“ทุกท่านโปรดตามข้ามาทางนี้ ต้นไม้โบราณอายุนับหมื่นปีนี้คือต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่ชาวเหมียวเจียงเคารพบูชา เล่าขานกันว่ามันสามารถทำนายอดีตและอนาคตได้”
ไฉเสี่ยวหมี่ก้าวย่ำไปบนพื้นป่าที่ขรุขระ พยายามเร่งฝีเท้าตามไกด์ผู้ชูธงสีแดง
เมื่อได้ยินดังนั้น นางก็เงยหน้ามองต้นไม้ใหญ่สูงเสียดฟ้าตรงหน้า
“ฮู้”
ทั้งหนาทั้งใหญ่
นางอดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปสัมผัส
ในใจคิดว่าถึงจะใช้คนสิบคนล้อมวงก็คงโอบไม่รอบ
กิ่งก้านใบแผ่กว้างราวกับตาข่ายยักษ์ครอบคลุมเหนือศีรษะ บดบังเมฆบังตะวัน ก่อให้เกิดความรู้สึกกดดันอย่างประหลาด
คำบรรยายของไกด์ยังคงดำเนินต่อไป:
“หากเป็นในยุคโบราณ พวกเราไม่มีทางได้เห็นต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ต้นนี้แน่ ที่นี่เป็นถิ่นของชาวเหมียวเถื่อน ไม่อนุญาตให้คนนอกเข้ามาตามอำเภอใจ”
“ชาวเหมียวเถื่อนคืออะไร?” มีคนถาม
“เหมียวเจียงมีอาณาเขตกว้างใหญ่ ชาวเหมียวเจียงแบ่งเป็นเหมียวเถื่อนกับเหมียวเมือง เหมียวเมืองถูกกลืนกลายเป็นฮั่นไปแล้ว นอกจากเครื่องแต่งกายที่สืบทอดมา อย่างอื่นก็แทบไม่ต่างจากชาวฮั่น”
“ส่วนเหมียวเถื่อนนั้นต่างออกไป ลี้ลับพิศวง”
“พวกเขาตัดขาดจากโลกภายนอก ส่วนใหญ่ไม่รู้ภาษาฮั่น ใช้แต่ภาษาเหมียวสื่อสาร และไม่แต่งงานกับชนเผ่าอื่น เหมียวเถื่อนยังแบ่งเป็นหลายสายพันธุ์ ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดต้องยกให้เผ่าวูกู่ หากพบเจอเข้า อย่าลังเล รีบหนีไป! หากพวกเขาพบว่ามีคนนอกบุกรุก จะใช้กู่พิษทรมานเจ้าจนไม่เหลือซาก”
พี่สาวไกด์เริ่มขู่ให้กลัวอีกแล้ว
ตามตำนาน วิชากู่เคยรุ่งเรืองเมื่อหลายพันปีก่อน หายสาบสูญจากสายธารประวัติศาสตร์ไปนานแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ในตอนนี้เป็นเพียงตำนานเท่านั้น
เปลือกไม้แข็งกระด้างขรุขระสัมผัสแล้วเสียดแทงมือ
ไฉเสี่ยวหมี่กำลังจะชักมือกลับ ทันใดนั้นก็เหลือบเห็นแมงป่องตัวหนึ่งคลานมาจากด้านหลังลำต้น
ราวกับได้กลิ่นอาหารเลิศรส ความเร็วของมันเกือบจะคลานและกระโดดไปพร้อมกัน
ไฉเสี่ยวหมี่ไม่ทันตั้งตัว หลังมือพลันรู้สึกเจ็บแปลบ
เสียงกรีดร้องติดอยู่ในลำคอ ยังไม่ทันหลุดออกมา
ก็ล้มลงไปทั้งตัว
นางคงไม่มีวันคาดคิด
ว่าตนจะถูกแมงป่องพิษต่อยตาย
มันเกินไปแล้ว —
“โฮสต์ เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม? รีบตื่น มีคนกำลังมา”
ไฉเสี่ยวหมี่ลืมตาขึ้นทันใด
สิ่งที่ปรากฏในสายตายังคงเป็นต้นไม้ยักษ์สูงเสียดฟ้าเช่นเดิม
ทว่าดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างไม่เหมือนเดิม?
กิ่งก้านใบเขียวขจีเติบโตอย่างดุดัน ไม่มีแสงอาทิตย์เล็ดลอดผ่านช่องใบได้เลย ไร้ร่องรอยการตัดแต่งจากมนุษย์
ดูเหมือนจะกลายเป็นป่าดึกดำบรรพ์มากขึ้น
ไม่ไกลนักมีเสียงพูดคุยและฝีเท้าดังมา ค่อยๆ เข้าใกล้
เป็นภาษาที่ไฉเสี่ยวหมี่ฟังไม่เข้าใจเลย
“แย่แล้ว! เป็นคนของเผ่าวูกู่ โฮสต์รีบหนีไป!!!”
เสียงจักรกลในสมองตื่นเต้นจนกระแสไฟสั่นพร่า
ยังไม่ทันได้ตรวจสอบสิ่งอื่นอย่างละเอียด ไฉเสี่ยวหมี่ตะเกียกตะกายลุกขึ้น วิ่งเตลิดไป
วกไปวนมาจนเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่ง นางด่าทอพลางจับผนังหอบหายใจ
เดี๋ยวนะ ข้าก็แค่วิญญาณ ตายไปแล้วจะกลัวอะไร?
“เจ้ายังมีชีวิตอยู่นะ” เสียงจักรกลที่รอดตายเปลี่ยนเป็นร่าเริง
“แนะนำตัวหน่อย ข้าคือระบบผูกพันของโฮสต์ ชื่อโหยวเถียว ยินดีต้อนรับโฮสต์เข้าสู่โลกของนิยาย 'อี้ลู่'!”
“......”
ไฉเสี่ยวหมี่นิ่งไปหลายวินาที
ทันใดนั้นก็นึกถึงนิยายกระแสแรงเล่มนี้ขึ้นมาได้ เป็นหนังสือที่นางอ่านบนเครื่องบินตอนเดินทางท่องเที่ยว
เพื่อจะได้รู้จักกู่พิษของเหมียวเจียงล่วงหน้า
จึงได้เลือกนิยายที่เต็มไปด้วยมนต์ลี้ลับแปลกประหลาดเล่มนี้โดยเฉพาะ
ในโลกนี้
หมู่ชนแย่งชิงความเป็นใหญ่ อสูรร้ายชุกชุม
ยุคสมัยวุ่นวาย พระเอกในฐานะบุตรของวีรชนผู้ยิ่งใหญ่ ได้สืบทอดกระบี่ปราบมารและปณิธานจากบิดา นำพาคณะผู้ร่วมอุดมการณ์ช่วงชิงแผ่นดินกลาง สุดท้ายก็ปราบปรามความวุ่นวายและสร้างเสถียรภาพให้โลกหล้า
พร้อมกับเติบโตไปกับนางเอก ให้คำมั่นสัญญาต่อกัน
ในนิยาย บุรุษรองผู้นั้นจิตใจอำมหิต ชั่วร้ายแต่กำเนิด ในฐานะตัวร้ายใหญ่ มุ่งทำลายทุกคนในกลุ่มตัวละครหลัก
เห็นกลุ่มตัวละครหลักบอบช้ำเต็มที่ เขาก็พึงพอใจถึงขีดสุด
โรคจิตโดยสมบูรณ์
ไฉเสี่ยวหมี่คิดว่าบุรุษรองนั้นโกรธแค้นเพราะผิดหวังในรัก เพราะในช่วงต้นของเนื้อเรื่อง เขาต้องการปลูกกู่เสน่หาให้นางเอกเพื่อบังคับนางให้รัก
น่าเสียดายที่ไม่สำเร็จ
ตอนที่ตัวร้ายปลูกกู่เสน่หา ถูกตัวประกอบหญิงฝ่ายธรรมะคนหนึ่งในกลุ่มตัวละครหลักพบเห็นและขัดขวาง สุดท้ายตัวประกอบหญิงผู้นั้นถูกแมลงกู่กัดกินจนหมดสิ้น แม้แต่เส้นผมก็ไม่เหลือ ตายอย่างน่าสเวทสยอง
“โฮสต์ ภารกิจของเจ้าคือการหยุดยั้งตัวร้ายไม่ให้ปลูกกู่เสน่หาแก่นางเอก”
เสียงของโหยวเถียวดังขึ้นในจังหวะเหมาะ
ไฉเสี่ยวหมี่: แม่งเอ๊ย
สรุปว่านางก็คือตัวประกอบกระจอกนั่นเองที่ไม่เหลือแม้แต่เส้นผม
“ระบบตรวจพบว่า หากตัวร้ายปลูกกู่เสน่หาแก่นางเอกสำเร็จ มันจะควบคุมนางเอกเพื่อบงการพระเอก บุคลิกของพระเอกนั้นดีทุกอย่าง แต่เป็นคนบ้าคลั่งในความรัก เพื่อนางเอก เขายอมเป็นศัตรูกับกลุ่มตัวละครหลัก ปล่อยให้สงครามลุกลาม อสูรร้ายเกลื่อนกล่น สุดท้ายทำให้พระเอกถูกผู้คนประณาม รุมโจมตีจนตายด้วยลูกธนูนับพัน บุคลิก เนื้อเรื่อง และโลกพังทลายโดยสิ้นเชิง”
“โฮสต์ มีเพียงช่วยโลกนี้ไว้เท่านั้น เจ้าถึงจะฟื้นคืนชีพ”
“โฮสต์ เจ้าคือสายฟ้า เจ้าคือแสงสว่าง! เจ้าคือความหวังของทั้งหมู่บ้าน!”
“โฮส...”
“หยุด! ให้ข้าตั้งสติก่อน”
ไฉเสี่ยวหมี่จับผนัง เดินลึกเข้าไปอย่างไร้จุดหมาย
นางกำลังคิดว่าครั้งนี้มีโอกาสชนะมากน้อยเพียงใด
ตามเนื้อเรื่องในความทรงจำ ใกล้ถึงตอนจบ ตัวร้ายได้กลายเป็นราชากู่ที่อายุน้อยที่สุดในเหมียวเจียง
ไม่มีผู้ใดเข้าใกล้เขาได้ ยิ่งทำร้ายเขาไม่ได้ เขาตายเพราะถูกกู่ของตนย้อนกลับมากัดกิน
อ่านถึงบทนั้น ไฉเสี่ยวหมี่ถึงกับงงงัน
ตัวร้ายที่เก่งกาจสะเทือนฟ้าดินในตอนแรก ตายเอาตายเอา
เหมือนกับว่าผู้ประพันธ์ต้องการให้จบอย่างมีความสุข จึงบังคับให้เขาลาจอ แม้แต่ชาติกำเนิดของเขาก็ยังไม่ทันได้อธิบายให้ชัดเจน
ดังนั้นนางจึงออกจากนิยายทันทีแล้วให้คะแนนหนึ่งดาว ด่าว่า “ตอนจบห่วย!” แล้วก็ไม่ได้อ่านต่อ
ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า อ่านนิยายแล้วให้คะแนนหนึ่งดาวสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้ จะได้รับการแก้แค้น
“อั๊ยหยา เวรเอ๊ย!”
ไฉเสี่ยวหมี่เอาแต่คิดถึงเนื้อเรื่อง ไม่ทันสังเกตเห็นหินที่โผล่ขึ้นมาตรงเท้า ล้มลงไปหน้าคว่ำ
ขณะเดียวกัน ในถ้ำราวกับมีสัตว์อะไรบางอย่างตื่นตกใจ ส่งเสียง “ซี่ๆ” ดังระงม
“หึ”
เสียงหัวเราะเยาะแผ่วเบาดังขึ้น
“ก็แค่คนนอกเผ่าคนเดียว ดูเจ้าตกใจกันเข้าไป อาหารที่มาส่งถึงปาก”
เสียงนี้ฟังดูอบอุ่นนุ่มนวล กระนั้นก็เย็นเยียบถึงกระดูกดำ
เด็กหนุ่มพูดเป็นภาษาต่างเผ่า ไฉเสี่ยวหมี่ฟังไม่เข้าใจ โชคดีที่โหยวเถียวสามารถแปลสดให้นาง
กระทั่งอากาศโดยรอบยังเหมือนถูกแช่แข็ง ราวกับมีน้ำค้างแข็งเกาะ
ไฉเสี่ยวหมี่เงยหน้ามอง
เห็นเพียงบ่อน้ำกว้างใหญ่ตรงหน้า มีคนแช่อยู่กลางบ่อ หันหลังให้นาง
จากเสียงเมื่อครู่ตัดสินได้ว่าเป็นเด็กหนุ่มอายุน้อย
ผมดำสนิทของเขาถูกถักเปียเล็กหลายเส้นแทรกด้วยเชือกเงิน รวบไว้สูงด้วยเครื่องประดับเงินละเอียดอ่อนวงหนึ่ง เส้นผมที่เหลือแผ่กระจายราวกับหมึกเข้มลอยอยู่บนผิวน้ำ
นอกจากด้านหลังศีรษะแล้ว ก็เห็นเพียงหัวไหล่ตรงบอบบางที่โผล่พ้นน้ำ
ในถ้ำลึกมืดมิด ที่มองเห็นสิ่งเหล่านี้ได้ ก็เพราะน้ำในบ่อนี้เปล่งแสงสีฟ้าสลัว แถมยังไหวเอนไปมา
เด็กหนุ่มค่อยๆ เดินขึ้นจากบ่อ รอบกายกระเพื่อมเป็นคลื่นซ้อนวง
ไฉเสี่ยวหมี่เพิ่งจะเห็นชัดว่า สิ่งที่ไหลรินลงมาจากตัวเขาล้วนเป็นน้ำเลือดสีแดงเข้ม ชัดเจนยิ่งบนผิวขาวผ่อง
แผ่นหลังของเด็กหนุ่มค่อยๆ โผล่พ้นผิวน้ำ
เมื่อเส้นเว้าของสะโพกที่คอดกิ่วกำลังจะปรากฏ
ชั่วพริบตา ภาพตรงหน้าก็พร่าพราย ตามมาด้วยเสียงร้องแหลมแสบแก้วหู ค้างคาวนับไม่ถ้วนที่เกาะอยู่ตามผนังถ้ำบินเข้าโจมตีนาง
ตาแดงก่ำ เขี้ยวทู่ยื่น ราวกับติดเชื้อไวรัสศพเดินดิน ดูท่าทีแล้วตั้งใจจะขย้ำนางเข้าปาก
ไฉเสี่ยวหมี่หนังศีรษะชา ยกแขนขึ้นปัดป้องตามสัญชาตญาณ
ค้างคาวเหล่านั้นกลับเหมือนถูกข่มขวัญ บินวนรอบนาง ไม่ยอมเข้าใกล้
“ทำไมไม่กิน?” เสียงสงสัยของเด็กหนุ่มดังมา
ฝูงค้างคาวแยกออกเป็นทาง
เขาไม่รู้ว่าแต่งตัวเสร็จตั้งแต่เมื่อไร อาภรณ์เหมียวสีน้ำเงินสดใส ปักด้วยลวดลายพื้นถิ่นซับซ้อน
ใส่สร้อยคอเงินสลักลายละเอียด ซ้อนทับกันหลายชั้น
ตุ้มหูสองข้างแกว่งไกวตามจังหวะก้าวเดิน ดังกรุ๋งกริ่ง
เด็กหนุ่มยืนตรงหน้านาง
ปากแดงฟันขาว หางคิ้วโก่งขึ้นเล็กน้อย นี่คือใบหน้างดงามจนเกือบจะยั่วยวน
โดยเฉพาะดวงตาสองสีคู่นั้น ข้างหนึ่งเป็นสีอำพัน อีกข้างเป็นสีม่วงลึก
ราวกับอัญมณีเจิดจรัสสองเม็ดฝังอยู่ในเบ้า ส่องแสงระยิบระยับ เหมือนจะดูดกลืนวิญญาณผู้คนได้
ความหนาวเย็นน่าสะพรึงสายหนึ่งแล่นจากปลายเท้าไฉเสี่ยวหมี่ขึ้นไป แทรกซึมทั่วร่าง ในชั่วพริบนางรู้สึกว่าร่างทั้งร่างแข็งทื่อ
ในนิยาย ผู้ที่มีดวงตาสองสี — นอกจากตัวร้ายอูหลี แล้วจะใครได้อีก!?
“โหยวเถียว ข้าว่าข้าคงต้องตุยแน่...”
“โฮสต์ สู้ๆ! ใช้เสน่ห์ของเจ้า เสน่ห์!”
“เสน่ห์มีประโยชน์อะไร หน้าตาเขางามกว่าข้าอีก ข้าอยากฆ่าคนเขียนนิยาย จะเขียนชายให้งามหยาดเยิ้มขนาดนี้ทำไม??”
ยังไม่ทันได้ระบายความอัดอั้นจนหมด ทันใดนั้นข้อมือนางก็ถูกบีบคว้าไว้
มือของเด็กหนุ่มเย็นเฉียบ ไม่มีอุณหภูมิสักนิด ปลายนิ้วยังเปื้อนละอองน้ำ
“เจ้า... เป็นไปได้อย่างไร?”
เขาดึงข้อมือไฉเสี่ยวหมี่เข้ามาใกล้ด้วยความเหลือเชื่อ จ้องมองหลังมือนางเขม็ง ปากพึมพำบทสวด คล้ายกำลังตรวจสอบอะไรบางอย่าง
ไฉเสี่ยวหมี่มองตามสายตาของเขา เห็นบนหลังมือของนางมีรอยสักรูปแมงป่องดำอย่างชัดเจน!
ตรงตำแหน่งนี้คือจุดที่ถูกแมงป่องพิษที่ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์กัด ไม่มีบาดแผล แต่กลับมีรอยสักปรากฏขึ้น
ไฉเสี่ยวหมี่คิดการณ์เร็ว โดยไม่สนใจอื่นใด เข้ากลยุทธ์เปลี่ยนเป็นฝ่ายรุก คว้ามือทั้งสองของอูหลีไว้
แล้วเอามือเย็นเฉียบของเขามาถูบนใบหน้าตนเอง ความรู้สึกเมื่อสัมผัสใบหน้าเหมือนกระป๋องน้ำอัดลมแช่เย็น ไฉเสี่ยวหมี่สูดลมหายใจ แล้วเปลี่ยนเป็นสีหน้าลึกซึ้ง กล่าวช้าๆ ว่า: “คือเจ้าหรือไม่? อาเกอ ท่านคือคนที่ปรากฏในความฝันของข้า”
“ทั้งที่ข้าเพิ่งพบเจอท่านครั้งแรก แต่กลับรู้สึกเหมือนเคยรู้จักกันมาก่อน นี่คือสิ่งที่ผู้คนเรียกว่ารักแรกพบหรือ?”
การลักพาตัวครั้งใหญ่ที่สุดในโลกคือการลักพาตัวทางอารมณ์ เมื่อมีใครสักคนรักเจ้าสุดหัวใจ แล้วเจ้าไม่อาจตอบสนองได้ ในใจย่อมเกิดความรู้สึกผิด
หากอูหลีเกิดความรู้สึกผิดขึ้นเพียงน้อยนิด เขาก็จะไม่ฆ่านางง่ายๆ
เสี่ยวหมี่ เจ้านี่มันอัจฉริยะจริงๆ!
“ปล่อย! ใครคืออาเกอของเจ้า!” อูหลีเปลี่ยนมาใช้ภาษาฮั่นทันใด
ในนิยายเอ่ยไว้ว่าเขาพูดภาษาฮั่นได้ ถึงแม้น้ำเสียงจะฟังดูติดขัดบ้าง แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความไพเราะของเสียงเด็กหนุ่ม
เขาสะบัดมือนางออกอย่างแรง ล่าถอยสองก้าวด้วยความลนลาน ตุ้มหูพู่ระย้าที่แกว่งไกวตวัดผ่านใบหน้าเขา กระทบเข้ากับกราม ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรง
ท่ามกลางเสียงกรุ๋งกริ่งที่ดังอลหม่าน ฝูงค้างคาวพลันบินกระจายออกไป ซ่อนตัวเข้าไปในโพรงถ้ำ
ในความมืดสลัวเหลือเพียงนัยน์ตาสีแดงนับไม่ถ้วนที่สว่างวาบดับวูบ แต่ละตัวเหมือนกำลังหลบอยู่เพื่อเสพข่าว
“โง่เขลา!” อูหลีตวาดเสียงเย็น “อาเกอเรียกกันส่งเดชได้หรือ? ยิ่งไปกว่านั้น ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเจ้าแก่กว่าข้า”