จ้าวซูเยว่สิ้นใจแล้ว ลอยอยู่เหนือท้องทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ มองตนเองเป็นครั้งสุดท้าย
ศพนั้นหดอยู่ในมุมเต็นท์ ผมแห้งกรอบราวกับฟาง กระดูกแก้มนูนสูง ริมฝีปากแตกแห้ง
ไม่มีใครร้องไห้ ไม่มีใครเก็บศพให้!
ทหารมองโกลสองนายม้วนนางเข้าไปในผ้าห่มเก่าๆ ผืนหนึ่ง แล้วหามออกไป
นางได้ยินคนหนึ่งถ่มน้ำลายรดพื้น แล้วพูดว่าหญิงชาวฮั่นผู้นี้เป็นลางร้าย ปรนนิบัติชานยูสองรุ่นแล้วก็ไม่เคยมีลูกเลยสักครั้ง
นางอยากจะร้องไห้ แต่ผีไร้น้ำตา
นางลอยอยู่นานแสนนาน ลอยข้ามท้องทุ่งหญ้า ลอยข้ามด่านพรมแดน ลอยผ่านเส้นทางที่นางเดินทางออกเรือนตอนอายุสิบห้า
นางไม่รู้ว่าจะไปที่ใด!
เพียงแต่ในใจมีความคิดเลือนรางหนึ่ง ดั่งเส้นไหมเส้นหนึ่งที่ลอยละล่องอยู่ในสายลม ดึงนางให้มุ่งหน้าไปทางใต้
นางอยากเห็นมารดาสักครั้ง มารดาของนางเป็นพระสนมเล็กๆ ที่ไม่เด่นไม่ดังในวังของพระราชบิดา หลังจากให้กำเนิดนาง เพราะเป็นธิดา
จึงมิได้เลื่อนตำแหน่ง ไร้ความโปรดปราน ถูกเลี้ยงมาจนอายุสิบห้าปี
ชายแดนถูกบุกรุก ศึกแพ้ต้องขอสงบศึก จ้าวซูเยว่สาวน้อยวัยสิบห้ากลายเป็นเครื่องมือผสานไมตรี ถูกส่งไปแต่งงานยังห่างไกลชายแดน
นางใฝ่ฝันจะได้กลับบ้านตลอดชีวิต มิคิดว่าจะต้องหวนคืนด้วยวิญญาณ เมื่อวิญญาณลอยเข้าไปในพระราชวัง ฟ้าดำมืดลงแล้ว
นางผ่านกำแพงวังหลายชั้น
อิฐ กระเบื้อง เสา และคาน ล้วนเป็นดั่งหมอกบางๆ เห็นได้ แต่สัมผัสไม่ได้
ขันทีเฝ้ายามกลางคืนถือตะเกียงเดินลอดผ่านร่างของนางไป นางไม่รู้สึกอะไรเลย
แล้วนางก็ได้กลิ่นไม้จันทน์หอมฟุ้ง
กลิ่นนั้นดั่งมือหนึ่งที่บีบรั้งนางไว้แน่น
นางลอยตามกลิ่นนั้นไป ลอยผ่านระเบียงคดเคี้ยว เข้าไปในพระตำหนักด้านข้าง เห็นหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ในอ่างอาบน้ำ
ไอน้ำลอยอบอวล ใบหน้าของนางถูกความร้อนทำให้แดงเรื่อเล็กน้อย คิ้วตา อ่อนโยนงดงาม ละม้ายกับคนในความฝันของนางทุกอย่าง
นางกำนัลน้อยสองคนคนละข้างโรยกลีบดอกไม้ลงในน้ำ หญิงนางกำนัลอายุมากกว่าเล็กน้อยแอบยื่นภาพต้องห้ามเล่มหนึ่งให้หญิงสาวผู้นั้น หญิงสาวผู้นั้นคือมารดาของนาง
วิญญาณของนางลอยข้ามห้วงเวลาอันยาวไกล มาถึงวันที่มารดาเพิ่งได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้เป็นครั้งแรก
มารดายังสาวเหลือเกิน ดูอายุเพียงสิบเจ็ดสิบแปด ยังเด็กกว่าตอนที่นางตายเสียอีก สีหน้ามีความตื่นตระหนกอยู่บ้าง
นางเป็นเพียงบุตรีเจ้าเมืองอานหยาง เพียงเพราะรูปโฉมงดงามเป็นเลิศ จึงถูกคัดเลือกเข้าวัง กลายเป็นพระสนมชั้นต่ำ ในบรรดานางสนมที่ถูกคัดเลือกเข้าวังในครานี้ นางเป็นคนสุดท้าย นี่เป็นการรับใช้ฮ่องเต้เป็นครั้งแรกของนาง
จ้าวซูเยว่อยากจะพุ่งเข้าไปกอดนาง อยากเรียกแม่สักคำ
แต่นางทำอะไรไม่ได้ มือนางทะลุผ่านร่างมารดา ราวกับทะลุควันบางๆ
นางคุกเข่าลงข้างอ่างอาบน้ำ เงยหน้ามองใบหน้าที่ใกล้เพียงเอื้อมมือถึงแต่ไกลเกินไขว่คว้า ส่งเสียงร่ำไห้ที่ไม่มีใครได้ยิน
ไม่มีใครได้ยิน
“ชุนเหอ เจ้าเคยเห็นฝ่าบาทหรือไม่?”
ชุนเหอส่ายหน้า:“ฝ่าบาททรงเป็นมังกรเหนือฟ้า หงส์เหนือเมฆ ไม่ใช่ข้าพเจ้าคนรับใช้เล็กๆ จะมีวาสนาได้เห็น” ชุนเหอกุมปากแล้วหัวเราะ:“แต่ได้ยินว่า ฝ่าบาททรงพระเยาว์และงดงามยิ่งนัก!”
มารดาก้มหน้าลง มุมปากเผยรอยยิ้มเขินอายบางๆ นิ้วมือขยำกลีบดอกไม้ในน้ำโดยไม่รู้ตัว
นางไม่รู้ว่าหลังจากคืนนี้จะเกิดอะไรขึ้น นางไม่รู้ว่านางจะตั้งครรภ์ และคลอดบุตรสาวคนหนึ่ง
นางไม่รู้ว่าบุตรสาวคนนั้นจะถูกส่งออกจากวัง ไปแต่งงานยังท้องทุ่งหญ้า ถูกส่งต่อจากชายคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่งดั่งสินค้าชิ้นหนึ่ง และสิ้นใจอย่างเดียวดายในเต็นท์แดนไกลเมื่ออายุสามสิบ
นางไม่รู้อะไรเลย!
จ้าวซูเยว่คุกเข่าอยู่ข้างกายนาง ยื่นมือไปจับมือนางครั้งแล้วครั้งเล่า ทุกครั้งก็จับได้เพียงอากาศว่างเปล่า
“อย่าไป” นางพูดกับใบหน้าอ่อนเยาว์และอ่อนโยนนั้น “มารดา ข้าขอร้องท่าน คืนนี้อย่าไปเลย” ต่อให้ต้องเป็นผีเร่ร่อนไร้ที่พึ่ง นางก็ไม่อยากประสบชะตากรรมแบบนั้นอีกเป็นครั้งที่สอง
ไม่มีใครได้ยิน
มารดาลุกขึ้นจากอ่างอาบน้ำ หยดน้ำกลิ้งลงจากหัวไหล่ นางกำนัลสาวๆ วิ่งเข้าไปโอบรอบตัว ใช้ผ้าฝ้ายนุ่มๆ ห่อกายนาง แล้วเริ่มสางผมและแต่งหน้าให้นาง
จ้าวซูเยว่ลอยอยู่ด้านหลังนาง มองนางนั่งหน้าโต๊ะเครื่องแป้งทองแดง มองนางกำนัลเกล้าผมยาวของนางเป็นมวยที่ประณีต ปักปิ่นห้อยระย้า ทาแป้งแต้มสี ปัดคิ้วให้คมเข้ม
ในกระจกทองแดงสะท้อนใบหน้าสวยงามจนแทบจะหยดได้ คิ้วตาเต็มไปด้วยความหวังต่ออนาคต
จ้าวซูเยว่หยุดร้องไห้กะทันหัน! นางลอยไปข้างหน้ากระจกทองแดง จ้องตาของมารดาตรงๆ พูดช้าๆ ทีละคำ:“มารดา อย่าไป!”
มารดาเงยหน้ามองกระจก ยิ้มบางๆ แล้วถามชุนเหอ:“เจ้าดูคิ้วของข้าสิ ว่าวาดเบี้ยวไปหน่อยหรือไม่?”
ชุนเหอก้มลงมองแล้วพูด:“ไม่มี ไม่มี งดงามยิ่งนัก”
จ้าวซูเยว่หลับตาลง
นอกตำหนักมีเสียงแหลมบางของขันทีดังขึ้น:“ถึงฤกษ์งามยามดีแล้ว พระสนมชั้นต่ำจ้าวเข้ารับเสด็จ”
มารดาลุกขึ้นยืน กายอันนุ่มนวลหมอบลงกับพื้น กล่าวขอบพระทัยในพระกรุณาของฝ่าบาท แล้วตามขันทีไปยังพระตำหนักของฮ่องเต้
จ้าวซูเยว่ลอยอยู่กับที่ ไม่ตามไป นางรู้ว่าต่อจากนี้จะเกิดอะไรขึ้น
นางไม่อยากเห็นอีกครั้ง
ทันใดนั้น มารดาก็หยุดฝีเท้า หันกลับมามองไปยังตำหนักด้านข้างที่ว่างเปล่าครั้งหนึ่ง คิ้วขมวดเล็กน้อย
“ชุนเหอ” นางพูดเสียงเบา “ข้ารู้สึกว่า เหมือนมีคนอยู่ที่นี่?”
ชุนเหอสะดุ้ง มองซ้ายมองขวา แล้วเอ่ยพลางยิ้มเจื่อน:“พระสนมอย่าทำให้ข้าตกใจเลย ที่นี่จะมีใครได้อย่างไร คงเป็นเพราะพระสนมตื่นเต้นกับการได้รับใช้ฝ่าบาทเป็นครั้งแรก คิดไปเองมากกว่า”
เพียงเพราะสายตานั้น จ้าวซูเยว่จึงตัดสินใจตามไป
เถียนจินจินถูกนำไปยังพระตำหนัก ในห้องโถงแสงเทียนสว่างไสว กลิ่นไม้จันทน์เข้มข้นกว่าที่ตำหนักของนางมาก หนาจนนางรู้สึกวิงเวียนเล็กน้อย นางคุกเข่าอยู่หน้าประตู ปลายนิ้วสั่นเทาเล็กน้อย
ไม่ใช่เพราะหนาว แต่เป็นเพราะตื่นเต้น นี่เป็นครั้งแรกที่นางจะได้เห็นพระพักตร์ฝ่าบาท ตื่นเต้นจนแทบไม่กล้าหายใจดัง กลัวว่าเสียงลมหายใจดังเกินไป จะถูกมองว่าไม่สง่างาม แล้วนางก็ได้ยินเสียงฝีเท้า
เสียงฝีเท้านั้นหนักหน่วง ทุกย่างก้าวมั่นคง ราวกับเหยียบลงบนหัวใจของนาง
นางจ้องมองพื้นกระเบื้องทองคำตรงหน้า เห็นรองเท้าบูตสีดำคู่หนึ่งก้าวเข้ามาจากนอกประตู ปลายรองเท้าหยุดอยู่ห่างจากนางสามก้าว
บนรองเท้าบูตนั้นปักลายเมฆด้วยไหมทอง พื้นรองเท้าหนาแน่น ย่างเหยียบบนกระเบื้องทองคำเกิดเสียงทึบและทรงพลัง หนึ่ง สอง สาม ยิ่งเดินยิ่งใกล้เข้ามา
“ลุกขึ้นเถิด” เสียงดังมาจากเบื้องบน ทุ้มต่ำและหนักแน่น ดั่งกลองที่กำลังถูกตีอย่างช้าๆ
เถียนจินจินประคองพื้นลุกขึ้นยืน เข่าอ่อนแรงเพราะคุกเข่านานเกินไป
เมื่อนางลุกขึ้น สายตาของนางก็ตกอยู่ที่ระดับอกของฮ่องเต้พอดี นางไม่กล้าเงยหน้ามองพระพักตร์ ได้แต่มองส่วนตั้งแต่คางลงมา
พระวรกายสวมฉลองพระองค์มังกรได้อย่างพอดี ลายมังกรทองบนอินทรธนูกำลังข่วนเขี้ยวเล็บ สะท้อนแสงเป็นประกายระยิบระยับใต้แสงเทียน
เข่าของเถียนจินจินอ่อนแรงอีกครั้ง นางแทบจะก้มลงคุกเข่าอีกครั้งโดยสัญชาตญาณ เสียงเล็กเท่าเสียงยุงร้อง:“หม่อมฉัน...หม่อมฉันเสียมารยาท”
“เจ้าแซ่เถียน ชื่อเถียนจินจิน?”
“เพคะ!” เถียนจินจินก้มตัวลงต่ำลงอีก:“หม่อมฉันเถียนจินจิน บุตรีเจ้าเมืองอานหยาง ขอเข้าเฝ้าฝ่าบาท”
เบื้องบนศีรษะของเถียนจินจินมีเสียงหัวเราะดังขึ้น:“เถียนจินจิน เจ้าคงจะรสชาติหวานชื่นน่าลิ้มลอง”