ในพระตำหนักใหญ่
เหล่าองค์ชายเริ่มทนไม่ไหวแล้ว ต่างรู้สึกไม่สบายกาย ยิ่งไม่สบายใจ
แต่ละคนเลือดลมปั่นป่วน ฟังจนหน้าแดงขึ้นคอ รู้สึกเหมือนห้าอวัยวะภายในจะขยับหนีที่กันเลยทีเดียว
แต่ก็ไม่มีใครยอมลาออกแม้แต่คนเดียว
ถึงแม้ตำแหน่งรัชทายาทจะกำหนดไว้แล้ว และมั่นคงแข็งแกร่ง แต่ระหว่างองค์ชายด้วยกันก็ยังมีการแข่งขันกันอยู่ เพราะใครก็ล้วนอยากได้แคว้นที่อุดมสมบูรณ์ หากจากไปในเวลานี้ คู่แข่งก็คงจะป้ายสีว่าไม่มีความกตัญญูได้ง่ายๆ
กระทบอนาคต!
องค์ชายที่พูดจาโอ้อวดเมื่อครู่ยืนอยู่ใกล้หลี่ชิงที่สุด เขาจึงโดนคลื่นเสียงเต็มๆ ทนไม่ไหวยิ่งกว่าใคร มือที่จับพนักเก้าอี้สั่นระริก ใบหน้าเผยแววเสียใจออกมาอย่างชัดเจน
องค์ชายองค์อื่นก็ไม่ได้ดีไปกว่าเขา องค์ชายที่อยู่ด้านหลังแอบเอามืออุดหู แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไร เสียงดนตรีทะลุทะลวงรุนแรงยิ่งนัก สั่นตรงเข้าสู่หัวใจ
ทุกข์ทรมานยิ่งนัก!
แต่ทว่าพวกเขากลับไม่กล้าส่งเสียงเรียกให้หยุด เพราะเพลงนี้ดูเหมือนจะได้ผลจริง พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าทรงลุกขึ้นนั่งได้โดยมีนางกำนัลประคอง สีพระพักตร์ก็ดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
หลี่ชิงก็ทนไม่ไหวเหมือนกัน ไม่ได้กินข้าวเช้า แถมยังต้องสูญเสียพลังแท้จริงไปเรื่อยๆ สีหน้าของเขาค่อยๆ ซีดลง
เหงื่อหนึ่งหยดไหลจากหน้าผากลงมาถึงเปลือกตา แต่เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะเช็ด หากพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้ทุกอย่างพังทลายได้
"ติ๊ง~อู๊ย~"
เสียงโจว ซาง เจวี่ย จื้อ ยวี่ ห้าเสียงโน้ตที่แตกต่างกันดังก้องไปทั่วพระตำหนัก
โน้ตแต่ละตัวเปล่งออกจากปลายนิ้วของหลี่ชิง ดังก้องทั่วพระตำหนัก สั่นสะเทือนจิตใจผู้คน
เวลานี้ เสียงฝีเท้าดังมา หลี่ชิงรู้สึกได้ในใจ รู้ทันทีว่าจูหยวนจางต้องมาแน่ๆ เขาไม่ได้หยุดเล่น ยังคงดีดพิณต่อไป
"กั่บ กั่บ กั่บ..."
เสียงฝีเท้าดังเข้ามาเรื่อยๆ ชั่วครู่ จูหยวนจางก็เดินเข้ามาในพระตำหนัก
เหล่าองค์ชายเห็นดังนั้นราวกับเห็นพระผู้ช่วยให้รอด ต่างรีบจะเข้าไปคารวะ แต่กลับถูกจูเปียวยกมือห้ามไว้
จูหยวนจางเห็นว่าเป็นหลี่ชิงที่กำลังดีดพิณจริงๆ ก็รู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก
เสียงพิณในตำหนักไม่ได้ดังไปกว่าตอนออกจากตำหนักเฟิ่งเทียนมากนัก เขาคิดไม่ออกว่าทำไมเสียงพิณถึงลอยไปได้ไกลขนาดนั้น แต่เมื่อเห็นว่าน้องสาวของตัวเองสามารถลุกขึ้นนั่งได้แล้ว สีพระพักตร์ก็ดีขึ้นมากมาย ก็อดไม่ได้ที่จะดีใจเป็นล้นพ้น
จูหยวนจางชำเลืองมองหลี่ชิงที่กำลังดีดพิณอยู่ แล้วก็ยืนไปอีกด้านหนึ่งอย่างรู้ตัว ไม่ถือสาเรื่องที่เขาไม่ลุกขึ้นมาคารวะแม้แต่น้อย
ผ่านไปสักพัก เขาก็เริ่มรู้สึกผิดปกติ ก่อนหน้านี้จิตใจล้วนอยู่ที่พระมเหสีของตนเอง ไม่ได้สนใจว่าเพลงนี้จะเป็นเช่นไร คราวนี้ฟังอย่างตั้งใจ ก็รู้สึกเลือดลมปั่นป่วนขึ้นมาทันที
หันไปมองลูกๆ หลานๆ แต่ละคนพยายามอดทนอย่างสุดความสามารถ หลายคนทำหน้าน่าเกลียด เขาจึงโบกมือไล่ด้วยความรำคาญ
เหล่าองค์ชายราวกับได้รับอภัยโทษ คำนับอย่างเงียบเชียบ แล้วเดินจากไปอย่างเบามือเบาเท้าจากที่ที่กำลังเป็นเรื่องวุ่นวายนี้
พระตำหนักใหญ่ก็โปร่งโล่งขึ้นมากในทันที เหลือเพียงจูหยวนจาง จูเปียว และนางกำนัลสองคน
เสียงพิณยังคงดำเนินต่อไป หลี่ชิงใกล้จะหมดแรงเต็มที ความหิวโหยบวกกับพลังแท้จริงที่สูญเสียไปอย่างรวดเร็ว ทำให้เขาเหนื่อยล้าแทบทรุด
"เคร้ง เคร้ง เคร้ง~~~"
เสียงพิณฉับพลันเร็วขึ้น ดั่งฝนตกลงบนใบกล้วย ทุกคนรู้สึกได้ถึงห้าอวัยวะภายในสั่นสะเทือนไปหมด อดทนแทบไม่ไหว
ในขณะที่สองนางกำนัลกำลังจะทนไม่ไหวจนต้องร้องออกมา เสียงพิณก็หยุดลงอย่างฉับพลัน พระตำหนักใหญ่เงียบสงัด เหลือเพียงเสียงหายใจหอบของทุกคน
"ฮู๊ก ฮู๊ก ฮู๊ก..."
อกของหลี่ชิงกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เหงื่อเม็ดโตกลิ้งลงมา ใบหน้าซีดขาว หายใจแรงหนัก รู้สึกเหมือนร่างกายถูกดูดจนกลวงโบ๋
"หนูน้อย เจ้ารู้สึกเป็นเช่นไรบ้าง?"
พ่อลูกทั้งสองคนเดินเข้ามาพร้อมกัน ไม่มีใครสนใจว่าหลี่ชิงจะเป็นอย่างไรบ้าง
ยังมีคนอยู่นี่นะ... หลี่ชิงหมดแรงจะตำหนิ
"เพลงนี้ช่างแปลกประหลาดจริงๆ" พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าทรงพยักหน้าเบาๆ "รู้สึกดีขึ้นบ้างแล้ว"
เวลานี้ นางกำนัลคนหนึ่งถือถ้วยยาเดินเข้ามา "ฝ่าบาท พระมเหสี องค์รัชทายาท ยาเตรียมเสร็จแล้วเพคะ"
จูหยวนจางลุกขึ้นรับถ้วยยา แล้วจึงหันสายตามายังหลี่ชิง "แค่ยาตัวนี้เท่านั้นจริงหรือ?"
"พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงพยักหน้า
จู่ๆ รู้สึกว่าขาดอะไรไปบางอย่าง พอเห็นนางกำนัลสองคนจ้องมองเขาอย่างแปลกใจ จึงนึกขึ้นได้ รีบลุกขึ้น "ข้าน้อย..."
"ไม่ต้องคารวะแล้ว" พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าตรัส "เหนื่อยมากแล้วใช่ไหม นั่งลงพักก่อนเถอะ"
"ขอบพระทัยพระมเหสี" หลี่ชิงไม่เก้อเขิน ลองนั่งลงเพื่อฟื้นฟูแรง
จูหยวนจางพอใจในตัวหลี่ชิงมาก "ทานข้าวเที่ยงด้วยกันกับข้าแล้วกัน!"
"...พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยรู้สึกเป็นเกียรติยิ่ง"
พูดตามตรง เขาไม่อยากทานข้าวกับจูหยวนจางจริงๆ การได้ร่วมโต๊ะเสวยกับฮ่องเต้ สำหรับคนอื่นถือเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่ แต่เขาไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านี้ ถ้าเทียบกันแล้ว การได้ทานคนเดียวสบายๆ ดีเสียกว่า
จูหยวนจางหัวเราะ หันไปตักยาแล้วเป่าที่ริมฝีปาก "ยาดีมีรสขม เจ้าต้องทานให้หมดนะ"
พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าทรงพยักหน้า ก้มลงดื่มยาที่ส่งมาที่ริมพระโอษฐ์เข้าไป ทันใดนั้นก็ทรงชะงัก อุทานเบาๆ "ยาตัวนี้ไม่ขม ยังหวานนิดหน่อยอีกด้วย"
"จริงหรือ?" จูหยวนจางหัวเราะ "อย่างนั้นข้าขอลองชิมบ้างแล้วกัน"
"ยาจะให้ชิมตามอำเภอใจได้หรือ" พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าต่อยเขาเบาๆ
"ดูเจ้าสิ ข้าก็แค่พูดเล่นเท่านั้นเอง" จูหยวนจางหัวเราะอย่างมีความสุข ป้อนยาอย่างอ่อนโยนต่อไป
จูเปียวทำเสียงจิ้มลิ้ม รู้สึกเหมือนตัวเองดูเกินจำเป็นไปหน่อย จึงลุกขึ้น "ฝ่าบาท พระมเหสี ลูกมีราชกิจที่ต้องจัดการ ขอทูลลาไปก่อน"
"ไปเถอะ ไปเถอะ" จูหยวนจางโบกมือ "ไปที่ห้องพระตำหนักราชเลขา แล้วจัดการงานของข้าด้วยเลย"
"...พ่ะย่ะค่ะ รับพระบัญชา!"
จูเปียวไปแล้ว หลี่ชิงยิ่งไม่มีเหตุผลจะอยู่ต่อ รีบลุกขึ้นบอกลาด้วย แต่กลับได้ยินพระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าตรัสว่า "เจ้าหยุดก่อน"
จากนั้น ทรงหันไปทางจูหยวนจาง "ฝ่าบาท ราชกิจสำคัญ อย่าไปกดดันเปียวน้อยมากเกินไปเลย ข้าหนึ่งจะถามอาการกับอาจารย์ แล้วก็จะเข้านอนแล้ว"
"ก็ได้" จูหยวนจางวางถ้วยยาที่ว่างเปล่าลง ชำเลืองมองหลี่ชิง "อีกประเดี๋ยวไปที่ห้องพระตำหนักราชเลขาหาข้า"
"ข้าน้อยรับพระบัญชา" หลี่ชิงพยักหน้า
รอจนจูหยวนจางเดินออกจากพระตำหนักไปแล้ว พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าทรงนั่งตัวตรง "พวกเจ้าลงไปก่อนได้"
"เพคะ พระมเหสี" สองนางกำนัลสาวคำนับเล็กน้อย ถอยหลังสองก้าว แล้วหมุนตัวเดินจากไป
หลี่ชิงเห็นว่าบนพระตำหนักเหลือเพียงตัวเองแล้ว รู้สึกกระสับกระส่ายไม่น้อย "พระมเหสี..."
"เจ้าเข้ามาใกล้ๆ หน่อยสิ"
"เอ่อ...พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงฝืนใจเดินเข้าไป
พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าตรัสถามตรงๆ "ข้ายังมีชีวิตได้อีกนานเท่าใด?"
"พระมเหสีโปรดวางพระทัย ข้าน้อยจะทุ่มเทสุดชีวิต..."
"ตอบคำถามข้า!"
"..." หลี่ชิงกลัวนางจะถามแบบนี้ที่สุด เขายังไม่ได้รับความสนใจจากจูหยวนจางเลย หากถูกเขารู้ว่าตนไม่สามารถรักษาโรคของพระมเหสีได้ ผลที่จะตามมา...
เห็นเขาไม่ยอมพูด พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าจึงตรัสอีก "อยู่ได้ถึงเทศกาลไหว้พระจันทร์หรือไม่?"
"ได้" หลี่ชิงเกือบจะตอบออกไปโดยไม่ทันคิด เว้นจังหวะเล็กน้อย แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "เทศกาลไหว้พระจันทร์ไม่มีปัญหาแน่นอน"
พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าทรงยิ้ม ยิ้มอย่างพอใจ "แค่นี้ก็ดีมากแล้ว"
พลางตรัสไป ก็ทรงหยิบผ้าแพรสีเหลืองผืนหนึ่งยาวประมาณครึ่งฟุตออกจากใต้หมอน "เจ้าถือไว้อันนี้ นี่คือหนังสือเดินทางออกนอกเมือง ด้านบนประทับตราของข้าไว้ หากวันใดเจ้าคิดว่าข้ามาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว ก็ให้ถือมันหนีออกไปในตอนกลางคืนล่วงหน้าเถอะ ถือมันไว้ ภายในวังไม่ว่าจะนอกหรือใน ก็ไม่มีใครกล้าขัดขวางเจ้า
จำไว้ หาที่ซ่อนในป่าลึกบนเขาสูง อย่าออกมาโดยง่ายเด็ดขาด"
หลี่ชิงนิ่งมองตัวหนังสือเล็กๆ ที่งดงามประณีต สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในใจเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ
"เก็บมันไว้ให้ดี มันสามารถช่วยชีวิตเจ้าได้!" พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้ากำชับ
"พ่ะย่ะค่ะ ขอบพระทัยพระมเหสี" หลี่ชิงพูดอย่างจริงจัง "ข้าน้อยจะทุ่มเทสุดชีวิตอย่างแน่นอน"
พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าทรงยิ้มอย่างขมขื่น "สุขภาพของข้า ข้ารู้ดีเอง เอ้อ...
ชีวิตชาตินี้ ความทุกข์ก็ได้ทาน ความสุขก็ได้เสพ มีลูกมีหลานเต็มบ้าน สวรรค์ได้เมตตาข้ามากพอแล้ว ต่อให้ตายในตอนนี้ก็ไม่เสียดายอะไร เพียงแต่... พอข้าตายไป ก็ไม่มีใครห้ามปรามเขาได้อีกแล้ว
ไม่อยากให้เขาทิ้งภาพลักษณ์ของกษัตริย์ทรราชไว้ให้ลูกหลานจริงๆ..."
อาจเพราะร่างกายดีขึ้น หรืออาจเป็นเพราะไม่ได้เจอคนที่พูดด้วยได้เปิดใจมานาน พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าตรัสอีกหลายสิ่งหลายอย่าง หลี่ชิงก็สอดไม่ติด จึงนั่งฟังอย่างเงียบๆ แต่ก็ได้เข้าใจจูหยวนจางอย่างลึกซึ้งมากขึ้นด้วย
เขาฟังเข้าหู จดจำไว้ในใจ เตรียมพร้อมอย่างรอบคอบสำหรับอนาคต
นานนับชั่วยาม พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าทรงถอนหายใจ แล้วตรัสยิ้มๆ "ฟังข้าเล่าเรื่อยเปื่อยตั้งนาน คงจะรำคาญกันแล้วสินะ"
"ข้าน้อยไม่กล้า"
พระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าทรงถอนหายใจเบาๆ "ข้าเหนื่อยแล้ว เจ้าไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้ได้แล้ว"
"พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยรับพระบัญชา"
หลี่ชิงคำนับหนึ่งที แล้วออกจากพระตำหนักไป
...
ที่ห้องพระตำหนักราชเลขา
จูหยวนจางพ่อลูกกำลังตรวจดูราชโองการอยู่ พอเห็นหลี่ชิงเดินเข้ามา ก็หยุดการตรวจดูพร้อมกัน "พระมเหสี (พระมารดา) พระอาการเป็นอย่างไรบ้าง?"
หลี่ชิงประสานมือ "ทูลฝ่าบาท องค์รัชทายาท ค่อยๆ ดูแลรักษา ยังมีหวังฟื้นตัวได้"
จูหยวนจางดีใจเป็นอย่างมาก "อืม เจ้าเก่งมาก!"
เว้นจังหวะเล็กน้อย "แล้วเสียงพิณเมื่อครู่นี้เป็นเรื่องอย่างไรกัน?"
เขาจ้องเขม็งไปที่หลี่ชิง "หากเป็นเคล็ดวิชาของเซียน ถ่ายทอดให้คนนอกไม่ได้ ก็ไม่ต้องพูดก็ได้ ข้าไม่ถือโทษ"
ข้าเชื่อเจ้าได้ยังไงกัน ความสังหารมันแทบจะรั่วออกมาไม่ทันจะปิดบังเลย... หลี่ชิงรีบประจบประแจงทันที "ต่อให้ปิดฟ้าปิดดิน ก็ไม่กล้าปิดฝ่าบาท..."
บรา บรา บรา...
จูหยวนจางรู้ดีว่าเขากำลังประจบประแจง แต่สีพระพักตร์ก็ผ่อนคลายลงมาก ต้องการก็เพียงแค่ท่าทีนี้แหละ
"เอาเถอะ เจ้าลองพูดดูสิว่าแท้จริงแล้วเป็นเรื่องอย่างไร"