เช้าตรู่ที่พระที่นั่งไท่จี๋ บรรดาขุนนางฝ่ายบู๊ฝ่ายบุ๋นเรียงแถวสองข้างอย่างเป็นระเบียบ
องค์ชายสามสวมชุดขุนนางคุกเข่าอยู่ใต้บันไดหยก ใบหน้าซีดเซียว ดวงตาคล้ำลึก ใต้ตาสองข้างมีรอยคล้ำดำ ทำให้เขาดูแก่กว่าอายุจริงสิบปี
เขาไม่ได้ฟ้องร้องจ้าวซูเยว่โดยตรง หากแต่ใช้วิธีที่แยบยลและโหดร้ายยิ่งกว่าในการกล่าวหา
"กระหม่อมไม่สบายกายมาหลายวัน มิควรกราบบังคมทูลรบกวนฝ่าบาท แต่มีเรื่องหนึ่งติดค้างในใจ ไม่อาจระบายออกมาไม่สบายใจ กระหม่อมอยากแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาท เมื่อไม่นานนี้ข่าวลือในเมืองหลวงแพร่สะพัด ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ชาติกำเนิดขององค์หญิงเหอหนิงเป็นอันมาก"
"เรื่องนี้มิสมควรนำมากล่าวในราชสำนัก แต่ว่าข่าวลือนี้เกี่ยวข้องกับความบริสุทธิ์ของสายเลือดราชวงศ์ เกี่ยวข้องกับรากฐานของประเทศ องค์หญิงจะทรงเป็นธิดาที่แท้จริงของฝ่าบาท หรือว่าพระสนมโหยวหลอกลวงฝ่าบาทและเหล่าขุนนาง หากมีข้อกังขาประการใด ความเสียหายมิใช่เพียงพระปรีชาญาณของฝ่าบาท หากแต่เป็นรากฐานของมหาอาณาจักรเหลียง"
ขณะที่กล่าววาจาเหล่านี้ ท่าทีของเขาถ่อมตน น้ำเสียงจริงใจ ทุกประโยคล้วนเหมือนคิดแทนฝ่าบาท คิดแทนแผ่นดิน
แต่คมมีดที่ซ่อนอยู่ในคำพูดกลับเฉียบคมยิ่งกว่าครั้งใดๆ เขากำลังบีบบังคับให้ฝ่าบาทแสดงท่าทีต่อหน้าธารกำนัล
หากฝ่าบาทลังเล หลบเลี่ยง แม้เพียงชั่วอึดใจ เหล่าขุนนางทั้งหลายจะพากันสงสัยในชาติกำเนิดของจ้าวซูเยว่ หากฝ่าบาทไม่แสดงท่าที เขาก็ชนะไปแล้วครึ่งหนึ่ง
ขุนนางทั้งหลายเงียบกริบ แม้แต่อัครเสนาบดียังก้มหน้าลงไม่กล้าเงยขึ้น บรรยากาศตึงเครียดราวกับสายเกาทัณฑ์ที่ถูกตึงจนสุด
ทันใดนั้น นอกพระที่นั่งก็มีเสียงที่ใสกังวานและสุขุมดังแว่วมา ไม่เร่งรีบไม่เชื่องช้า ดั่งคมดาบที่ผ่านการชุบไฟ ปัดเป่าอากาศที่ตึงเครียดให้แตกกระจาย