อาเกอย่อมไม่ใช่คำที่เรียกกันสุ่มสี่สุ่มห้า
ไฉเสี่ยวหมี่จำได้ว่า ในหมู่บ้านเหมียว จะเรียกเฉพาะคนรักของตนว่า "อาเกอ" นี่คือคำเรียกเฉพาะที่สงวนไว้ให้คู่รักเท่านั้น
หากเทียบเป็นระบบคำเรียกของชาวฮั่น ก็คงคล้ายกับที่รัก สุดที่รัก หรือสามี
ไฉเสี่ยวหมี่จ้องปลายหูของเขาที่แดงระเรื่อราวกับจะหยดเลือด ในใจผุดคำสองคำขึ้นมา: ได้ผล
ใครเลยจะคาดคิด ผู้ร้ายกาจที่เกรี้ยวกราดมาชั่วชีวิตกลับไม่เคยแม้แต่จะจับมือหญิงสาว ตายไปทั้งอย่างนั้น เพ่งสมาธิจับจ้ององค์หญิงเซ่อเพื่อปลูกกู่เสน่หา ครั้งที่ใกล้จะลงกู่สำเร็จที่สุดยังถูกตัวประกอบหญิงที่ไร้บทบาททำลายเรื่องดี ไม่แปลกที่จะโกรธจนทำอีกฝ่ายแหลกเป็นผุยผงไม่เหลือซาก
"อาเกอ ไม่ว่าท่านจะว่าเยี่ยงไร ก็ไม่อาจทำลายความรักที่ข้ามีต่อท่านได้" ไฉเสี่ยวหมี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง ดวงตาเปี่ยมเสน่หา ถ้อยคำเปี่ยมความรัก "โอ้ รักแรกพบอันน่าชังนี่ เหนือหล้ามีหนุ่มรูปงามนับแสน แต่ข้ากลับใจเดียวถวายแด่ท่านเพียงผู้เดียว ช่างประหลาดนัก"
"หุบปาก!" อูหลีตวาดนางด้วยน้ำเสียงดุดัน
เขารีบรั้งแขนเสื้อกว้างของชุดเหมียวขึ้น ปลายแขนมีรอยสักรูปสัตว์พิษทั้งห้าพันอยู่
งู แมงป่อง ตะขาบ คางคก จิ้งจก พันเกี่ยวกระหวัดรัดกันราวมีชีวิต ราวกับว่าในพริบตาถัดไปจะกลายร่างไต่ออกจากแขนเขา
ในบรรดาสัตว์ทั้งห้า กลับมีเพียงรอยสักแมงป่องเท่านั้นที่สีจางลง ไม่ใช่สีดำเข้ม แต่เป็นสีเทาอ่อน
อูหลีกดปลายนิ้วลงบนรอยสักแมงป่องนั้น หลุบตาลงพึมพำคาถาบทหนึ่ง
วินาทีต่อมา หลังมือของไฉเสี่ยวหมี่พลันรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมา เหมือนกับคราวก่อนที่ถูกแมงป่องพิษต่อย
"อ๊ะ!" นางกุมหลังมือ เจ็บจนแสยะปากเขี้ยว
อูหลีปรายตาขึ้นมองสีหน้าเจ็บปวดของนาง
ในที่สุดเขาก็ยืนยันเรื่องหนึ่งได้
กู่เสน่หาที่เขาเลี้ยงดูมานาน ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด กลับถูกปลูกใส่ร่างของหญิงสาวตรงหน้าอย่างน่าประหลาด
แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่รู้
ดังนั้นนางจึงหลงรักเขาตั้งแต่แรกเห็น ไม่แปลกแม้แต่น้อย
กู่เสน่หาตัวนี้เขาเลี้ยงดูด้วยเลือดจากยอดใจ กู่เสน่หาธรรมดาเทียบไม่ได้ พลังย่อมรุนแรงกว่าร้อยเท่า
เดิมทีนี่คือกู่ที่เขาตระเตรียมอย่างดีเพื่อองค์หญิงแห่งแคว้นเหลียงหยาจิ๋วผู้นั้น บัดนี้กลับผิดพลาดมาตกอยู่ในร่างผู้อื่นอย่างไม่ตั้งใจ โชคดีที่สีของแมงป่องพิษยังไม่จางสนิท เพียงแต่ฤทธิ์ด้อยลงไปมาก
ไฉเสี่ยวหมี่นวดหลังมือพลางแอบประเมินเด็กหนุ่มตรงหน้า
เห็นเพียงเขาหน้าบึ้งไม่ปริปาก ในแววตาวาววับไปด้วยเจตนาสังหารที่ค่อย ๆ จางหาย
ฆ่า หรือไม่ฆ่า?
หากฆ่านาง กู่เสน่หาต่างจากกู่ชนิดอื่น ตัวเขาเองในฐานะผู้ปล่อยกู่ก็จะถูกสะท้อนกลับเช่นกัน
ที่สำคัญกว่านั้น พลังในส่วนแมงป่องที่จางหายไปก็จะสลายตามการตายของนาง เว้นแต่จะถอนกู่จึงจะคืนพลังกลับเป็นสีเข้มดั่งเดิม
งั้นเก็บไว้ก่อนแล้วกัน เขาต้องรีบหาวิธีถอนกู่ให้เร็วที่สุด
หญิงนี่ดูท่าทางโง่งม แต่เนื้อตัวกลับขาวนุ่มนิ่ม เลี้ยงให้ท้วมกว่านี้อีกหน่อย พอถึงตอนนั้นถอนกู่แล้ว ค่อยโยนนางเข้าไปในถ้ำให้ค้างคาวสุสานของเขากินก็ไม่สาย
ขณะนั้น หน้าปากถ้ำพลันมีเสียงคนดังแว่วมา
"ไอ้พันธุ์ผสม! หัวหน้าเผ่าให้เอ็งปล่อยเลือดให้กู่กิน ไฉนอืดอาดอยู่นานไม่ยอมออกมา!?"
"วันนี้ยังต้องล่าหมูป่า พรุ่งนี้ส่งไปเย่ว์ไป้ หากเอ็งกล้าขี้เกียจ พวกข้ากลับไปบอกหัวหน้าเผ่า เฆี่ยนหนังเอ็งลอกสักชั้น!"
"ดีแต่กินหรือไง? ถึงไม่ส่งเสียงเอ่ยตอบ! ไอ้สวะหมาพันทาง ได้ยินไหม!"
"..."
โหยวเถียวแปลภาษาเหมียวเหล่านี้ให้ไฉเสี่ยวหมี่ฟังพร้อมกันในหัว
ในนั้นคำที่นางได้ยินบ่อยที่สุดคือ "สวะ"
นี่พวกมัน พูดถึงอูหลีหรือ?
เด็กหนุ่มยืนนิ่งเงียบ ขนตายาวสลวยดั่งขนนกกาทาบเงาจางบนเปลือกตาล่าง
ราวกับไม่แยแสต่อคำพูดของคนพวกนั้น
ครู่ใหญ่ เขาจึงเดินมาถึงข้างนาง เหล่มองนางแวบหนึ่ง ออกคำสั่ง: "ตามหลังข้ามา ต่อจากนี้ห้ามเอ่ยปาก ข้าบอกให้เจ้าทำอะไร ก็ทำตามนั้น เข้าใจไหม?"
ย่อมไม่ผิดไปจากที่คาด หญิงสาวที่ถูกกู่เสน่หาควบคุมในตอนนี้ จะคล้อยตามคำพูดของเขาทุกอย่าง
ไฉเสี่ยวหมี่ผงกหัวรัวเร็ว: "อาเกอ ท่านบอกให้ข้ายืน ข้าจะไม่มีวันนั่ง ท่านบอกให้ข้าไปตะวันออก ข้าจะไม่มีวันไปตะวันตก ท่านคือ เทพเจ้าของข้า!" ตราบใดที่ไม่ฆ่านาง อะไรก็คุยกันได้
"หากเจ้ากล้าเรียกอาเกออีกสักคำ ข้าจะตัดลิ้นเจ้า"
อูหลีสีหน้าเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง เสียงเยือกเย็นน่าขนลุก ไม่ได้ฟังดูเป็นเรื่องล้อเล่น
ไฉเสี่ยวหมี่รีบกลับคำแต่โดยดี "ได้ อาน้อง"
เด็กหนุ่มไม่อยากถูกเรียกว่าแก่ เช่นนั้นนางก็เรียกให้หนุ่มลงหน่อย
สิ้นเสียง ไฉเสี่ยวหมี่พลันรู้สึกคันยุบยิบที่ปาก ราวกับมีแมลงตัวเล็กบินคลานเข้าไปในปาก นางยกมือขึ้นจะจับ
ในความรีบร้อน จู่ ๆ ก็พบว่าตนเองส่งเสียงใด ๆ ไม่ออกเลยสักนิด ลิ้นกวาดไปทั่วปากสะอาดหมดจดไม่มีแมลงสักตัว
ไม่รู้ว่าอูหลีใช้วิธีใด นางจึงกลายเป็นใบ้ไปเสียแล้ว
หน้าปากถ้ำมีวัยรุ่นแต่งกายแบบชนเผ่าเหมียวสี่คนยืนอยู่ ชะเง้อคอมอง แต่ไม่กล้าเข้าไปในถ้ำ
พอเห็นอูหลีเดินเอื่อยเฉื่อยออกมา พวกมันกำลังจะอ้าปากสาบส่ง แต่กลับเหลือบไปเห็นหญิงสาวต่างเผ่าคนหนึ่งเดินตามหลังเขามา
อูหลีสูงกว่าหญิงสาวนั้นถึงหนึ่งศีรษะ จนนางทั้งร่างถูกเงาร่างเขาบังไว้ กระทั่งเดินใกล้เข้ามาพวกมันถึงได้เห็น
หญิงสาวคนนี้แต่งกายประหลาด เป็นชุดชาวจงหยวนที่พวกมันไม่เคยเห็นมาก่อน
หนึ่งในนั้นร้องเสียงหลง: "หญิงต่างเผ่ามาจากไหน? ไอ้สวะ เอ็งเสร็จแน่!"
"รีบไปบอกหัวหน้าเผ่า มันกล้าพาคนต่างเผ่าเข้ามาในถ้ำกู่!"
หลายคนสาบส่งด่าทอ ราวกับจับจุดอ่อนของอูหลีได้
สีหน้ารังเกียจบนใบหน้ายิ่งไม่ปิดบัง
ไฉเสี่ยวหมี่ค่อนข้างมึนงง
อูหลีในหนังสือตั้งแต่เล็กก็แสดงความสามารถวากลที่เหนือกว่าคนปกติออกมา และสายเลือดของเขายังเป็นสายเลือดที่เผ่าวูกู่เทิดทูนเป็นเทพโลหิต ด้วยเงื่อนไขที่โดดเด่นแต่กำเนิดเช่นนี้ หากไปอยู่ในสำนักล่ะก็ จะไม่เป็นยอดอัจฉริยะที่ท่านผู้เฒ่าสำนักโปรดปรานหรอกหรือ?
ไฉนคนพวกนี้มองเขาประหนึ่งมองเทพแห่งโรคระบาด?
หากพวกมันรู้ว่าเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้า ในภายภาคหน้าจะกลายเป็นราชากู่ที่หนุ่มที่สุดในแว่นแคว้นเหมียวเจียงทั้งผืน จะยังแยกออกหรือไม่ว่าใครใหญ่ใครเล็ก
ไฉเสี่ยวหมี่แอบถอนใจ โชคดีที่ตนรู้เนื้อเรื่องล่วงหน้า เพียงพยายามประจบผู้ร้าย นางก็จะมีจุดจบไม่น่าสังเวชนัก
มองเงาร่างของคนหลายคนที่ไกลออกไป
อูหลีไม่ปริปาก ราวกับชินชามานานแล้ว เดินเงียบ ๆ ไปทางที่คนกลุ่มนั้นจากไป
ทันใดนั้น เขารู้สึกว่ามุมเสื้อตนเองถูกดึงเบา ๆ ทีหนึ่ง
หันกลับไปก็เห็นเด็กสาวทำมือไม้บอกอะไรเขาอย่างจริงจัง ดวงตาสุกใส นางยกมือขึ้นแตะหน้าผากก่อน แล้วใช้ปลายนิ้วก้อยแตะหน้าอกสองสามที ริมฝีปากก็ขยับตามไปด้วย
ดูไปครู่หนึ่ง เขาพบว่านี่เป็นการกระทำที่มีกฎเกณฑ์มาก ไม่ใช่การผสมเปะปะ
ความอยากรู้ของเด็กหนุ่มถูกกระตุ้นขึ้นมาอย่างประหลาด
ยกปลายนิ้วเกี่ยวเบา ๆ แมลงดำตัวเล็กตัวหนึ่งก็คลานออกจากปากของไฉเสี่ยวหมี่อย่างว่าง่าย แล้วมุดเข้าไปในแขนเสื้อเขาอย่างเชื่อฟัง
ไฉเสี่ยวหมี่ร้องเสียงหลง ในปากของนางซ่อนแมลงตัวหนึ่งไว้แต่ไหน นางกลับไม่รู้ตัวเลย!
"ท่าทางของเจ้าหมายความว่าอย่างไร?" อูหลีมองนางอย่างสงสัย
เป็นวิทยายุทธ์ของชาวจงหยวนหรือ? เขาอยากเรียน
ดวงตาสองสีต้องแสงตะวัน สะท้อนวาววับดุจแก้วผลึก ใสกระจ่าง
งดงามอย่างเหลือเชื่อ ราวกับปิศาจที่เพิ่งย่างกรายจากพงไพรสู่แดนมนุษย์เป็นครั้งแรก
แต่เมื่อเขาเผยสีหน้าสงสัย กลับแฝงไว้ด้วยความซื่อบริสุทธิ์ที่งงงวยอยู่หลายส่วน
ม่านตาดำสนิทชุ่มฉ่ำด้วยประกายน้ำ ดั่งลูกกวางน้อย
ไฉเสี่ยวหมี่เหม่อไปชั่วขณะ
นางกลั้นน้ำลายไว้ แล้วยกมือขึ้นทำท่าอีกครั้ง พลางอธิบายไปด้วย: "นี่คือภาษามือ ความหมายที่ข้าเพิ่งสื่อไปคือ ต้องขออภัย"
"ต้องขออภัย?"
อูหลีชะงักไป ก่อนจะหัวเราะเย้ยอย่างดูแคลน
ตั้งแต่เล็กจนโต นี่เป็นครั้งแรกที่เคยมีคนพูดสามคำนี้กับเขา
กู่เสน่หนี่ช่างวิเศษใช้ได้จริง ๆ
คนเฒ่าคนแก่มักกล่าวว่า มันสามารถลวงจิตใจคน ทำให้อีกฝ่ายเห็นเจ้าเป็นคนล้ำค่าสูงสุดอย่างไม่มีเงื่อนไข
เขากำลังคิดว่าจะเลี้ยงนางให้ท้วมแล้วเอาไปให้ค้างคาวสุสานกิน แต่นางกลับโง่งมมาขอโทษเขา
"ไฉนต้องขออภัยกับข้า?"
"เพราะการปรากฏตัวของข้า เหมือนจะสร้างปัญหาให้ท่าน คนกลุ่มนั้นเมื่อครู่ดูเหมือนจะไปฟ้องความเลวของท่าน ท่านจะถูกลงโทษหรือไม่?"
ไฉเสี่ยวหมี่ถามอย่างไม่สบายใจ หากผู้ร้ายต้องเดือดร้อนเพราะนาง ก็ยากรับประกันว่าเขาจะไม่ระบายโทสะลงบนหัวนาง
"โอ้ เพียงเพื่อเรื่องนี้เองหรือ"
อูหลีครุ่นคิด แล้วค่อย ๆ แสยะยิ้ม ยิ้มอย่างไม่เป็นพิษเป็นภัย แต่คำพูดกลับโหดเหี้ยมยิ่ง: "เช่นนั้นเจ้ายอมรับโทษแทนข้าไหม? เพียงต้องทนแส้สามสิบที อย่างมากก็แค่เนื้อแตกหนังปริ ตายไม่ตายแน่ ข้ามียาสมุนไพรห้ามเลือดรักษาแผลเป็น ให้เจ้ายืมใช้ได้"
ฟังดู นี่เป็นคำพูดของคนหรือ?
ไฉเสี่ยวหมี่เย็นเยือกในใจ น้ำเสียงราวกับเป็นบุญคุณที่เขาประทานให้นาง ไม่ว่าจะเป็นแส้หรือสมุนไพร
สมกับเป็นความคิดของคนวิปริต
"เจ้า... ยอมหรือไม่?" อูหลีก้มหน้ามองนางอย่างเพ่งสมาธิ ในดวงตางดงามอัดแน่นด้วยความหม่นมัว
แววตาของเขาดุจน้ำแข็งแหลม แสงเย็นเสียดแทงจิตใจ
ไฉเสี่ยวหมี่รู้สึกว่าหากตนกล้าตอบว่าไม่ยอมสักคำ ในวินาทีถัดไปจะมีวิธีตายนับไม่ถ้วนคอยนางอยู่
"ย่อมยอม ข้าสามารถทำทุกอย่างเพื่อท่าน ไม่ว่าจะขึ้นดงมีดหรือลงทะเลเพลิง ขอเพียงท่านเอ่ยสักคำ แม้เป็นดวงดาวบนฟ้าข้าก็จะเด็ดลงมาให้ท่าน!"
"ใจที่ข้ามีต่อท่าน ฟ้าดินเป็นพยาน รักที่ข้ามีต่อท่าน สุริยันจันทรารับรู้!" ไฉเสี่ยวหมี่จนปัญญาแล้ว จึงเอาวาทะชายเจ้าชู้มามอบให้เขา
ช่างเถอะ ยื้อไว้สักลมหายใจก็พอ
เมื่อได้ฟังคำตอบของนาง อูหลีดูพึงพอใจยิ่งนัก รอยยิ้มที่มุมปากค่อย ๆ ลึกขึ้น
"ตามมา"
ฝ่าดงไพรชื้นชื้นรกทึบ อูหลีไม่เหมือนไกด์นำเที่ยว จะเดินสักพักแล้วหยุดคอยนางสักครู่
เขาคำนึงแต่ความเร็ว ไม่แยแสความตายของนาง
บนทางเมื่อก่อน ยังมีแผ่นศิลาเขียวที่คนปูไว้ สะดวกแก่นักท่องเที่ยวเดิน
แต่ที่เดียวกันเมื่อพันปีก่อน เป็นระบบนิเวศดึกดำบรรพ์ดั้งเดิมสมบูรณ์ ถนนดินเหนียวเฉอะแฉะซ้อนทับด้วยใบไม้ชื้นเป็นชั้น ๆ ขรุขระเป็นหลุม เท้าติดทีหนึ่งก็แทบจมลงไปครั้งหนึ่ง
ไฉเสี่ยวหมี่เดินพลางปัดกิ่งใบไผ่สองข้างทางไปพลาง
รองเท้ากีฬาคู่ที่เท้าห่อหุ้มด้วยโคลนหนา กลายเป็นก้อนหนาสองก้อน ก้าวแต่ละก้าวล้วนแบกน้ำหนักก้าวเดิน
ไฉเสี่ยวหมี่แทบเอาชีวิตเข้าแลกถึงจะตามอูหลีทัน พอถึงหมู่บ้าน นางแทบหายใจไม่ทัน ผมเปียกโชกทั้งศีรษะ แผ่วแนบอยู่บนใบหน้า
"ช่างไร้ประโยชน์นัก"
ไฉเสี่ยวหมี่ขาทรุดคุกเข่าลงบนพื้น เสียงเยาะเย้ยของเด็กหนุ่มดังมาจากเหนือศีรษะ
"เจ้าเติบโตมากินอะไรกัน เอาเต้าหู้หรือ? อ่อนยุ่ย เดินไปไม่กี่ก้าวก็ป่นปี้แทบเละ ขอแนะนำให้เจ้าทนแส้สามสิบนั้นให้ได้ดีที่สุด มิเช่นนั้นข้าจะไม่ยอมเปลืองหนอนโลหิตแดงสักตัวเพื่อต่อชีวิตให้เจ้า"