ปีที่สิบห้าแห่งรัชศกหงอู่ ปลายฤดูร้อน
พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าทรงประชวรหนัก หมอหลวงต่างจนปัญญา จูหยวนจางจึงออกคำสั่งให้ตามหาตัวเซียนจางลาตัวเปื้อนมาช่วยรักษาพระนาง ทว่าไม่ทันไร เซียนจางก็หลบหนีไปเสียก่อน เหล่าเหยี่ยวทองคำจวนตัวจึงต้องจับศิษย์ผู้อาภัพของเขามาใช้หนี้แทน
รถม้าคันงามแล่นไปตามถนนดิน ทิ้งร่องรอยล้อไว้สองสาย ถึงฤดูร้อนจะร้อนระอุเพียงใด ภายในรถม้ากลับไม่ร้อนอบอ้าวแม้แต่น้อย มีน้ำแข็งค้ำผลแตงโมและน้ำบ๊วยเย็นฉ่ำ เบาะนั่งนุ่มนวลสบาย
หลี่ชิงนั่งอยู่ในรถม้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์กังวล มิได้มีท่าทีเพลิดเพลินใจแม้แต่น้อย
ใช่แล้ว เขาคือศิษย์ผู้อาภัพคนนั้น!
ในใจเขาตอนนี้ราวกับม้าป่าพันตัววิ่งพล่าน ชายแก่ไร้คุณธรรมคนนั้นจากไปโดยไม่บอกกล่าว เขาจะทำเช่นไรได้เล่า เขาสิ้นหวังยิ่งนัก!
ถึงกระทั่งหมอหลวงทั่วทั้งวังยังรักษาพระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าไม่หาย เขาจะมีปัญญาทำได้อย่างไร?
หลี่ชิงใจไม่มั่น ครั้งนี้เข้าไปในวัง คง... เป็นอันตรายยิ่งนัก!
พลิกม่านรถมองออกไป ทหารราชองครักษ์กว่าหนึ่งร้อยนายคราบเข็มขัดดาบ ขี่ม้าสูงส่งจ้องมองมาอย่างจับตา ความคิดจะหนีตายครั้งสุดท้ายในใจก็มลายหายไปสิ้น
"ท่านหลี่ มีสิ่งใดต้องการหรือไม่?"
นายร้อยเหยี่ยวทองค่อยบังคับม้าเข้ามาเทียบข้างรถม้า ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร
หลี่ชิงสีหน้าเรียบเฉย ส่ายหน้าเบา ๆ แต่ในใจกลับยิ่งหวาดหวั่น ทว่าตอนนี้เขามีไมตรีต่อตนมากเพียงใด อนาคตก็จะโหดร้ายเพียงนั้น
เขารู้จักประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงไม่มากนัก แต่เขาก็พอรู้จักเหยี่ยวทองคำ องค์กรนี้มิใช่ธรรมดา สร้างคดีเท็จมากมายนับไม่ถ้วน
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจก็อดสบถด่าอาจารย์ใจบาปไม่ได้อีกครั้ง นี่มันเรื่องที่คนควรทำหรือ?
ซึมเศร้าอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดหลี่ชิงก็ใจเย็นลง เริ่มคิดหาหนทางช่วยเหลือตัวเอง
อันที่จริง วิธีช่วยเหลือตัวเองนั้นง่ายมาก นั่นก็คือรักษาโรคของพระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าให้หาย
พูดง่าย แต่ทำได้เยี่ยงไรเล่า มิเช่นนั้นจูหยวนจางคงไม่ต้องออกคำสั่งหา 'เซียน' ไปทั่วหล้า
เมื่อนึกถึงจักรพรรดิที่โหดเหี้ยมที่สุดในประวัติศาสตร์ผู้นี้ ใจเขาก็ยิ่งหนาวเย็น ราวกับเห็นชะตากรรมของตัวเองที่ต้องถูกถลกหนังยัดฟาง
หลี่ชิงขยี้ผม ทันใดนั้นท้องก็ส่งเสียงร้อง 'ครืดคราด' เขาหยิบแตงโมแช่น้ำแข็งขึ้นมา ทุบด้วยหมัดหนึ่งที แตงโมหวานฉ่ำเย็นชื่นใจ ทานเพลินยิ่งนัก
หลี่ชิงทานไป คิดไป ว่าจะรับมือเช่นไร
ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงคำพูดที่อาจารย์ใจบาปพูดไว้ก่อนจะแอบหนีไป
[ศิษย์เอ๋ย ข้าได้ทำนายชะตาฟ้าลิขิตของเจ้า ได้ผลเป็นคำทำนายสิบสองอักษรว่า
พ้นจากสามภพ มิได้อยู่ในห้าธาตุ!
เจ้าเป็นผู้เต็มไปด้วยความแปรผัน เป็นผู้ที่เวลาลืมเลือน]
ข้ามิใช่หงส์เหวินโหว... หลี่ชิงกัดแตงโมคำโตอย่างไม่สบอารมณ์ "ทั้งเต็มไปด้วยความแปรผัน ทั้งถูกลืมเลือน... หืม?"
หลี่ชิงชะงัก เช็ดน้ำแตงโมที่มุมปาก แล้วคิดในใจ "หรือว่าชายแก่จะรู้ตัวว่าข้าเป็นผู้ข้ามภพ?
เพราะข้ามาหลายภพจึงเต็มไปด้วยความแปรผัน เพราะตัวข้ามิได้เป็นส่วนหนึ่งของกาลเวลาเช่นนี้ เวลาจึงไม่อาจทิ้งร่องรอยไว้บนตัวข้าได้?"
นึกดูดี ๆ เขาข้ามภพมาก็สิบปีแล้ว สิบปีมานี้ ร่างกายและใบหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ความเจ็บป่วยก็ไม่เคยเป็น
จำได้ว่าตอนข้ามภพมาใหม่ ๆ เขาอดข้าวมาห้าหกวัน ยังคงมีชีวิตชีวา ถึงจะหิวแต่ก็ไม่กระทบการทำงานของร่างกาย
หรือว่านี่คือพรสวรรค์พิเศษของข้า... หลี่ชิงพูดไม่ออก คิดในใจว่า "แต่พรสวรรค์นี้ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์ยิ่งนัก!
ข้าก็มิได้มีฤทธิ์เดชอย่างซุนหงอคง ที่ถูกตัดหัวแล้วยังงอกใหม่ได้
หลายปีนี้ติดตามอาจารย์ฝึกฝน ความสำเร็จใหญ่ที่สุดก็คือฝึกพลังปราณขึ้นมา ทว่าพลังปราณนี้ก็มิได้เป็นเช่นในนิยายเซียนกระบี่ ที่เอาชนะได้ร้อยคน พันคน หรือหมื่นคน
พึ่งพากำลังวังชาไร้ทางสู้!
ความแปรผันที่ชายแก่พูดถึง... ข้าจะตีความมันเช่นไรดีเล่า?"
ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นผ่านสมอง ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าความแปรผันที่เรียกว่านั้นคืออะไร
การข้ามภพเองก็คือความแปรผัน!
ถึงแม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิง แต่เหตุการณ์ใหญ่ ๆ ข้อเสียของราชวงศ์หมิง เขายังพอรู้ และเมื่อถึงคราวคับขัน ก็อาจใช้สิ่งเหล่านี้แลกเปลี่ยนโอกาสรอดชีวิตก็เป็นได้
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หลี่ชิงก็ค่อย ๆ วางใจลง จัดการผลไม้ในถาดจนเกลี้ยง
จนตัวตายก็อย่าให้ท้องอด ตั้งปณิธานว่าจะไม่ตายเป็นผีหิว...
...
"หัวหน้า ท่านหลี่ผู้นี้ทานเก่งเหลือเกิน ยังเลือกมากด้วย เงินติดตัวของพวกเราใกล้หมดแล้ว" เหยี่ยวทองคนหนึ่งพูดอย่างหงุดหงิด
นายร้อยเหยี่ยวทองมุมปากกระตุก กำลังจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงจากในรถม้าดังขึ้น "ไก่ย่างหนึ่งตัว หมูหัวสองชั่ง เหล้าหนึ่งไห ขอบคุณ!"
"หัวหน้า..."
"ไปซื้อมา!" นายร้อยเหยี่ยวทองกัดฟัน "เหลืออีกวันครึ่ง พวกเรารวบรวมเงินกัน เข้าคืนนี้ไม่ต้องพัก เดินทางทั้งคืนเพื่อให้ทันถึงเมืองหลวงก่อนบ่ายวันพรุ่งนี้"
เขาทนไม่ไหวแล้วจริง ๆ เงินที่ฝ่าบาทให้มา ครึ่งหนึ่งตกไปอยู่ในท้องของท่านผู้นี้ ทำงานราชการไม่ได้กำไร ยังต้องควักเงินตัวเองเสริม
ทหารองครักษ์ของฮ่องเต้
ขุนนางทั้งราชสำนัก ใครพบพวกเขาไม่ต้องระวังตัว?
โดยเฉพาะหลังจากการปรับปรุงหน่วยเหยี่ยวทองคำ ยิ่งรุ่งเรืองไม่เคยแพ้ใคร ไหนเลยจะต้องทนขาดทุนเช่นนี้?
แต่ท่านผู้นี้เป็นศิษย์โดยตรงของเซียนจางลาตัวเปื้อน ยังต้องพึ่งเขาไปรักษาโรคของพระนางม้ากระบวนฮองเฮ้า พวกเขาก็ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย
เหล่าเหยี่ยวทองคำต่างรัดเข็มขัด รวบรวมเงินสองสามตำลึง ใช้เป็นค่าใช้จ่ายของหลี่ชิงในวันต่อจากนี้
หลี่ชิงก็คิดตกลงได้ ไม่รู้ว่าจะมีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน มีวันสบายก็ใช้ชีวิตให้สบายไปวัน ๆ
หลายปีที่อยู่ในวัดเต๋ายากจนข้นแค้น ปกติไม่มีเนื้อแม้แต่ชิ้น ยากที่จะได้โอกาส จะไม่กินให้คุ้มกับที่ขาดไปทั้งหมดหรือ?
รับเหล้าและเนื้อที่ส่งมา หลี่ชิงกล่าวขอบคุณแล้วเริ่มทานอย่างเอร็ดอร่อย ไม่นานก็หมดเกลี้ยง
นายร้อยเหยี่ยวทองมองดูจนตะลึง เห็นชัด ๆ ว่าเป็นปริมาณสองมื้อ นายทานทีเดียวหมดเกลี้ยง ไม่กลัวตายเพราะทานมากเกินไปหรือ?
หลี่ชิงตบท้องตัวเอง นอนครึ่งตัวในรถม้า "รสชาติพอใช้ได้ มื้อเย็นกับมื้อดึกก็จัดตามนี้ ข้านอนก่อน ไม่มีเรื่องอะไรก็อย่ามารบกวนข้า"
พูดจบ ไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะคิดอย่างไร หลับไปทันที
นายร้อยเหยี่ยวทองตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูดเสียงเข้ม "เร่งเดินทาง ต้องไปถึงเมืองหลวงก่อนเที่ยงวันพรุ่งนี้"
รถม้าเร่งความเร็วขึ้นทันที รถม้าที่เคยเงียบสงบก็เริ่มสั่นสะเทือน หลี่ชิงไม่พอใจ เปิดม่านรถออก "ช้าหน่อยสิ~"
นายร้อยเหยี่ยวทองกำหมัดแน่น ยิ้มฝืน ๆ "ท่านหลี่โปรดอภัย องค์ฮองเฮ้าทรงประชวร เวลามิเอื้ออำนวย"
พูดจบ ก็ไม่มองหลี่ชิงอีก กลัวตัวเองจะทนไม่ไหว
...
วันรุ่งขึ้น เที่ยงวัน
หน้าประตูวังสีแดง หลี่ชิงแม้จะคิดว่าตัวเองมีแผนอยู่บ้าง แต่ก็ยังใจสั่นอย่างหนัก "คือว่า... ถึงเวลาอาหารแล้ว กินข้าวเสร็จแล้วค่อยเข้าวังได้ไหม?"
"เชิญท่านหลี่เข้าเฝ้าเดี๋ยวนี้" นายร้อยเหยี่ยวทองพูดเสียงเย็น ไม่มีทีท่าให้ต่อรอง
"... นำทางไปเถิด!"
"เชิญท่านตามข้ามา" นายร้อยกำชับ "อย่ามองไปรอบ ๆ ดูทางเดินใต้เท้าเป็นพอ"
"เข้าใจแล้ว" หลี่ชิงพยักหน้าเบา ๆ
อีกไม่นานก็จะได้พบกับจูหยวนจาง จักรพรรดิในตำนาน ความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็ถูกดึงขึ้นมา อยากจะดูว่าหน้าตาของเขาเป็นรูปเขียวหรือไม่ แต่ท้ายที่สุด ความกังวลก็มีมากกว่า
หลี่ชิงเดินไปตลอดทางพร้อมกับความคิดในใจ จนกระทั่งคนข้างหน้าหยุดเดิน เขาจึงได้สติ
นายร้อยเหยี่ยวทองคำนับข้ามประตูไป "กระหม่อมหลิวเฉียง มารายงานผล"
"เอี๊ยด~!"
ประตูพระราชวังเปิดออก ขันทีหนุ่มถือไม้กวาดขนไก่ ใบหน้าขาวสะอาด เดินออกมา น้ำเสียงแหลมเล็กน้อย "เข้ามาเถิด!"
"อ้อ" หลี่ชิงสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก้าวเดินอย่างหนักหน่วงเข้าไปในพระราชวัง
พระราชวังโอ่อ่าตระการตา กว้างขวางสว่างไสว หลี่ชิงไม่มีเวลามองให้ละเอียด ก็ถูกชายวัยกลางคนบนแท่นทองคำที่อยู่ด้านหน้าดึงดูดสายตา
ชายผู้นั้นร่างกายกำยำ ใบหน้ามิได้เป็นรูปเขียว หน้าเหลี่ยมตาโต คมคายสมส่วนทุกส่วน ถึงแม้จะแก่แล้ว แต่ก็ดูองอาจทะมึน มีสง่าราศีอย่างไม่ต้องแสดงก็รู้
ขันทีหนุ่มเตือนเสียงเบา "รีบคารวะเร็วเข้า?"
หลี่ชิงตั้งสติได้ทันที รีบเลียนแบบอย่างในละครโทรทัศน์ เก็บชายเสื้อแล้วคารวะ
"ราษฎรคารวะฝ่าบาทหมื่นปี"
"ลุกขึ้นเถิด!" เสียงทุ้มหนักเปี่ยมด้วยอำนาจ จูหยวนจางลุกขึ้นจากเก้าอี้ "อาจารย์ของเจ้าไปที่ใดแล้ว?"
"ทูล... ทูลฝ่าบาท ราษฎรก็ไม่ทราบ" หลี่ชิงตอบด้วยความกล้า
เขาก็ไม่รู้จริง ๆ เหลือบเห็นจูหยวนจางสีหน้าไม่พอใจ ก็เสริม "อาจารย์ท่านนั้น อาจจะไปที่มณฑลเจียงซี"
จูหยวนจางมองขันทีหนุ่มหนึ่งที ฝ่ายหลังเข้าใจ คำนับถอยหลังสองก้าว แล้วเดินออกจากพระราชวัง
ขอโทษด้วยอาจารย์ ข้าก็ทำอะไรไม่ได้... หลี่ชิงภาวนาในใจ "ท่านรีบมาเถิด ข้าทนไม่ไหวจริง ๆ แล้ว!"
ระหว่างที่หลี่ชิงกำลังภาวนา ขันทีหนุ่มที่เพิ่งออกจากพระราชวังก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา คุกเข่าลงกับพื้น สีหน้าเศร้าโศก
"ฝ่าบาท พระอาการของพระนางกำเริบหนักขึ้นอีกแล้ว" ขันทีหนุ่มพูดเสียงสะอื้น "หลังจากพระนางเสวยยา กลับอาเจียนอาหารที่เสวยออกมา แล้วก็... หมดสติไป..."