วันรุ่งขึ้น
ที่หน้าคฤหาสน์หลังหนึ่ง เวย์น เด็กหนุ่มผมทองขยี้ตาสีฟ้าที่เต็มไปด้วยความง่วงเหงาหาวนอน แล้วปีนขึ้นรถม้าที่จะมุ่งหน้าไปยังใจกลางนครแห่งกุหลาบ
เมื่อนั่งลงเรียบร้อย
จอร์จ สจ๊วต คนขับรถม้าก็ขับออกไปยังใจกลางเมือง
เวย์น
แน่นอนว่า
พวกเขาที่เป็นเชื้อสายขุนนางต่างก็อาศัยอยู่ในใจกลางเมืองนี่แหละ แค่ว่าใจกลางเมืองแห่งนี้ใหญ่โตมาก
คนอย่างพวกเขา
ก็มีอีกมากมาย เด็กอายุสิบสองปีที่ถึงเกณฑ์ต้องเข้ารับการตรวจสอบ มีเพียงแค่ในกลุ่มเชื้อสายขุนนางแถวนี้ก็มีมากถึงห้าร้อยกว่าคนแล้ว
ส่วนคนที่ถึงเกณฑ์จากที่อื่น ๆ ในอาณาเขตกุหลาบ
ก็ยิ่งมากมายนับไม่ถ้วน
………
หนึ่งชั่วโมงต่อมา
ที่ขอบจัตุรัส เวย์นกระโดดลงจากรถม้า ทำให้จอร์จ สจ๊วตที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ต้องกระตุกตาวูบวาบ
แต่เมื่อเห็นว่าเวย์นไม่เป็นอะไร
เขาก็ได้แต่ยิ้มอย่างจนใจ เพราะพวกเขาที่เป็นสจ๊วตล้วนมีฐานะเป็นเพียงคนรับใช้
ปกติก็ว่าไปอย่าง
แต่วันนี้เป็นวันอะไร?
นี่มันคือวันแห่งการตื่น ซึ่งเป็นวันทดสอบคุณสมบัติของอัศวินและพ่อมดเชียวนะ ถ้าเกิดเด็กน้อยสะดุดหกล้มขึ้นมา
แล้วเดินเข้าไปด้วยใบหน้าที่มีแผล
แบบนั้น
คงพอเดาได้ว่ามาร์ควิสกุหลาบจะโกรธแค้นขนาดไหน?
[จอร์จ สจ๊วต (หน้าตกใจ): เกือบกลายเป็นคนทำร้ายเด็กไปแล้ว แทบไม่รอดเลยพวกเรา!]
เมื่อทรงตัวได้แล้ว
จอร์จ สจ๊วตก็จูงมือเวย์นมุ่งหน้าไปยังจัตุรัสขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ยิ่งเดินเข้าไปในจัตุรัส
ก็ยิ่งครึกครื้นสุดขีด
ผู้คนพลุกพล่าน
ในเวลานี้ ยังเช้าอยู่ ประตูหอแห่งการตื่นจึงยังไม่เปิด เวย์นจึงไม่ได้มองไปรอบ ๆ
เพราะว่า
ตั้งแต่เขาอายุหกขวบ เขาก็เที่ยวเล่นอยู่ในนครแห่งกุหลาบมาโดยตลอด ที่นี่ถือเป็นหนึ่งในสถานที่ที่โดดเด่นที่สุดของอาณาเขตกุหลาบ จึงเคยมาแล้ว
แต่ที่น่าสนใจก็คือ
เวลาผ่านไปหกปี
จนถึงวันนี้เขาก็ยังเที่ยวไม่ทั่วทั้งนครแห่งกุหลาบเลย คิดได้ดังนั้นเขาก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา
แผนที่กว้างใหญ่ขนาดนี้
เอ๊ะ เขารู้สึกได้ว่ายีนแห่งการทำไร่ไถนาที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกของเขากำลังตื่นขึ้นมาแล้ว!
……
หนึ่งชั่วโมงต่อมา
เวย์นและจอร์จ สจ๊วตลงจากรถโดยสาร
หลังจากลงจากรถ
สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาก็คือประตูบานใหญ่โต ประตูบานนี้ยังคงปิดอยู่
ทางด้านขวาของประตูมีหอคอยสีเงินขาวขนาดใหญ่สลักอยู่ มีสีสันของธาตุต่าง ๆ ล้อมรอบ
ส่วนทางด้านซ้ายคือวิหารศักดิ์สิทธิ์
ที่ประดับคู่กันนั้นก็คือมังกรยักษ์จำนวนหนึ่ง
เวย์นรู้ดีว่า
นั่นคือหอคอยแห่งสัจจะ สัญลักษณ์ของพ่อมด และวิหารแห่งอัศวินศักดิ์สิทธิ์ สัญลักษณ์ของอัศวิน
แต่ตรงหน้าประตูบานใหญ่
หรือพูดให้ถูกคือบริเวณเส้นตรงที่อยู่ใต้ประตู เป็นพื้นที่ว่างเปล่าที่ไม่มีใครยืน มีเพียงผู้คนที่ยืนอยู่สองข้างของประตูเท่านั้น
จอร์จ สจ๊วตพาเวย์นหาที่ทางได้ที่หนึ่ง
จากนั้นก็เริ่มรออย่างเงียบ ๆ
เมื่อไม่มีอะไรทำ เวย์นก็ขยับความคิด ช่องกริดที่เหมือนช่องใส่ของอุปกรณ์ซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น
ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา
เพียงแต่ว่าเขาไม่ได้ใส่อะไรลงไป ตอนนี้มันยังว่างเปล่า นี่คือสุดยอดพลังแฝงของเขา นั่นคือ [ช่องว่างไร้ขีดจำกัด]
ซึ่งต่างจากที่เคยบรรยายไว้ในชาติก่อน
การมาถึงโลกใบนี้ สุดยอดพลังแฝงก็มีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย นั่นคือช่องกริดของช่องว่างไร้ขีดจำกัด ตอนที่เขาเป็นเพียงคนธรรมดาในตอนแรก เขาก็มีช่องกริดหนึ่งช่องแล้ว
นี่คือเหตุผลว่า
ทำไมตลอดหลายปีที่ผ่านมา เวย์นถึงไม่คิดจะฝึกฝนล่วงหน้าแม้แต่น้อย กลับเที่ยวเล่นไปทั่ว
แน่นอนว่า สาเหตุหนึ่งก็คือก่อนอายุสิบสองปี ยังไม่ตื่นพรสวรรค์ ไม่สามารถฝึกฝนได้
และเพราะมีสุดยอดพลังแฝงอยู่แล้ว
ก็แค่จะไร้เทียมทานเร็วหรือช้าเท่านั้น รู้ชะตากรรมของตัวเองอยู่แล้ว ทัศนคติจึงสงบได้
ส่วนจะใส่อะไรลงในช่องกริดนั้น
เวย์นมีแผนอยู่ในใจแล้ว ขึ้นอยู่กับว่าพรสวรรค์จะตื่นออกมาแบบไหนต่อไป
จะเป็นการเริ่มต้นในโหมดยาก
หรือโหมดง่าย ก็ขึ้นอยู่กับวินาทีนี้แหละ
ระหว่างที่กำลังคิด
เสียงคำรามของมังกรยักษ์สามตัวก็ดังมาจากบนท้องฟ้า
เวย์นเงยหน้าขึ้นมอง
เห็นมังกรยักษ์ที่ยาวถึงร้อยเมตร ตัวทั้งตัวเป็นเหมือนผลึกน้ำแข็ง กำลังแหงนหน้าร้องคำราม
ส่วนสองข้างของมัน
มีมังกรยักษ์ที่ตัวใหญ่กว่าเกือบครึ่งหนึ่งอยู่สองตัว
ตัวหนึ่งเป็นมังกรสีฟ้าอมเขียวทั้งตัว
อีกตัวเป็นมังกรสีฟ้าขาวทั้งตัว
เวย์นเห็นแล้วตาเป็นประกาย เพราะเหตุผลเดียวก็คือเขาเคยเห็นมังกรยักษ์ทั้งสามตัวนี้มาก่อน
ต่อไปวันแห่งการตื่นก็จะเริ่มแล้ว
มังกรยักษ์ทั้งสามตัวนี้
คือมังกรน้ำแข็ง มังกรน้ำ และมังกรน้ำค้างแข็ง ตามลำดับ
มังกรยักษ์ทั้งสามตัวนี้
ล้วนเป็นของมาร์ควิสกุหลาบ แอนน์·เฮธาเวย์
ไม่ผิดคาด
หลังจากมังกรยักษ์ทั้งสามตัวคำรามและบินวนอยู่บนท้องฟ้าแล้ว พวกมันก็เริ่มลงสู่พื้นดินทีละตัว
พร้อมกันนั้น บนหลังมังกรน้ำแข็ง
ก็มีร่างหนึ่งสวมชุดพ่อมด มีเหรียญตรากุหลาบห้อยอยู่บนชุด
ลอยลงมาจากด้านบน
ในที่สุดก็ยืนลงบนพื้นอย่างมั่นคง ยังไม่ทันที่เวย์นจะตั้งตัว เสียงคลื่นก็ดังขึ้นทีละท่อน
รวมกันเป็นประโยคที่สมบูรณ์
"ถวายพระพรแด่มาร์ควิสกุหลาบ"
เวย์นมองดูผู้ใหญ่ที่อยู่ข้าง ๆ และทั่วทั้งจัตุรัสที่กำลังคารวะ ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงความรู้สึกของหลิวปังในตอนนั้น
พร้อมกับนึกถึงประโยคนั้นของหลิวปังขึ้นมาในใจ
'บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ควรเป็นเช่นนี้'
เอ๊ะ
บรรพบุรุษไม่เคยหลอกเราเลยจริง ๆ !!!
———
"ไม่ต้องมีพิธีการ"
ในขณะที่เวย์นกำลังใจลอย เสียงเย็นชาก็ดังขึ้นข้างหูของทุกคน
ในเวลาเดียวกัน
ทันทีที่เสียงเย็นชานั้นจบลง
ประตูใหญ่ของหอแห่งการตื่นก็เปิดออก ดึงดูดสายตาของทุกคน เมื่อประตูใหญ่เปิดออกจนสุด
กลุ่มคนสองแถวก็เดินออกมาจากด้านใน
แถวหนึ่งสวมชุดพ่อมด อีกแถวสวมเกราะอัศวิน
ผู้นำคือชายวัยกลางคนสองคน
"ฮ่า ๆ ๆ มาถึงวันแห่งการตื่นอีกแล้ว ปีนี้ไม่รู้ว่าคุณภาพจะเป็นยังไงบ้าง"
เมื่อพูดจบ
ชายวัยกลางคนที่สวมชุดพ่อมด มีตราดาวห้อยอยู่บนหน้าอก ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของพ่อมดดาวสี่ระดับ ก็มองชายวัยกลางคนที่สวมเกราะอัศวิน เพิ่งพูดจบไปด้วยความจนใจ
จากนั้นก็ทำความเคารพ
"ข้าพเจ้าคารวะมาร์ควิสกุหลาบ"
เมื่อพูดจบ
คนที่เหลือก็ทำความเคารพตามกันหมด
เห็นดังนั้น
แอนน์·เฮธาเวย์ก็แค่พยักหน้าเบา ๆ
"เริ่มทำการตื่นได้เลย"
พร้อมกับเสียงที่จบลง
ชายวัยกลางคนสองคนที่เป็นผู้นำก็ยกมือขึ้นพร้อมกัน
พลังงานสองสาย
จากมือทั้งสองของพวกเขาพุ่งขึ้นไปยังด้านบนของหอแห่งการตื่น
ไม่นานนัก เสาพลังงานสองสายก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า กลายเป็นเสาแสงสีน้ำเงินทะยานขึ้นฟ้าสองต้น
พร้อมกันนั้นทั้งสองก็วางมือลง
และกล่าวพร้อมกัน
"โอ้ เจตจำนงแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่ โปรดฟังคำอธิษฐานของเด็ก ๆ โปรดอวยพรแก่หน่ออ่อนที่เพิ่งเกิด
โปรดให้เด็ก ๆ
สัมผัสถึงความเมตตาของพระองค์"
เมื่อพูดจบ
สายตาที่ไม่อาจบรรยายได้ แต่สัมผัสได้ถึงการมีอยู่จริง ก็ทอดลงมายังเด็กอายุสิบสองปีทุกคน
พร้อมกันนั้น
แสงสีสันหลากหลายมากมายก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า
แสงเหล่านั้นตกลงมาอย่างทั่วถึง
บนตัวเด็กอายุสิบสองปีทุกคน
เมื่อเห็นภาพนี้
เวย์นไม่ได้ตื่นตระหนก เพราะนับรวมครั้งนี้ที่เขาได้สัมผัสด้วยตัวเอง ก็เห็นมาทั้งหมดหกครั้งแล้ว
ส่วนพรที่เรียกว่านั้น
เวย์นก็รู้แค่เพียงผิวเผิน รู้เพียงจุดเดียวว่า เมื่อสายตาของเจตจำนงแห่งโลกแดนศักดิ์สิทธิ์นี้ทอดลงมา
จะฉีดพลังงานธาตุหนึ่งสายเข้าไปในตัวเด็กที่อายุครบสิบสองปี
เพื่อใช้เป็นพลังงานในการกระตุ้นพรสวรรค์
สัมผัสได้ถึงพลังอุ่น ๆ ในร่างกาย เวย์นก็อดไม่ได้ที่จะยืดเส้นยืดสาย
ความรู้สึกแบบนี้จะบรรยายยังไงดี?
ก็เหมือนกับคนทั้งตัวแช่อยู่ในแสงแดดอันอบอุ่น
ยังไม่ทันที่เวย์นจะคิดมาก
เสียงของมาร์ควิสกุหลาบก็ดังขึ้น
"เหล่าเชื้อสายขุนนางแห่งอาณาเขตกุหลาบ ออกมายืนแถว พร้อมที่จะทำการตื่น"
เมื่อพูดจบ
บรรยากาศก็เงียบลงไปครู่หนึ่ง เวย์นเงยหน้ามอง ก็เห็นว่ามาร์ควิสกุหลาบไม่รู้ว่าไปยืนอยู่ที่หน้าประตูหอแห่งการตื่นตั้งแต่เมื่อไหร่
ยืนอยู่หน้าฝูงชน
เห็นดังนั้น เวย์นก็ชินเสียแล้ว เพราะเคยเห็นมาก่อนหน้านี้แล้ว
หลังจากพยักหน้าให้จอร์จ สจ๊วต
เขาก็ก้าวเท้าออกมาเป็นคนแรก ยืนอยู่บนเส้นทางว่างเปล่านั้น ในวินาทีถัดมา สายตาของทุกคนก็จับจ้อง
มาที่เวย์น