หลี่ชิงใจหายวาบ เขารู้ว่าพระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าประชวรหนัก แต่ก็ไม่คิดว่าหนักถึงเพียงนี้
นี่...ชัดเจนว่าเป็นลางบอกว่ามาถึงวาระสุดท้ายแล้ว!
ไม่ต้องพูดถึงเขา ต่อให้เซียนจางลาตัวเปื้อนผู้เป็นอาจารย์มาด้วยตัวเองก็ไร้ประโยชน์
ที่ไหนได้มีเซียนอะไรกันเล่า ยังไงก็แค่เฒ่าหัวดื้อที่อายุยืนเท่านั้น หลี่ชิงเข้าใจอาจารย์ของตัวเองดี เก่งก็เก่งจริง แต่ก็ไม่ได้เหลือเชื่อถึงขนาดที่เล่าลือกันนักหรอก
จูหยวนจางตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็แตกตื่นจนสิ้นราชาศักดิ์ ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธและตกใจ แต่ที่มากกว่าคือความตื่นตระหนกและหวาดกลัว
"ไอ้ขยะ! ไอ้ขยะทั้งนั้น!" จูหยวนจางคำราม "หากฮองเฮาเป็นอะไรไป พวกเจ้าอย่าได้คิดว่ามีใครรอด!"
พูดจบ ก็เดินตุบตับเข้ามาหาหลี่ชิง กระชากแขนเขาไว้ "ตามข้ามา รักษาฮองเฮาให้หาย ข้าจะแต่งตั้งเจ้าเป็นขุนนาง มอบเงินหมื่นตำลึงให้!"
"รักษาไม่หาย..."
จูหยวนจางไม่ได้พูดต่อ แต่แววตาเย็นชาอันน่าหวาดกลัวนั้น ก็บอกอะไรได้ทุกอย่างแล้ว
หลี่ชิงแทบถูกฉุดไปข้างหน้าตลอดทาง สัมผัสได้ถึงมือใหญ่บนข้อมือที่สั่นเทา ขาของเขาก็อดสั่นตามไม่ได้
รักษาหายได้เป็นขุนนางได้เงินทอง รักษาไม่หายจะถูกถลกหนังยัดฟางหรืออย่างไร?
ตำหนักเฉียนชิง
แพทย์หลวงและนางกำนัลกราบรับเสด็จ หลี่ชิงไม่อยากคารวะใหญ่หลวงตามไปด้วย พยายามดึงมือตัวเองออกแต่ก็ดึงไม่ออก จึงได้แต่จำใจรับไว้
จูหยวนจางไม่แม้แต่จะมองผู้คน เดินลากหลี่ชิงตรงเข้าไปข้างใน
โถงกว้างขวางเงียบสงัด มีเพียงเสียงฝีเท้าของสองคนที่ก้องกังวาน 'กึก ๆ ๆ...' ราวกับตีกลองอยู่บนหัวใจ
อีกครู่ หลี่ชิงก็ก้าวเข้าไปในห้องบรรทมของฮองเฮาด้วยใจที่สั่นระทึก
บนเตียง นางกำลังเอนกายพิงหัวเตียง ดวงตาลืมครึ่งเดียว นางกำนัลสาวตักผ้าเช็ดหน้าจากอ่างน้ำ บิดให้หมาด แล้วเช็ดใบหน้านางอย่างแผ่วเบา
เห็นดังนั้น หลี่ชิงก็โล่งใจขึ้นบ้าง คนรู้สึกตัวแล้ว แสดงว่าสถานการณ์ยังไม่แย่เกินไปนัก
นางกำนัลสาวเห็นฮ่องเต้เสด็จเข้าไป ก็รีบทรุดตัวลงคำนับ "หนูไฉคารวะฝ่าบาท"
จูหยวนจางโบกมือ แล้วรีบสาวเท้าเข้าไปโอบกอดนางไว้ นางกำนัลสาวรู้กาลเทศะ รีบถอยไปยืนอยู่ด้านข้าง
หลี่ชิงคิดจะถอยออกไปด้วย แต่ก็ได้ยินจูหยวนจางเอ่ยขึ้นว่า "น้องหญิง เจ้าจะต้องหายดี ข้าหาโอรสศิษย์ของเซียนจางลาตัวเปื้อนมาได้แล้ว"
หลี่ชิงเกาหัวเล็กน้อย คำนับ "ข้าน้อยหลี่ชิง คารวะพระนางฮองเฮ้า"
"ไม่ต้องมีพิธี" พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าตอบอย่างแผ่วเบา แล้วหันไปทางจูหยวนจาง "หมอรักษาโรคได้ แต่รักษาชะตาไม่ได้ อย่าไปลำบากเขาอีกเลย ให้เขากลับไปเถิด"
"พูดเพ้อเจ้ออะไรกัน เจ้าแค่ป่วย เดี๋ยวก็หายดี...เอ๊ะ" น้ำเสียงจูหยวนจางสั่นเครือ "วันดี ๆ ยังมีอีกยาวไกล เจ้าจะตายไม่ได้"
พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้ายิ้มอย่างขมขื่น "ใครบ้างจะไม่ตายเล่า?"
"ข้าไม่สน เจ้าตายไม่ได้" จูหยวนจางในยามนี้ ไม่มีความเป็นฮ่องเต้หลงเหลือแม้แต่น้อย เหมือนเด็กน้อยที่กำลังงอน "ข้าเป็นฮ่องเต้ ข้าไม่ให้เจ้าตาย เจ้าก็ตายไม่ได้"
หลี่ชิงยังไม่ได้กินข้าวเที่ยง มาบัดนี้โดนป้อนความหวานเสียอิ่มหนำสำราญ ถึงกับไม่รู้สึกหิวอีกแล้ว
"หลี่ชิง!"
"เอ๋...ข้าน้อยอยู่พ่ะย่ะค่ะ"
"ยืนงงอยู่นั่นทำไม รีบตรวจโรคให้ฮองเฮาสิ"
"ขอรับ ข้าน้อยปฏิบัติตามพระบัญชา"
หลี่ชิงก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ยื่นสองนิ้วแตะข้อมือพระนางม้ากระบวนฮองเฮ้า กลั้นลมหายใจตั้งสมาธิวิเคราะห์อาการ ผ่านไปเนิ่นนานจึงค่อย ๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก
"เป็นอย่างไรบ้าง?" จูหยวนจางถามอย่างกังวล
หลี่ชิงพยักหน้า "รักษาได้ขอรับ!"
"ดี!" สีหน้าจูหยวนจางเผยความยินดี รับปาก "ตราบใดที่เจ้าช่วยรักษาฮองเฮาให้หาย ข้าจะตอบแทนหนักหนา"
ข้าแค่พูดว่ารักษาได้ ไม่ได้พูดว่ารักษาให้หายนะ...หลี่ชิงอัดอั้นเต็มอก แต่สีหน้ากลับไม่กล้าแสดงออกแม้แต่น้อย ได้แต่เอ่ย "น้ำแข็งสามฟุตมิใช่ความหนาวเหน็บเพียงวันเดียว ข้าน้อยต้องเข้าใจขั้นตอนการรักษาของแพทย์หลวงก่อน จึงจะจ่ายยาได้ตรงกับโรคขอรับ"
จูหยวนจางพยักหน้าเบา ๆ "เมื่อไหร่จะรักษาได้?"
"พรุ่งนี้ขอรับ!"
หลี่ชิงอธิบาย "วันนี้พระนางทรงเสวยยาแพทย์หลวงไปแล้ว ยังมียาตกค้างอยู่ในพระวรกาย หากเสวยยาของข้าน้อยเพิ่มอีก คงจะออกฤทธิ์ในทางตรงกันข้ามขอรับ"
หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "พระนางทรงประชวรอยู่ ไม่สมควรเสวยของบำรุงหรืออาหารคาวมัน ขอเพียงเสวยข้าวต้มกับน้ำข้าวก็พอขอรับ"
จูหยวนจางไม่รู้วิชาแพทย์ แต่เห็นเขาพูดจามีเหตุมีผล สีหน้าก็ผ่อนคลายลงมาก "ดี ข้าจะให้คนไปจัดการเดี๋ยวนี้"
พูดจบ ก็รีบร้อนเดินออกไป ก้าวไปสองก้าวก็หันกลับมาพูดกับพระนางม้ากระบวนฮองเฮ้า "น้องหญิง เจ้าพักผ่อนก่อนก็แล้วกัน เจ้าก็ได้ยินแล้ว โรคของเจ้ารักษาได้ วางใจเถิด"
"เพคะ" พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าพยักหน้า เอ่ยเสียงเบา "ฝ่าบาทอย่าได้ทรงละเลยกิจบ้านเมืองเพราะหม่อมฉันเลยเพคะ"
"ดี ๆ ไม่ละเลยหรอก เจ้าวางใจพักผ่อนเถิด"
นางกำนัลข้างกายรีบเข้าไปประคองฮองเฮ้าให้นอนลง เห็นนางหลับแล้ว จูหยวนจางจึงก้าวเดินออกจากโถง
เมื่อทั้งสองมาถึงด้านนอก ขันทีน้อยคนก่อนหน้าก็รีบเข้ารับคำนับ จูหยวนจางมีบัญชาว่า "ไปแจ้งห้องเครื่องหลวง ให้ทำข้าวต้มกับน้ำข้าวส่งมา อีกอย่าง ไปตามหาสูตรยาเดิมที่แพทย์หลวงเคยจ่ายมาให้หน่อย"
"หนูไฉรับพระบัญชา"
ขันทีน้อยรับคำ แล้วรีบสาวเท้าก้าวเล็ก ๆ ไปอย่างเร่งรีบ
"ครืดด..."
ได้ยินคำว่าห้องเครื่องหลวง หลี่ชิงที่ยังไม่ได้กินข้าวเที่ยง ก็อดไม่ได้ที่ท้องจะร้องออกมา
จูหยวนจางเหลือบตามองเขาอย่างเย็นชา "ตามข้ามาเถิด"
"ขอรับ"
...
เดินอ้อมมาถึงห้องพระตำหนักราชเลขา จูหยวนจางเดินไปนั่งที่โต๊ะหนังสือที่กองฎีกาสูงเป็นภูเขา แล้วหันไปทางหลี่ชิง "อาหารเดี๋ยวก็มาถึง"
พูดจบ ก็ไม่รอให้หลี่ชิงมีปฏิกิริยาใด ๆ ลงมือตรวจฎีกาด้วยตัวเอง
ไม่ได้พระบัญชา หลี่ชิงก็ไม่กล้านั่งลง ยืนนิ่ง ๆ อยู่อย่างเบื่อหน่าย จึงเหลือบมองจูหยวนจางเป็นระยะ
เขาสนใจตำนานของฮ่องเต้สามัญชนผู้นี้มาก นี่ไม่ใช่ตัวอักษรในหน้าประวัติศาสตร์ หากแต่เป็นคนมีชีวิตจริง เริ่มต้นด้วยชามใบเดียว ท้ายที่สุดได้มาทั้งแผ่นดิน สืบประวัติศาสตร์มาทั้งหมดก็แทบจะหาผู้ใดเสมอเหมือนไม่ได้
ทว่าจูหยวนจางที่อยู่ตรงหน้า กับฮ่องเต้หงอู่ในตำราประวัติศาสตร์ต่างกันสุดขั้ว เวลาตรวจฎีกาไม่เพียงแต่ไม่สงบนิ่ง กลับพูดจาหยาบคายไม่หยุดปาก เต็มไปด้วยคำด่าแม่ สีหน้าแสดงความหงุดหงิดจนแทบจะทนไม่ไหว
"แม่เอ๊ย เขียนอะไรกันวะเนี่ย" จูหยวนจางโยนฎีกาอย่างโมโห "ทั้งฉบับเอาแต่ประจบสอพลอ ขุนนางแบบนี้จะเก็บไว้ทำไม ส่งราชโองการไป ให้คนที่เขียนฎีกาฉบับนี้กลับบ้านไปทำนา"
ขันทีน้อยที่ปรนนิบัติอยู่รีบเก็บฎีกาขึ้นมา คำนับแล้วรีบออกไป
จูหยวนจางด่าไปเรื่อย ๆ สักพักก็ตรวจต่อ ระหว่างนั้นก็โพล่งคำหยาบคายไม่เว้นวรรค
หลี่ชิงคิดในใจ "ในตำราประวัติศาสตร์บอกว่าขุนนางยุคหงอู่ไม่ใช่ง่าย ๆ ที่จะทำ นี่ฟังดูก็จริงด้วยแฮะ"
"แต่ว่าพูดตามตรง จูหยวนจางตรวจฎีกาไวมากจริง ๆ อืม...ก็ไม่แปลกอะไร ถ้าไม่มีอัครเสนาบดีแล้ว เขาไม่ทำแล้วใครจะทำล่ะ?"
ครึ่งชั่วยามผ่านไป ขันทีน้อยสองคนหิ้วกล่องอาหารเข้ามา เรียกเสียงเบา "ฝ่าบาท ถึงเวลาเสวยเพคะ"
"อืม วางไว้ตรงนั้นเถอะ"
จูหยวนจางไม่แม้แต่จะเงยหน้า ตรวจฎีกาต่อไป อีกครึ่งชั่วยามจึงเงยหน้าขึ้น ลุกไปนั่งที่โต๊ะอาหาร
ตักผักเข้าปากคำหนึ่ง ดูเหมือนจะถูกปาก แล้วก็กินอย่างเอร็ดอร่อย เมื่ออิ่มหนำแล้ว จึงพูดกับหลี่ชิง "เจ้า มากินเถอะ"
"...ข้าน้อยขอขอบพระทัยฝ่าบาทเป็นอย่างสูง"
เหลือข้าวเหลือแกงก็ช่างเถอะ ยังดีกว่าไม่ได้กิน...หลี่ชิงไม่เกรงใจ รื้อตะเกียบขึ้นมาลุย
ไม่ผิดจริง ๆ ที่เป็นฝีมือห้องเครื่องหลวง รสชาติเหล้าโรงสุราภายนอกยังเทียบไม่ติด
"เอิ๊ก~"
กับข้าวสี่อย่าง กับผักสี่อย่าง สองแกง จูหยวนจางกินไปหนึ่งในสาม ที่เหลือไหลลงท้องหลี่ชิงหมด
ขันทีน้อยมองหลี่ชิงด้วยความตะลึง ยังไม่เคยเห็นคนที่กล้าทำตัวตามอำเภอใจได้ถึงเพียงนี้ ต่อให้เหล่ากงก๊กผู้มีคุณงามความดีมากมาย ก็ไม่เคยกล้าทำตัวไร้มารยาทปานนี้มาก่อน
จูหยวนจางกลับไม่ค่อยใส่ใจ เห็นเขากินอิ่มแล้ว ก็วางฎีกาลง ถามว่า "โรคของฮองเฮา เจ้ารักษาให้หายเมื่อไหร่ได้?"
"เรื่องนี้ข้าน้อยไม่กล้าสรุปเอาเองขอรับ" หลี่ชิงฝืนใจตอบ "ข้าน้อยจะพยายามอย่างสุดกำลัง"
จูหยวนจางเหลือบตามองเขา เอ่ยเสียงเรียบ ๆ "ยังเป็นคำพูดเดิม หากรักษาโรคฮองเฮาให้หายจะได้รางวัลหนัก หากรักษาไม่หาย...เจ้าควรจะเข้าใจ"
"เข้าใจขอรับ เข้าใจขอรับ..."
ครานี้ขันทีน้อยคนก่อนหน้าเข้ามาทูล "ฝ่าบาท นำสูตรยาเดิมที่แพทย์หลวงเคยจ่ายมาแล้วขอรับ"
"ส่งให้เขาเถอะ"
ขันทีน้อยรับคำ ส่งสูตรยาหนาเตอะให้หลี่ชิง
หลี่ชิงรับสูตรยามา ดูทีละแผ่น เพื่อทำความเข้าใจขั้นตอนการรักษาพระนางม้ากระบวนฮองเฮ้า
สูตรยาแทบทุกใบใช้วิธีกินยาช้า ๆ ประคองร่างกาย พูดตรง ๆ ว่าไม่ได้ผิดอะไร แต่สภาพร่างกายของพระนางม้ากระบวนฮองเฮ้า ไม่มีเวลาให้ค่อย ๆ ประคองอีกแล้ว
เหตุผลนี้ คิดว่าแพทย์หลวงเหล่านั้นก็รู้ดี แต่ก็ไม่มีทางอื่น ยาช้า ๆ ปรับร่างกายก็รักษาโรคไม่หาย จะลงยาแรง ๆ ก็จะคร่าชีวิตทันที
หลี่ชิงสัมผัสได้ถึงความจนใจของบรรดาแพทย์หลวง จึงอดยิ้มขมขื่นในใจไม่ได้
พูดตรง ๆ ว่าเพียงแค่ฝีมือแพทย์ เขาไม่ได้เก่งไปกว่าแพทย์หลวงเท่าไรนัก หรือติดจะสู้ไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่ด้วยสภาพร่างกายของพระนางม้ากระบวนฮองเฮ้า เขากลับมีแผนการรักษาที่ไม่เลวอยู่จริง
จูหยวนจางแม้จะตรวจฎีกาอยู่ตลอด แต่ก็เหลือบมองหลี่ชิงเป็นระยะ ๆ พอเห็นเขาดูสูตรยาเสร็จ จึงเอ่ยปากถาม
"มีแผนการรักษาหรือไม่?"
"มีขอรับ!" หลี่ชิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ขอน้อมถามฝ่าบาท ในราชวังมีพิณห้าเส้นหรือไม่ขอรับ?"