องเต้ก้มมองเอวและหน้าท้องของตน ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ช่วงนี้เรากินมากไปหรือ?”
จางเต๋อเฉวียนรีบเอ่ยคำประจบ “ฝ่าบาททรงงานทุกวัน พระวรกายแข็งแรง ไม่มีทางอ้วนได้ ข้าเกรงว่าขนมของห้องเครื่องชักจะหวานมันเกินไป เดี๋ยวข้าสั่งให้พวกเขาเปลี่ยนเป็นของเบา ๆ”
ฮ่องเต้ไม่ถามอีก
ช่วงนี้พระองค์รู้สึกหิวบ่อยจริง ไม่ใช่หิวธรรมดา แต่เกิดหิวขึ้นมาเฉย ๆ รุนแรงจนใจสั่น ถ้าไม่ได้กินอะไรสักอย่างจะรู้สึกไม่สบายกายไปทั้งตัว
เมื่อคืนตื่นกลางดึก รู้สึกท้องว่างจนทนไม่ไหว ต้องให้คนอุ่นนมวัวมาถ้วยหนึ่ง ดื่มแล้วถึงนอนหลับ
เรื่องพวกนี้ไม่เคยเอ่ยปากกับหมอหลวง ฮ่องเต้ที่ตื่นกลางดึกเพราะหิวแล้วหาอะไรกิน หากแพร่งพรายออกไปคงไม่เป็นระเบียบแบบแผน
พระองค์ยืนหน้ากระจกทองสัมฤทธิ์ หันข้างมองส่วนโค้งของหน้าท้อง
ชุดมังกรกว้างใหญ่ ถ้าไม่มองละเอียดก็ไม่เห็นชัด
พระองค์ใช้มือกดลงไป รู้สึกใต้ผิวหนังค่อนข้างแข็ง กดแล้วก็ไม่ค่อยสบาย
บางทีอาจเป็นอาหารไม่ย่อย บางทีอาจเป็นเพราะอายุมากขึ้น ท้องเริ่มมีเนื้อก่อน
“ให้สำนักหมอหลวงเปิดตำรับยาช่วยย่อยสักสองชุด” พระองค์ตรัส
จางเต๋อเฉวียนรับคำ แล้วถอยหลังออกไป
จ้าวซูเยว่ที่อยู่ในท้องถูกกดสองทีนั้น ทั้งผนังสั่นไหว นางขดตัวอยู่หลังเยื่อบาง ๆ กั้นด้วยเนื้อชั้นหนึ่ง สัมผัสถึงแรงกดจากฝ่ามือนั้น
ฮ่องเต้ผู้เป็นเสด็จพ่อกำลังกดท้องพร้อมขมวดคิ้ว โดยไม่รู้ว่าภายในนั้นคือลูกสาวของตนเอง
วันเวลาล่วงเลยต่อไป
สถานะของเถียนจินจินในวังหลังยากขึ้นทุกวัน
ช่วงต้นฤดูร้อน ทางวังแจกชุดหน้าร้อน ตามฐานันดรของนางควรได้ชุดแพรบางสองชุด ผ้าแพรเนื้อดีหนึ่งชุด รองเท้าปักดอกหนึ่งคู่
ชุนเหอไปรับเสื้อผ้า นางสนองพระบัญชาที่ดูแลตรวจสมุดแล้วบอกว่า ส่วนแบ่งของพระสนมชั้นต่ำเถียนถูกเบิกไปแล้วเมื่อเดือนก่อน
“เบิกแล้วหรือ?” ชุนเหอร้อนใจ “พี่สาวดูให้ดีเถิด พระสนมของข้าเบิกชุดฤดูใบไม้ผลิเดือนก่อน นี่ชุดฤดูร้อน คนละอย่างกัน”
นางสนองพระบัญชาหน้าบึ้งปิดสมุด “บอกว่าเบิกแล้วก็เบิกแล้ว ถ้าไม่พอใจ ก็ไปร้องเรียนกับสำนักวังในเอาเอง”
ชุนเหอไม่กล้าไปหาเรื่องสำนักวังในแน่นอน นางเป็นเพียงสาวใช้ติดสินสอดตัวน้อย ๆ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าประตูใหญ่ของสำนักวังในหันไปทางไหน
นางเดินกลับมาที่พระตำหนักข้างด้วยมือเปล่า เห็นพระสนมของตนนั่งปักผ้าอยู่หน้าระเบียง พระสนมไร้ความโปรดปรานต้องทำงานเองเพื่อหารายได้เสริม
“ชุนเหอ อย่าไปถือสา ในวังหลังนี้ขอเพียงปลอดภัยก็พอแล้ว”
เถียนจินจินในเวลาแค่ไม่กี่เดือนก็ได้เห็นพระสนมชั้นต่ำที่เคยได้โปรดปรานตายไปหลายคน
แต่คืนนั้นเอง นางก็ถูกองครักษ์ลับของฮ่องเต้อุ้มตัวพาไปอย่างเงียบเชียบ
……
ฮ่องเต้เริ่มรู้สึกผิดปกติจริง ๆ ในคืนหนึ่งของเดือนที่ห้า
คืนนั้นพระองค์ทรงอ่านฎีกาจนถึงสามยาม จางเต๋อเฉวียนคอยปรนนิบัติอยู่ข้าง ๆ เติมน้ำชาไปสามสี่รอบ
ฮ่องเต้วางพู่กันแดงลง ขยับข้อมือ ตั้งใจจะยืนขึ้นขยับแข้งขยาเบา ๆ ตามเคย
พระองค์เอามือทั้งสองข้างยันโต๊ะหลวง โน้มตัวไปข้างหน้า แต่ท้องกลับไปชนขอบโต๊ะก่อน
ไม่แรงนัก ไม่เจ็บ แต่ทำให้พระองค์หยุดนิ่งไปทั้งตัว
พระองค์ก้มมองท้องของตนเอง
ชุดมังกรกว้างใหญ่ ตอนยืนเฉย ๆ ไม่เห็นอะไร
แต่ตอนนี้พระองค์ก้มตัว ผ้าบริเวณหน้าท้องตึงแน่น กลายเป็นเส้นโค้งกลม ๆ เส้นโค้งนั้นชนขอบโต๊ะ เป็นก้อนจริง ๆ ไม่ใช่ไขมันหย่อนยาน แต่แข็ง แน่น ราวกับมีอะไรบางอย่างเสียบอยู่ในนั้น
ฮ่องเต้จ้องเส้นโค้งนั้นนานมาก เปลวเทียนบนโต๊ะหลวงกระพริบหนึ่งครั้ง เงาไฟสลับกันบนพระพักตร์
“จางเต๋อเฉวียน” พระองค์เอ่ย น้ำเสียงเรียบนิ่งเช่นเดิม
“บ่าวอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
“ช่วงนี้เรากินอะไรไปบ้าง?”
จางเต๋อเฉวียนไม่เข้าใจ ต้องตอบตามจริง เช้าวันนั้นเสวยข้าวต้มข้าวเจ้าครึ่งถ้วย ขนมมันเทศภูเขาสองชิ้น เที่ยงวันเสวยปลากะพงนึ่ง หน่อไม้ฝอยยำเย็น ข้าวสวยข้าวแดงครึ่งถ้วยเล็ก เย็นเสวยน้อย แค่ซุปนกพิราบหนึ่งถ้วย ล้วนเป็นอาหารธรรมดา ไม่มีอะไรพิเศษ
ฮ่องเต้ฟังจบไม่พูดอะไร พระองค์ยืดตัวขึ้น เส้นโค้งนั้นถูกชุดมังกรกลบไว้อีกครั้ง มองไม่เห็นแล้ว
พระองค์ใช้มือกดท้อง กดนิ้วลงไป สัมผัสถึงโครงแข็ง ๆ ก้อนหนึ่ง ไม่ใช่ท้องอืดแบบลมในไส้ แต่เป็นของแข็ง มีขอบมีเขต ราวกับถ้วยคว่ำใบหนึ่งวางอยู่ลึกในช่องท้อง
พระองค์ชักมือกลับ ยืนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“พรุ่งนี้ให้หมอหลวงมาวินิจฉัยชีพจรหน่อย”
จางเต๋อเฉวียนรับคำ ไม่คิดอะไร องค์ฮ่องเต้ช่วงนี้ดูมีเนื้อขึ้นจริง การวินิจฉัยชีพจรธรรมดา ๆ ก็เป็นเรื่องปกติ
เช้าวันรุ่งขึ้น รองหัวหน้าสำนักหมอหลวง โจวกวงเหริน คุกเข่าอยู่หน้าเตียงหลวงในตำหนักชุนชิง
โจวกวงเหรินเป็นขุนนางเก่า ผมและเคราขาวโพลน อยู่ในสำนักหมอหลวงมากว่าสี่สิบปี ปรนนิบัติฮ่องเต้มาสองรัชสมัย
เขาคุกเข่าอยู่ข้างที่พักเท้า นิ้วแตะที่ข้อมือฮ่องเต้ หลับตาลง ลมหายใจสม่ำเสมอ ฮ่องเต้พิงอยู่บนเตียงหลวง หลับตาครึ่งหนึ่ง ปล่อยให้เขาวินิจฉัย
โจวกวงเหรินจับชีพจรนานถึงชาหนึ่งถ้วย
นิ้วของเขาจากตำแหน่งชีพจรเลื่อนออกไป แล้วแตะใหม่อีกครั้ง เลื่อนออก แล้วแตะใหม่
จางเต๋อเฉวียนยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นรอยย่นบนหน้าผากของรองหัวหน้าสำนักหมอหลวงขมวดเป็นเส้น ๆ ทีละเส้น ต้นคอมีเหงื่อซึมเป็นชั้นเล็ก ๆ
จางเต๋อเฉวียนใจสั่นวาบ
โจวกวงเหรินอายุปูนนี้ โรคประหลาดอะไรไม่เคยเห็น แตะชีพจรแล้วมีสีหน้าแบบนี้ คงไม่ใช่โรคเล็ก ๆ
“โจวกวงเหริน” ฮ่องเต้ไม่ได้ลืมตา น้ำเสียงเรียบ ๆ “ร่างกายของเรามีอะไรผิดปกติ พูดมาตรง ๆ ไม่ต้องเกรงใจ”
โจวกวงเหรินคุกเข่าอยู่ที่นั่น ราวกับถูกสะกดกาย
นิ้วยังแตะอยู่ที่ข้อมือฮ่องเต้ ริมฝีปากขยับหลายครั้ง แต่ไม่มีคำพูดใดออกมา
จางเต๋อเฉวียนเห็นมือแก่ ๆ นั่นสั่นเทา สั่นจนหมอนรองชีพจรสั่นตามไปด้วย
“กระหม่อม...” เสียงโจวกวงเหรินแหบพร่า ราวกับมีอะไรติดอยู่ในลำคอ “กระหม่อมขอกล้าทูล ขอฝ่าบาทเปลี่ยนเป็นอีกมือหนึ่ง”
ฮ่องเต้ลืมตามองเขา
สายตานั้นเรียบนิ่ง เรียบจนอ่านอารมณ์ไม่ออก
พระองค์ยื่นอีกมือหนึ่งออกไป โจวกวงเหรินจับชีพจรอีกครั้ง
สีหน้าเขาราวกับเจอผี ราวกับกลางวันแสก ๆ เจออะไรที่เกินความเข้าใจ
เขาชักนิ้วจากข้อมือฮ่องเต้กลับมา หมอบลงกับพื้น หน้าผากแตะพื้นกระเบื้องทองคำ ไหล่สั่นเทา
“พูดมา” น้ำเสียงฮ่องเต้ยังคงเรียบ
“กระหม่อม... กระหม่อมไม่กล้าทูล...”
“เราสั่งให้เจ้าพูด”
โจวกวงเหรินหมอบอยู่กับพื้น เหงื่อเม็ดใหญ่ไหลจากหน้าผากลงมา หยดบนกระเบื้องทองคำเป็นรอยเปื้อนเล็ก ๆ เขาอ้าปากหลายครั้ง สุดท้ายก็บีบคำพูดออกมาได้หนึ่งประโยค น้ำเสียงสั่นราวใบไม้แห้งในลมฤดูใบไม้ร่วง “ชีพจรฝ่าบาท... ไหลลื่นไปมา ดุจลูกปัดกลิ้งบนจาน... ทอดยาวไม่ขาด...”
เขาหยุดไปชั่วขณะ ราวกับจะหมดสติ
“ฝ่าบาท นี่คือ... ชีพจรมีครรภ์!”