ราวกับมีบางสิ่งกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เตียงนอน ไฉเสี่ยวหมี่ห่อตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม มือกุมปากแน่น จนกลั้นลมหายใจจนแทบไม่ได้ยินเสียง
“แกรกๆๆ...”
เสียงนั้นคล้ายกับมีอะไรบางอย่างกำลังเลื้อยคลาน หรือไม่ก็เป็นเสียงกิ่งไม้นอกหน้าต่างที่ปะทะกับกรอบหน้าต่างไม่ขาดระยะ
ไฉเสี่ยวหมี่ทนทรมานอยู่ในความหวาดหวั่นเช่นนี้ จนผ่านพ้นรัตติกาลอันยาวนานไปได้
ตลอดทั้งคืน ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น
เช้าวันรุ่งขึ้น
เมื่อนางเดินโซซัดโซเซมาปรากฏตัวต่อหน้าเจียงจืออวี่ด้วยดวงตาสองข้างคล้ำดำเป็นรอยช้ำ เขากำลังยืนสงบจิตตั้งใจปรับลมหายใจอยู่กลางลาน
พอเหลือบเห็นใบหน้าซีดเผือดบวมช้ำนั้นในชั่วพริบตา เจียงจืออวี่ตกใจจนข้อมือสั่นระริก กระบี่ขนนกในมือ “ฟึ่บ” หลุดจากฝักออกมาครึ่งนิ้ว เกือบคิดว่าตนเองชนเข้ากับปีศาจหญิงที่มาเอาชีวิต
เมื่อเห็นชัดว่าเป็นใคร ดาบที่เขายกค้างอยู่กลางอากาศจะฟันลงมาก็ไม่ใช่ จะเก็บเข้าฝักก็ไม่เชิง เลยยกขึ้นโบกไปมาอย่างเก้อเขินอยู่ตรงนั้น ก่อนจะทำเป็นธรรมชาติยักไหล่ไปมา ขยี้หัวไหล่ตนเอง แล้วหัวเราะแห้งๆ พลางกล่าว “ยามเช้าฝึกกระบี่ ขยับกายยืดเส้นยืดสายเท่านั้น”
ไฉเสี่ยวหมี่แอบชื่นชมอยู่ในใจ ช่างเป็นชายที่มีวินัยยิ่งนัก สมควรแล้วที่ได้รับเลือกเป็นตัวเอก
“ท่านฝึกต่อเถิด ข้าไปหาหลี่หลี่ก่อน” นางเอ่ยพลางกวาดสายตามองซ้ายมองขวา โรงเตี๊ยมทั้งด้านในและด้านนอกถูกค้นหามารอบหนึ่งแล้ว เพิ่งจะตามมาถึงลานหลังนี้ แต่แม้แต่คอกม้าก็ยังค้นจนทั่วแล้ว ก็ยังไม่เห็นร่างอันคุ้นเคยนั้นแม้แต่น้อย
“อูหลี?” เจียงจืออวี่ขมวดคิ้ว ดวงตากวาดมองไปรอบตัวอย่างไม่ให้ใครทันสังเกต ก็ไม่เห็นร่องรอยของชายหนุ่มเช่นกัน
อารมณ์ของอูหลีนั้นแปรปรวนไร้ซึ่งขีดจำกัด ดูเหมือนเสี่ยวหมี่จะเป็นฝ่ายเอาใจและตามใจเขาอยู่ตลอด
เจียงจืออวี่คาดเดาอยู่ในใจ จึงลดเสียงลง เอ่ยด้วยความห่วงใย “เสี่ยวหมี่ สีหน้าทำไมถึงได้แย่เช่นนี้ หรือว่าอูหลีงอนเจ้าอยู่?”