ไฉเสี่ยวหมี่อยากร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา
นางจะไปเทียบกับเรือนร่างกำยำที่เติบโตในป่าเขา มีทั้งพละกำลังและความทรหดอดทนน่าทึ่งเช่นนั้นได้อย่างไร
แม้เด็กหนุ่มจะดูซูบผอม แต่ภายใต้ผิวกายนั้นล้วนเป็นมัดกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่ง
ต่างจากนาง
ในเส้นทางชีวิตที่ผ่านมา นางนั่งอยู่ในกรงขังสมัยใหม่ที่ถูกหล่อหลอมด้วยเหล็กเส้นและคอนกรีต ข้อสอบและตำราบนโต๊ะเรียนตั้งกองเป็นภูเขาลูกย่อม กดทับจนนางหายใจไม่ออก
หลังจากฝ่าฟันชีวิตมัธยมปลายมาสามปี ชีวิตมหาวิทยาลัยก็ไม่ผ่อนคลายอย่างที่จินตนาการ
ความกดดันและความกังวลในความเป็นจริงรูปแบบต่างๆ โถมเข้าใส่ไม่ขาดสาย
ก็เช่นนี้เอง ก่อนเปิดเทอมจึงถือโอกาสออกเดินทางสักครั้งโดยไม่ต้องวางแผน
ครั้นสนทนากัน พ่อแม่เคยเอ่ยถึงว่าบรรพชนของครอบครัวนางมีสายสัมพันธ์แนบแน่นกับแผ่นดินเหมียวเจียงแห่งนี้ เหตุนี้เองไฉเสี่ยวหมี่จึงเลือกให้ที่นี่เป็นจุดหมาย ไม่คาดคิดว่าชีวิตจะมาจบสิ้นที่นี่จริงๆ ช่างเป็นบรรพชนปล่อยพลังอาถรรพ์ พิษสังหารนางจนวอดวาย
ไฉเสี่ยวหมี่หอบหายใจแรงหลายครั้ง ริมฝีปากแห้งผากจิ้มเบาๆ กระหายน้ำราวกับจะม้วยมรณา
“จากนี้ข้าจะฝึกฝนร่างกายให้ดี จะพยายามวิ่งตามเจ้าให้ทัน เอ่อ... ที่นี่มีน้ำบ้างหรือไม่ ข้าใกล้จะกระหายตายอยู่แล้ว...”
อูหลีนั่งอยู่บนตอไม้ หักหญ้าหางหมาขึ้นมาพันรอบนิ้วเล่น เชิดคางเสยขึ้นให้ดูตามสบาย
“เจ้าตาบอดหรือไร?”
ไฉเสี่ยวหมี่หันมองรางน้ำครำข้างตัว ใช่ มันเป็นน้ำ... แต่...
“เจ้าแน่ใจหรือว่านี่คือน้ำสำหรับคนดื่ม?” นางรู้สึกว่ามันเหมือนเป็นน้ำที่เกิดจากการขับถ่ายของสัตว์และน้ำเสียต่างๆ รวมกัน ยังไม่ทันเข้าใกล้ก็มีกลิ่นเหม็นคลุ้งแทรกซึมในโพรงจมูก
ที่นี่ยังไม่ถึงขั้นล้าหลังถึงขนาดไม่รู้จักต้มน้ำให้สุกก่อนดื่มกระมัง?
“เจ้าไม่ใช่จะกระหายตายอยู่แล้วหรือ? คนเรากำลังจะตายจะมีสิ่งใดกลืนไม่ลง?” เด็กหนุ่มเอียงคอพิจารณานาง สีหน้ายิ้มเยาะดูชั่วร้ายยิ่ง “ดื่มสิ”
อูหลีสงสัยใคร่รู้ยิ่ง ภายใต้การบงการของรักใคร่เสน่หาที่ว่า เด็กสาวจะเชื่อฟังเขาได้ถึงขั้นไหน
ทว่าอยู่เหนือความคาดหมายของเขา เด็กสาวตอบปฏิเสธโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว: “ข้าเลือกกระหายตาย”
“ยอมกระหายตายก็ไม่ยอมดื่มหรือ? แต่ข้าเคยดื่มนะ”
ขนตายาวของเด็กหนุ่มชะงักน้อยๆ น้ำเสียงจริงจัง ดวงตาแวววาวมีแววเสียดาย
เฮอะ
ดูท่าแมงป่องพิษจะไม่ไชเข้าสู่ภายในเต็มตัว พลังบงการจึงไม่เป็นดังคาด
ต้องเป็นแมงป่องพิษทั้งตัวที่สมบูรณ์เท่านั้น ถึงจะสำแดงฤทธิ์สูงสุด จำต้องให้ตัวที่อยู่บนหลังมือนางกลับคืนสู่ร่างของเขาก่อน
แมงป่องตัวนี้ เลี้ยงมาด้วยความทุ่มเท เขามีจุดประสงค์ใหญ่หลวงกว่านั้น
ไฉเสี่ยวหมี่ทนกับลำคอที่แห้งผากร้อนดั่งไฟ พลันได้ยินเสียงหนักแน่นของวัตถุแข็งกระทบพื้นดังเป็นระลอก
เสียงผู้คนวุ่นวายและฝีเท้าดังใกล้เข้ามา
เสียงชราทรงอำนาจแต่แกร่งขรึมดังขึ้น เปี่ยมด้วยแรงโกรธ ภาษาเหมียวทุ้มต่ำดังก้อง: “อูหลี! เจ้าพาคนต่างเผ่าเข้ามาในหมู่บ้านอูได้อย่างไร!”
ไฉเสี่ยวหมี่เงยหน้า เห็นตรงกลางฝูงชนห้อมล้อมด้วยชายชราผมและเคราขาวโพลน สวมอาภรณ์เหมียวหนาหนักปักลวดลายสลับซับซ้อน ศีรษะสวมมงกุฎเงิน
ดูแล้วทรงฐานะสูงส่ง เขาถือไม้เท้าลายไม้คู่กาย ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยวเปล่งประกายวาวโรจน์จับจ้องมาที่นาง
ไฉเสี่ยวหมี่ยังไม่ทันได้มองเกินสองอึดใจ หญิงชราผู้หนึ่งก็แบกถังไม้ขึ้นมาประชิด
“ซ่า——”
จากศีรษะจรดเท้า ราดนางจนเปียกชุ่มโชกหัวใจพองล่อง
หยดน้ำไหลย้อยตามปอยผมบนหน้าผาก ไฉเสี่ยวหมี่เม้มปากสองสามที ดูดน้ำเข้าริมฝีปาก
โอ้วิเศษ! เป็นน้ำใสสะอาด ยังมีรสหวานเล็กน้อย
ก่อนหน้านี้น้ำเสียงจริงจังของอูหลี ทำให้นางแวบหนึ่งคิดว่าชาวถิ่นที่นี่มีแต่น้ำครำให้ดื่ม
น่าเสียดายที่ได้เพียงแค่สองอึดใจก็หมด หญิงชราผู้นี้ไม่ยอมเอ่ยปากให้สัญญาณก่อนสาด รู้อย่างนี้ นางคงอ้าปากรอง้ำไว้แต่เนิ่นๆ
ภายใต้การตำหนิของหัวหน้าเผ่า อูหลีจึงค่อยๆ ขยับตัวอย่างเชื่องช้ายาวนาน ลุกยืนตรงจากตอไม้
หญ้าหางหมาในมือ เปลี่ยนจากสีเขียวสดเป็นดำแห้งเหี่ยวในพริบตา เล็บมือดำสนิทของเด็กหนุ่มขยำเบาๆ บี้จนเป็นผุยผงปลิวว่อนตกอยู่ข้างเท้า
ดวงตางามดั่งแก้วใสของเขา ในชั่วขณะที่หันศีรษะ กวาดผ่านใบหน้าของเด็กสาว
ก็เห็นนางกำลังมองถังน้ำเปล่าด้วยสีหน้าโศกเศร้าไม่วาย เม้มปากยื่นราวกับยังไม่สมใจ
ใบหน้าของเด็กสาวก่อนหน้านี้เปื้อนฝุ่นดิน ผสมกับเหงื่อและเส้นผมติดบนผิวหนัง หัวยุ่งหน้าดำดูสกปรกมอมแมม
พอน้ำหนึ่งถาดราดลงไป ใบหน้าน้อยกระจ่างใสงามน่าทะนุถนอมก็เผยออกมา ดุจดอกบัวพ้นน้ำ
อูหลีนิ่งงันไปชั่วขณะ
ก็...อ่อนวัยกว่าที่เขาคิดไว้
มิแปลกจึงเรียกเขาว่า “อาเกอ”
เมื่อนึกถึงคำเรียกนี้ สายตาของอูหลีเหมือนถูกของร้อนจัดลวก ก็ดีดออกจากร่างนางอย่างรวดเร็ว
เขาสาวเท้าสองสามก้าวมาตรงหน้าหัวหน้าเผ่า คุกเข่าก้มลงกับพื้นอย่างคล่องแคล่ว จากนั้น “ตุบ” ดังสนั่น ศีรษะกระแทกพื้นอย่างแรง
ไฉเสี่ยวหมี่ตกใจสะดุ้ง หนักหนาถึงเพียงนี้ เขาไม่กลัวตัวเองกลายเป็นคนโง่หรือ?
“นางคือผู้ที่ข้าเก็บได้ในถ้ำ เหมาะจะเลี้ยงไว้เป็นมนุษย์โอสถ ใช้ทดลองพิษกู่ของข้า” อูหลีอธิบายเรียบๆ
“เหลวไหล!” ชายหนุ่มนามชื่อเลี่ยที่ยืนอยู่ด้านข้างหัวหน้าเผ่าคัดค้าน “ด้านนอกเขาฉือซานทั่วทิศล้วนอบอวลไปด้วยหมอกพิษที่ทำให้คนเกิดภาพหลอน หญิงจากแดนกลางผู้นี้จะเดินเข้าไปถึงส่วนลึกของแนวเขาได้อย่างไร? ต้องมีคนพานางเข้ามาแน่ ว่าแต่มา! ใช่เจ้าหรือไม่!”
“หัวหน้าเผ่า ไอ้พันธุ์ทางนี่มันมีสายเลือดคนต่างเผ่าอยู่ครึ่งหนึ่ง ไม่ใช่พวกเรา จิตใจจึงคิดทรยศ!” ม่งหลู่ที่อยู่ด้านข้างก็พลอยเสริม
เผ่าวูกู่ตัดขาดจากโลกภายนอก สายเลือดของพวกเขามีทิพย์ภาวะ เป็นของประทานจากสวรรค์ ต้องรับประกันความบริสุทธิ์สูงสุด
สืบทอดกันในเผ่ามาหลายชั่วคน ห้ามแต่งงานกับคนต่างเผ่าโดยเด็ดขาด ผู้ทรยศกฎโบราณของเผ่าทั้งหมดจะถูกประหาร แต่มารดาของอูหลีแม้ตายไปแล้ว พันธุ์ทางนี่กลับถูกเก็บไว้
อูหลีคือตัวประหลาด ในสายตาของพวกเขา เขายังไม่เทียมเท่าสัตว์เดรัจฉาน ถูกมองเป็นลางร้ายชั่วกาล
ผู้คนล้วนมาดหมายจะขับไล่ไสส่ง แต่ที่เก็บเขาไว้เป็นการตัดสินใจร่วมกันของหัวหน้าเผ่า นักบวชหญิง และเจ้าแม่เฒ่า จึงไม่มีผู้ใดกล้าคัดค้านอีก
อูหลีหัวเราะเย็น “ข้าอยู่ในถ้ำกู่เลี้ยงหนอนอ่อน มิได้ออกไปแม้แต่ก้าวครึ่ง พวกเจ้าไม่กี่คนเฝ้าอยู่หน้าถ้ำนั่นมิใช่หรือ? ข้ามีออกไปหรือไม่ พวกเจ้าไม่รู้แจ้งหรือไร?”
เขาค่อยๆ เปลือกตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน กวาดตามองคนทั้งสี่ที่รับผิดชอบเฝ้าหน้าปากถ้ำทีละคน
สีหน้าของชื่อเลี่ยแข็งทื่อ
ที่ส่งพวกเขาสี่คนไปเฝ้าควบคุมถ้ำกู่เป็นความประสงค์ของหัวหน้าเผ่า
ได้ฟังจากหัวหน้าเผ่าว่าโลหิตของอูหลีคือโลหิตบริสุทธิ์ขั้นสุดที่หาได้ยากในพันปี จึงเหมาะสมที่สุดสำหรับเลี้ยงหนอนอ่อน และถ้ำกู่เป็นที่สำคัญที่สุดของทั้งเผ่าวูกู่ ที่นั่นเพาะเลี้ยงต้นอ่อนของกู่ทั้งปวง
ด้วยเหตุนี้หัวหน้าเผ่าจึงบัญชาให้พวกเขาเฝ้าอยู่ที่ปากถ้ำระหว่างที่เลี้ยง เพื่อป้องกันไม่ให้หนอนอ่อนตื่นเต้นมากเกินไประหว่างกินแล้วไต่พรวดออกไปนอกถ้ำ
แต่พวกเขาสองสามคนวันนี้ลักไก่ไปแช่น้ำที่น้ำตก เล่นกันเลยเถิด กลับมาถึงนอกถ้ำกลับพบว่าอูหลียังไม่ออกมา จนกระทั่งเห็นข้างหลังเขาพาสตรีชาวแดนกลางคนหนึ่งออกมาจากถ้ำ จึงรีบวิ่งกลับมารายงานหัวหน้าเผ่าด้วยความร้อนรน
หลายคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่กล้ารายงานตามจริง
หากหัวหน้าเผ่าล่วงรู้ว่าพวกเขาสี่คนละเลยหน้าที่ ต้องไม่รอดพ้นการลงโทษอย่างแน่นอน
“คำพูดของข้าจริงทุกคำ หากหัวหน้าเผ่าไม่เชื่อ สามารถใช้เหมยจวินจื่อทดสอบข้าได้” อูหลียกข้อมือขึ้น ท่วงท่าลำพองใจ
หัวหน้าเผ่าลดความคลางแคลงลงบ้าง หันไปมองหญิงสาวนั้นอีกครั้ง สายตาพลันเหลือบเห็นรอยสักแมงป่องบนหลังมือนาง
กำลังใช้ให้นางทดสอบกู่จริง คำพูดของอูหลีเหมือนได้รับการยืนยัน
สีหน้าของหัวหน้าเผ่าผ่อนคลายลงไม่น้อย ตลอดหลายรุ่นมามีนักกู่ไม่น้อยเลยที่จับชาวแดนกลางมาหลอมเป็นมนุษย์โอสถ เพื่อเสริมส่งภูมิปรัชญากู่ให้ก้าวหน้า เขาจะไม่เข้ามาก้าวก่ายมากจนเกินไป
ยิ่งไปกว่านั้น ดูแล้วเด็กสาวนั่นก็ดูเหมือนสมองจะไม่ปกติเล็กน้อย
ยามมีคนต่างเผ่ามาถึง ล้วนถูกมองเป็นเสนียดอัปมงคล เจ้าแม่เฒ่าจะสาดน้ำศักดิ์สิทธิ์ถังหนึ่งเพื่อขับไล่ภูตผี เขามีชีวิตถึงปูนนี้ เพิ่งเคยเห็นผู้ใดถูกสาดน้ำแล้วยังดีอกดีใจเลียน้ำดื่มอย่างมีความสุขเป็นครั้งแรก
คนโง่เลือกทางเดินไม่เหมือนใคร จึงหลงฟ้าดินเข้าสู่ขุนเขาโดยบังเอิญ
หัวหน้าเผ่าค่อยๆ เอ่ยปาก “จะเลี้ยงมนุษย์โอสถก็ได้ แต่ตามกฎแล้ว ผู้ใดก็ตามที่พาคนต่างเผ่าเข้ามาในหมู่บ้านต้องรับโทษ”
พูดพลาง เขาแบมือข้างหนึ่ง ผู้คนด้านหลังส่งแส้หนามลงบนฝ่ามือของเขา
“รับสามสิบแส้ ถอดเสื้อคลุมออก”
“ให้ข้ามาเถิด เฆี่ยนข้า!” เด็กสาวที่หมอบอยู่ในแอ่งน้ำพลันยกมือขึ้น
นางถอดเสื้อคลุมปีนเขาที่ชุ่มโชกออกทีเดียว ขยำรวบเป็นก้อนกำไว้ในอ้อมแขน แล้วคุกเข่าลงข้างกายอูหลี
ผู้คนรอบด้านแม้ฟังภาษาที่นางพูดไม่ออก แต่ก็ดูออกว่านางหมายความเช่นไร
มนุษย์โอสถนี่ถึงกับออกหน้ารับแส้แทนอูหลี คงไม่ใช่ถูกฝังกู่หุ่นเชิดแล้วกระมัง?
ในเผ่ามีกฎไม่เป็นลายลักษณ์อักษรว่า นอกจากโทษประหารแล้ว การลงโทษอื่นๆ ล้วนให้ผู้อื่นอาสารับแทนได้
ผู้คนในเผ่าไม่มากก็น้อยยามถูกลงโทษแต่ละครั้ง ล้วนมีคนในครอบครัวหรือเพื่อนฝูงออกหน้ารับแทน มีเพียงอูหลีที่ไม่มี
อูหลีเหลือบมองเล็กน้อย สายตาลึกล้ำกว้างไกลตกอยู่บนใบหน้าด้านข้างที่แน่วแน่ของเด็กสาว
ที่แท้ การมีคนคอยปกป้องก็เป็นความรู้สึกเช่นนี้นี่เอง...
ตั้งแต่เขาอายุสามขวบทำถ้วยบูชาแตก การลงโทษทั้งหมดล้วนแบกรับแต่เพียงลำพัง กระทั่งผู้คนรอบข้างยังปรบมือให้ร้องด้วยความยินดีเพราะเนื้อตัวเขาแตกปริ
รอยยิ้มเยือกเย็นพลุ่งขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจของอูหลี น่าเสียดายที่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงผลงานของแมงป่องพิษ
ความห่วงใยเทียมภายใต้การบงการ เช่นนั้นเขาก็ยินดีเสวยสุขไปตามนั้นเถิด
“หัวหน้าเผ่า มีผู้ยินดีรับโทษแทนข้า สามสิบแส้นี้ ขอโปรดประทานให้แก่นาง”
ไฉเสี่ยวหมี่มุมปากกระตุก เขาช่างไม่เห็นแก่ไมตรีเลยแม้แต่น้อย
เจ้าวายร้ายไร้หัวใจ! รู้จักทะนุถนอมสตรีก็ไม่รู้ จนแล้วจึงไม่แปลกที่คุณหนูเอกจะไม่มีวันรักเจ้า!
นางก่นด่าไปยกใหญ่ในใจ แต่บนใบหน้ากลับแสดงออกด้วยความเต็มใจ
นิ้วเรียวงามสะกิดชายผ้าของเขาเบาๆ ใช้เพียงเสียงที่ได้ยินกันสองคน “ที่รัก ข้าบอกแล้ว ข้าเต็มใจทำทุกสิ่งเพื่อเจ้า”
ในยามคับขัน นางยังต้องแสดงไปอีกสักยก มิเช่นนั้นจะสมกับทุกขเวทนาที่นางรับได้อย่างไร
การเฆี่ยนกำลังเริ่มขึ้น
อูหลีถอยออกไปด้านข้างด้วยใบหน้าเย็นชา คิ้วขมวดมุ่นโดยไร้เหตุผล
ที่ รัก...
นี่มันอะไรกัน?
เขาเพ่งพินิจครู่หนึ่ง จู่ๆ หัวใจก็พลันเต้นรัว
บัดซบ ไอ้โง่นางนี้คงไม่ใช่เพราะรับแส้แทนเขา แล้วจึงอยากตอบแทนด้วยการจูบสักครั้งกระมัง?
อูหลีจำได้ว่าครั้งหนึ่ง บุรุษในเผ่าคนหนึ่งรับโทษแทนหญิงคนรักของเขา หลังจากนั้นสตรีคนนั้นก็ร้องไห้โผเข้าไปจูบเขา
เมื่อคิดถึงตรงนี้ จู่ๆ ใบหน้าของเขาก็ร้อนผ่าวไร้สาเหตุ ความร้อนประหลาดแล่นปราดขึ้นถึงปลายหู
สายตาเศร้าหมองขึงใส่ไฉเสี่ยวหมี่
หากเด็กสาวนี่กล้าแตะต้องเขาแม้แต่ปลายเล็บละก็ นางตายแน่