ร้องไห้จนสุดท้าย นางก็หมดแรงทรุดตัวลงนั่งกับพื้น รองเท้าบูทคู่กว้างที่ไม่ได้สวมพอดีเท้ามาโดยตลอดหลวมหลุดออกจากเท้าอย่างเลื่อนลอย ร่างกลมกลมของนางทรุดตัวลงไม่มั่นคงในท่าที่เอียง ๆ สุดท้ายจึงถอนหายใจแล้วนั่งลงกับพื้นตรงนั้นทั้งตัว
ทันใดนั้น ก็มีมือหนึ่งวางลงบนศีรษะของนางอย่างแผ่วเบา
เบามือเช่นนั้น ช้าเช่นนั้น ราวกับครั้งวัยเยาว์ที่มารดาเปล่งเพลงกล่อมเรือง่วงให้ฟัง นิ้วมือไล้พัดผ่านแก้มของนาง แล้วจึงลูบขึ้นไปบนยอดผม
ราวกับนางคือสมบัติล้ำค่าที่ได้กลับคืนมา
นางค่อย ๆ แง้มหน้าขึ้นมาจากผ้าเช็ดหน้า ในดวงตาที่พร่าเลือนเพราะน้ำตาฉายชัดภาพของสตรีผู้นั้น
นางยังคงยิ้มให้นางเช่นเดิม แววตาประคับประคองด้วยความเอ็นดู น้ำเสียงอ่อนโยนราวกับสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านหัวใจ แม้ดินแดนนั้นจะแห้งแล้งกันดาร กลับถูกสายลมนั้นเป่าให้ผลิดอกออกหน่อขึ้นมาได้
“เจ้าเกิดที่อำเภอซานเฉาหรือ ระหว่างทางที่เดินทางมา ต้องลำบากไม่น้อยเลยกระมัง”
จูอวี้คลอเดือนอยู่ขอบตา
ความทุกข์ยากที่เคยเผชิญมา นางเกือบลืมมันหมดแล้ว
เพราะไม่มีใครให้บอกเล่า จึงได้แต่กัดฟันกล้ำกลืนลงไป แต่จู่ ๆ มีคนเอ่ยถามเช่นนี้ ความจุกเสียดก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจุกที่จมูก นางรู้สึกเป็นเกียรติจนแทบไม่เชื่อ ทำให้ไม่รู้จะตอบเช่นไรดี
“หากเจ้าหลงเงินจริง ก็คงไม่มาปักหลักเปิดโรงเตี๊ยมเก่า ๆ ในถิ่นกันดารเช่นนี้ ที่ดี ๆ ภายนอกมีมากมายตั้งแยะ” ไฉเสี่ยวหมี่มองนาง แล้วเอ่ยอย่างจริงจัง
“เมื่อครู่ตอนเจ้าตกพื้น แหวนหยกแกะที่สวมอยู่บนมือเจ้ากระเทาะแตกออก แต่เจ้ากลับไม่แม้แต่จะมอง มัวแต่ลูบแหวนไม้อันนั้นบนนิ้วก้อยอยู่ ไม้มันไม่ค่อยมีค่า แต่เจ้ากลับทะนุถนอมนัก จึงเห็นได้ว่าแหวนไม้นั้นมีความหมายกับเจ้ายิ่งนัก และพิสูจน์ได้ว่าเจ้าไม่ใช่คนที่โลภเงินทอง ตาข่ายที่เจ้ากางขึ้นนี้ มิได้เพื่อเสริมวาสนาและโชคลาภให้ตนเองกระมัง”