สีหน้าของเถียนจินจินแดงก่ำขึ้นมาฉับพลัน
“ลุกขึ้นเถิด” ฝ่าบาททรงยื่นพระหัตถ์มาทางนาง น้ำเสียงไร้ความรู้สึกใด ๆ แต่กลับแฝงไว้ซึ่งอานุภาพที่ไม่อาจขัดขืน
เถียนจินจินวางมือลงในพระหัตถ์นั้น ปลายนิ้วแตะต้องรอยด้านที่กลางฝ่ามือ หยาบกร้านแต่กลับร้อนแรง
ฮ่องเต้ทรงดำเนินเข้าสู่ตำหนักชั้นใน พระบาทไม่กว้างนัก แต่ทุกย่างก้าวล้วนมั่นคง ทรงประทับลงที่พระแท่นบรรทม พระองค์มิได้ตรัสอะไร มิได้ทอดพระเนตรนาง มีเพียงแต่ทรงก้มลงแกะเครื่องรัดพระกรที่ข้อพระหัตถ์
“หม่อมฉัน...” เสียงของนางแผ่วเบาแทบไม่ได้ยิน “หม่อมฉันเพียงแต่ไม่ทราบว่า...ควรทำเช่นไร...?”
“ไม่ต้องกลัว” พระองค์ตรัส เสียงทุ้มต่ำลงกว่าเมื่อครู่ ราวกับกำลังปลอบม้าตัวน้อยที่ตื่นตกใจ “ข้าจะกินเจ้าทำไมเล่า”
กระดุมเม็ดบนสุดของนางถูกแกะออก เผยให้เห็นผิวกายขาวเนียนช่วงหนึ่งใต้กระดูกไหปลาร้า
ปลายนิ้วของพระองค์เลื่อนลงมา แกะกระดุมเม็ดที่สอง ช้าเสียจนมิได้ดูเหมือนกำลังถอดเสื้อผ้า ทว่าดูเหมือนกำลังแกะเครื่องเคลือบที่เปราะบางซึ่งห่อหุ้มด้วยกระดาษบาง ๆ
เถียนจินจินหลับตาลง ชุดวังหลังเลื่อนหลุดจากหัวไหล่ของนาง
เปลวเทียนกระพริบวูบหนึ่ง
เมื่อต้องแอบดูบิดามารดาอยู่บนเตียงจะทำเช่นไร?
ย่อมต้องปิดตาด้วยความกระอักกระอ่วนเป็นธรรมดา จ้าวซูเยว่รับรู้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นได้กลายเป็นข้อเท็จจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ นางไม่อาจห้ามปรามมารดาผู้เป็นพระสนมมิให้ปรนนิบัติฝ่าบาทได้!
ราตรีหนึ่งผ่านไป
จ้าวซูเยว่มิทราบว่าราตรีนี้ยาวนานเพียงใด
แต่ทว่า...นางยังมีทางเลือก ว่าจะเกิดจากครรภ์ของผู้ใด?
นางหลับตาลงครู่หนึ่ง แล้วพุ่งตัวเข้าไปในพระอุทรของเสด็จพ่อ
จ้าวซูเยว่ก้มมองมือทั้งสองข้างที่โปร่งแสงของตน
แล้วทอดสายตามองไปรอบข้าง เห็นผนังด้านในที่อบอุ่นและยังคงบีบตัวขยับอยู่ตลอดเวลา
นางพยายามยื่นมือออกไปสัมผัส ในวินาทีที่ปลายนิ้วแตะต้องผนังนั้น ก็เกิดความรู้สึกประหลาดขึ้น ราวกับมิได้สัมผัสสิ่งใดที่เป็นรูปธรรม ทว่าเหมือนเอามือแตะต้องหมอกอุ่น ๆ ชั้นหนึ่ง
นุ่มนิ่ม พร้อมด้วยแรงผลักไสบางอย่างที่มิอาจบอกกล่าวได้ชัดเจน
นางออกไปไม่ได้แล้ว
สิ่งที่ทำให้นางทั้งดีใจและหวาดหวั่น
นอกตำหนักมีเสียงฝีเท้าดังขึ้น ขันทีคนหนึ่งเดินงอตัวเข้ามา ฝีเท้าเบาเหมือนแมว ไปหยุดลงตรงหน้าพระแท่นบรรทมในระยะห้า ก้าว แล้วคุกเข่าลง หน้าผากแนบติดพื้น
“ฝ่าบาท ฝ่ายพระสนมชั้นต่ำเถ้านั้นเตรียมพร้อมแล้ว รอรับพระมหากรุณาธิคุณจากฝ่าบาทอยู่เพคะ”
“ประทานโอสถเถิด” พระสนมชั้นต่ำมิมีคุณสมบัติที่จะให้กำเนิดพระโอรสธิดาแก่พระองค์ได้
เมื่อจ้าวซูเยว่ได้ยินคำนี้ หัวใจดวงใหญ่ดวงนั้นก็กระตุกหนักหน่วงขึ้นมาทันใด โอสถที่ว่าน่าจะเป็นโอสถแท้งครรภ์ เสด็จพ่อมิได้ทรงรอคอยการถือกำเนิดของนางแม้แต่น้อย
“หม่อมฉันขอถวายบังคมลาฝ่าบาท” น้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนโยน ดั่งกลีบดอกไม้ร่วงหล่นลงสู่ผืนน้ำ
ฮ่องเต้ทรงพระดำเนินไป พระองค์ยื่นพระหัตถ์ไปประคองนางขึ้น พระหัตถ์รองรับข้อศอกของเถียนจินจินไว้ ท่วงท่าอ่อนโยนและเหมาะสม ราวกับสามีที่เอาใจใส่ภรรยา
จ้าวซูเยว่หลับตาลง
นางไม่อยากดู แต่นางติดอยู่ในร่างนี้ ได้ยินทุกเสียง
นางได้ยินเสียงลมหายใจที่อ่อนโยนของมารดา ได้ยินเสียงหัวใจที่มั่นคงของเสด็จพ่อ ได้ยินเสียงลมภายนอกตำหนักและเสียงเปลวเทียนปริแตกอยู่ภายใน
นางทำอะไรไม่ได้เลย ทำได้เพียงขดตัวอยู่ในความมืดมิดอันอบอุ่นนั้น ฟังทุกสิ่งดำเนินไปตามหนทางที่ถูกกำหนดไว้แล้ว
เถียนจินจินคุกเข่าลงบนพื้นจัดแต่งอาภรณ์ให้บิดา จากนั้นฝ่าบาทก็เสด็จขึ้นราชสำนักภายใต้การแวดล้อมของเหล่าขันที
พระองค์ทรงดำเนินอยู่บนทางเดินในพระราชวังยามเช้าตรู่ หมอกยามเช้ายังมิทันสลาย อากาศทั้งหนาวและชื้น เหล่าขันทีติดตามอยู่เบื้องหลัง ถือตะเกียงคอยส่องสว่างให้พระองค์อย่างระมัดระวัง
จ้าวซูเยว่จู่ ๆ ก็รู้สึกถึงความอบอุ่นประหลาดอย่างหนึ่ง
ความรู้สึกนั้นหลั่งไหลมาจากทั่วทุกสารทิศ ราวกับมีบางสิ่งกำลังตื่นขึ้นรอบตัวนาง
ผนังที่บีบขยับอยู่นั้นเคลื่อนไหวกระฉับกระเฉงกว่าเดิม เสียงเลือดไหลเวียนดังชัดเจนยิ่งขึ้น เสียงหัวใจดวงนั้นก็เต้นหนักแน่นยิ่งขึ้น
นางตกใจรีบกวาดตามองไปรอบตัว พบว่าผนังเนื้อสีแดงเข้มกำลังซึมของเหลวอุ่น ๆ ออกมา ใสและหนืด
ทีละน้อย ๆ รวมตัวกัน แล้วหลั่งไหลเข้าหานาง
นางพยายามหลบหนีสุดชีวิต แต่ของเหลวนั้นหลั่งไหลมาจากทั่วทุกสารทิศ ไม่มีทางหลบหนีได้
ของเหลวนั้นห่อหุ้มวิญญาณของนางไว้ อุ่น ๆ หนืด ๆ พร้อมด้วยพลังบางอย่างที่มิอาจกล่าวให้ชัดได้
นางรู้สึกว่าวิญญาณของตนกำลังถูกห่อหุ้มทีละน้อย ถูกหลอมรวม ถูกบีบอัด
ไม่...มิได้ถูกบีบอัด! กำลังก่อร่างขึ้น!
นางก้มมองมือที่โปร่งแสงของตน พบว่าโครงร่างที่ใสสะอาดนั้นกำลังค่อย ๆ กลายเป็นรูปร่างที่จับต้องได้
เส้นเลือดเล็ก ๆ แผ่ขยายไปทั่ววิญญาณของนางดั่งเส้นไหม ค่อย ๆ ถักทอเป็นโครงร่างของกล้ามเนื้อและกระดูก
เสด็จพ่อของนางกำลังตั้งครรภ์นางอยู่
ฮ่องเต้ทรงดำเนินอยู่บนทางเดินในพระราชวังยามเช้าตรู่ พระหัตถ์ข้างหนึ่งวางอยู่บนพระอุทรที่อุ่นผิดปกติ คิ้วของพระองค์ขมวดขึ้นเล็กน้อย
พระองค์ทรงหยุดพระบาท ก้มลงทอดพระเนตรพระอุทรของตน
พระอุทรไม่สบาย
“ผู้ใดมาพบข้า! สืบให้ทั่วว่าตั้งแต่วานจนถึงวันนี้ ใครบ้างที่ผ่านมืออาหาร!”
“รับพระบัญชา!”
ฮ่องเต้มิได้ทรงรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงภายในพระวรกายของพระองค์
ชีวิตดำเนินไปตามปกติ
ขึ้นราชสำนักยามห้าโมงเช้า
นางขดตัวอยู่ในพระอุทรของเสด็จพ่อ วันแล้ววันเล่าสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงของร่างนี้
ในตอนแรกเพียงแต่รู้สึกง่วงเหงาหาวนอนเล็กน้อย
ฮ่องเต้ทรงปริวรรตฎีกาอยู่จะละลืมตาถี่ขึ้นหลายครั้ง เดินกลับยังตำหนักชุนชิงระหว่างทางจะทรงผ่อนพระบาทช้าลงบ้าง พระองค์ทรงคิดว่าเป็นเพียงฤดูใบไม้ผลิที่ทำให้ง่วงเหงา จึงรับสั่งให้สำนักแพทย์หลวงปรุงยาขับร้อนมาหลายขนาน เสวยไปสองวันเห็นว่าไร้ผลก็ทรงปล่อยไว้เช่นนั้น
ต่อมาคือพระกระยาหารไม่ถูกพระโอษฐ์ อาหารเช้าที่สำนักพระกระยาหารส่งมา ทรงเพียงชำเลืองมองก็ขมวดพระขนง
จานของโปรดที่พระองค์เสวยมานับสิบปี จู่ ๆ ก็รู้สึกเลี่ยนจนไม่อาจกลืนลงคอได้แม้คำเดียว
เหล่าขันทีตกใจจนพากันคุกเข่าแนบท้าย ราชองครักษ์ประจำสำนักพระกระยาหารแทบจะเชือดคอตัวเอง แต่องค์ฮ่องเต้ทรงมิได้กริ้ว เพียงรับสั่งให้เก็บออกไป เปลี่ยนเป็นโจ๊กใส ๆ ถ้วยหนึ่ง แล้วค่อย ๆ เสวยจนหมด
“ฝ่าบาทช่วงนี้ดูทรงผอมลงเพคะ” จางเต๋อเฉวียนขันทีคนสนิทเอ่ยทักอย่างระมัดระวัง
ฮ่องเต้ทรงส่ายพระพักตร์ มิได้ใส่พระทัย “สองสามวันนั้น ตรวจพบปัญหาที่กระยาหารหรือไม่?”
จางเต๋อเฉวียนอยากจะหาปัญหาให้พบ เพื่อแสดงความสามารถของตน แต่เขาสืบทั้งในนอก บนล่าง แม้กระทั่งบรรพบุรุษสิบแปดรุ่นของนางกำนัลและขันทีก็นำมาตรวจหมดแล้ว หามีปัญหาใด ๆ ไม่
หากทำสิ่งใดให้ฝ่าบาททรงเห็นว่าไร้ประโยชน์ ก็คงถูกเพียงตำหนิเท่านั้น แต่หากหลอกลวงฝ่าบาท...คงต้องโดนประหาร
จางเต๋อเฉวียนส่ายหน้า
จ้าวซูเยว่ขดตัวอยู่ในความมืดมิดนั้น ฟังความเคลื่อนไหวภายนอก สติของนางขาดช่วงเป็นระยะ ๆ ราวกับจมอยู่ในบ่อน้ำอุ่น ลอยขึ้นลอยลง
นางสัมผัสได้ว่าวิญญาณของตนกำลังถูกห่อหุ้มทีละน้อย ของเหลวใสเหล่านั้นหลอมรวมเป็นเยื่อบาง ๆ ห่อหุ้มนางให้กลายเป็นตัวอ่อนขนาดเล็กที่กำลังค่อย ๆ ก่อร่างขึ้นอย่างช้า ๆ
นางไม่อยากก่อร่างขึ้น
นางไม่รู้ว่าสุดท้ายแล้วเขาจะกลายเป็นปีศาจประหลาดชนิดใด?
ฤดูหนาวใกล้เข้ามา เกล็ดหิมะปลิวว่อน
ส่วนชีวิตในวังหลังของเถียนจินจิน หนาวเย็นยิ่งกว่าหิมะและลมเสียอีก หลังจากคืนที่ได้รับความโปรดปรานนั้น ฮ่องเต้ก็มิได้ทรงเรียกใช้นางอีกเลย
สองเดือนแรกยังมีผู้คนประจบประแจงนางอยู่บ้าง แต่สามเดือนผ่านไป ขันทีจากตำหนักงานพระราชพิธีก็มิได้มาเยือนอีกเลย
ถ่านไฟในตำหนักปีกเปลี่ยนจากถ่านเงินเป็นถ่านดำ จุดขึ้นมากลิ่นควันโชยอบอวล แสบจนไอไม่หยุด
อาหารที่สำนักพระกระยาหารส่งมาก็เย็นชืด เปิดกล่องออกเห็นน้ำมันจับตัวเป็นชั้น ตะเกียบจิ้มลงไปแข็งทื่อ
ชุนเหอทนไม่ไหวจึงไปต่อว่าเอาคนดูแลตำหนัก กลับถูกผลักไสกลับมาด้วยคำพูดไม่กี่ประโยค ชุนเหอกลับมาเล่าให้ฟังอย่างมีชีวิตชีวา “พระสนมชั้นต่ำเถ้าผู้นั้น...ก็แค่คนใช้อาภัพวาสนาที่สูงขึ้นมาหน่อยเท่านั้น ไม่ใช่เจ้าแม่ที่ท้องพระโอรส จะให้เรื่องมากไปใย?”
เถียนจินจินมิได้โกรธ กลับรู้สึกว่าชุนเหอเลียนแบบได้มีแววไม่น้อย นางมิได้อยากแย่งความโปรดปราน ใฝ่เพียงเอาชีวิตให้รอดในวังหลวง ใครจะรู้ว่าการมีชีวิตอยู่รอดก็มิใช่ง่ายเยี่ยงนั้น
เดือนที่สี่ ร่างกายของฮ่องเต้ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่พระองค์ไม่อาจมองข้ามได้
พระองค์ทรงอ้วนขึ้น!