จ้าวซูเยว่ซบลงบนพระเพลาของฝ่าบาท นิ่งอยู่นานมิได้เอ่ยสิ่งใด
แสงสนธยานอกหน้าต่างค่อย ๆ มืดลง พระตำหนักมีเพียงตะเกียงผ้าไหมดวงหนึ่งส่องแสง เงาสองเงาทอดลงบนกำแพง เงาใหญ่ประทับนิ่งดุจขุนเขา เงาเล็กหมอบอยู่บนพระเพลา ราวกับภาพเขียนที่กาลเวลาลบเลือนแต่ยังคงอบอุ่น
ในคืนก่อนการสอบในวัง จ้าวซูเยว่ขังตัวเองอยู่ในตำหนักฟ่งล่วนเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม
ชุนเหอถือโจ๊กนกนางแอ่นเดินวนเวียนอยู่หน้าประตูหลายรอบ ได้ยินเสียงพลิกหนังสือ เสียงเดินกวัดแกว่ง และเสียงกระดาษถูกขยำโยนลงในอ่างถ่านดังกรอบแกรบ
นางไม่กล้าเคาะประตู จึงวางโจ๊กไว้บนโต๊ะเล็กหน้าประตู แล้วย่อตัวนั่งคอยอยู่ใต้ชายคา
จ้าวซูเยว่นั่งอยู่หน้าโต๊ะ ด้านหน้ามีใบแสดงผลการสอบระดับนครหลวง กลุ่มที่สอง ลำดับที่สิบเจ็ด วางกางไว้
อันดับนี้มิได้แย่ ในทุกการสอบวิสามัญ ล้วนเป็นผลงานที่สมควรจัดโต๊ะเหล้าเฉลิมฉลอง
ที่นางเข้าร่วมการสอบวิสามัญ ล้วนเป็นหลักฐานแล้วว่าสตรีสามารถแข่งขันกับบุรุษได้ สามารถสอบได้เป็นจินซื่อด้วยความรู้ความสามารถอันแท้จริง แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว ส่วนนางจะสอบได้ลำดับใด มิใช่เรื่องสำคัญ
นางไม่จำเป็นต้องเป็นองค์จ้วง นางต้องเป็นผู้ที่ทำให้องค์จ้วงยอมรับใช้นางต่างหาก
นางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ หยิบข้อสอบในวังขึ้นมาอ่านอีกครั้ง
แล้วนางก็ตัดสินใจ วางข้อสอบพร้อมกับใบแสดงผลไว้ที่มุมโต๊ะอย่างเรียบร้อย ใช้ทับกระดาษกดไว้ แล้วลุกขึ้นผลักประตูตำหนัก เดินตรงไปยังตำหนักชุนชิง
ฮ่องเต้กำลังทรงลงพระอักษร
จางเต๋อเฉวียนเมื่อเข้ามารายงาน กล่าวด้วยเสียงเบาว่าองค์หญิงเสด็จมา สีพระพักตร์จริงจังยิ่ง
ฮ่องเต้วางพู่กันแดงลง ทอดพระเนตรพระราชธิดาผลักประตูเข้ามา
นางยังสวมชุดนักศึกษาสีเรียบ ๆ จากห้องพระตำราหนังสือ เกล้าผมด้วยปิ่นเงิน ยืนอยู่หน้าโต๊ะว่าราชการ เอ่ยตรงไปตรงมา: “เสด็จพ่อ เพคะ หม่อมฉันไม่เข้ารับการสอบในวังแล้วเพคะ”