หลี่ชิงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวทันทีว่า "ฝ่าบาท สิ่งนี้มิใช่วิชาของเซียน แต่กระหม่อมเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า ดนตรีเมื่อแรกเริ่มมีขึ้น จุดประสงค์หลักก็เพื่อใช้รักษาโรค
เพียงแต่ฉเหวินหวางและฉอู่หวางได้เพิ่มสายพิณตามลำดับ ทำให้พิณห้าเส้นกลายเป็นพิณเจ็ดเส้น ประสิทธิภาพในการรักษาโรคลดถอยลงอย่างมาก จึงค่อย ๆ ถูกผู้คนละทิ้ง และในที่สุดก็กลายเป็นเพียงสิ่งฟังเล่นเพื่อความบันเทิงเท่านั้น"
หยุดเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ "ฝ่าบาท โอรสน้อย แม้จะเป็นพิณเจ็ดเส้น นอกจากจะช่วยหล่อเลี้ยงจิตใจแล้ว ก็ยังช่วยผ่อนคลายอารมณ์ได้ด้วย ในยามหงุดหงิด หากฟังสักเพลง ก็ช่วยบรรเทาความหม่นหมองในใจได้ระดับหนึ่ง นี่ก็ถือเป็นการรักษาอย่างหนึ่งมิใช่หรือ
หากฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อ จะให้คนไปตรวจสอบก็ได้!"
จูหยวนจางค่อย ๆ พยักหน้า แล้วถามอีกว่า "เจ้าแสดงวิชาของเซียนให้ข้าดูได้หรือไม่?"
หลี่ชิงส่ายหน้าอย่างจนใจ
"ทำไม่ได้?"
"ไม่ใช่ ไม่มีจริง ๆ ขอรับ" หลี่ชิงยิ้มขื่น "ฝ่าบาท บนโลกนี้จะมีเซียนได้อย่างไรกันเล่า?"
จูหยวนจางขมวดคิ้วเล็กน้อย "เจ้าไม่ซื่อสัตย์เลย ทราบมาว่าอาจารย์ของเจ้าเซียนจางลาตัวเปื้อน เกิดในปีฉุนโยที่แปดแห่งราชวงศ์ซ้องใต้ นับถึงบัดนี้ก็ 134 ปีแล้ว มิใช่เซียน แล้วจะอยู่ได้ยืนยาวถึงเพียงนี้ได้เล่า?"
"เป็นเรื่องเท็จขอรับ" หลี่ชิงกล่าว
"เท็จ?" จูหยวนจางสีหน้าไม่เชื่อ "เล่าลือกันมานับสิบปี จะเป็นเท็จได้อย่างไร?"
หลี่ชิงหัวเราะแห้ง "ฝ่าบาท พระองค์ก็ทรงทราบดีอยู่แล้ว ราษฎรชอบพูดจาโอ้อวดและเล่าลือกันไปเรื่อย ๆ เมล็ดงาเพียงเม็ดเดียวก็เล่ากลายเป็นแตงโมได้
แต่อย่างไรเสียอาจารย์ของกระหม่อมอายุก็ไม่น้อยแล้ว ปีนี้เจ็ดสิบสามแล้ว ทั้งเป็นนักบู๊และนักยา ร่างกายจึงแข็งแรง
ท่านอาจารย์เมื่อวัยหนุ่มไม่รู้จักรักษารูปกาย จึงได้ชื่อนี้มา ฝ่าบาทลองตรองดู คนที่ผิวดำคล้ำและไว้หนวดเครารุงรัง แม้อายุยี่สิบ ก็อาจถูกเข้าใจว่าเป็นห้าสิบได้เช่นกัน"
จูหยวนจางส่ายหัวพลางหัวเราะ "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"
หลี่ชิงเห็นดังนั้น ก็ถอนหายใจโล่งอกในใจ อาจารย์ไม่เห็นแก่พวกเขา แต่เขาจะทำเช่นนั้นไม่ได้
สิบปีที่อยู่ด้วยกัน อีกทั้งบุญคุณแห่งการสั่งสอน เขาจะทำตัวเป็นคนเนรคุณได้อย่างไร
จูหยวนจางกล่าว "เช่นนั้นก็หมายความว่า ไม่มีใครมีชีวิตอมตะได้สินะ?"
หลี่ชิงประสานมือคำนับ "ฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี!"
"ฮ่า ๆ..." จูหยวนจางหัวเราะอย่างสบายพระทัย "เจ้านี่ เอาใจแต่ก็ไม่ทำให้คนรำคาญ... ข้าพูดไว้แล้ว ใครรักษาอาการป่วยของฮองเฮาได้ จะต้องได้รับรางวัลใหญ่ ดูเจ้าก็เป็นคนอ่านหนังสือ เมื่อถึงเวลา จะให้ตำแหน่งใหญ่แก่เจ้า!"
ไม่ใช่จะแต่งตั้งเป็นโหวหรือ?
หลี่ชิงทำหน้าหมดคำพูด อันที่จริงมิใช่เพราะโลภในลาภยศ เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องเหล่านั้นมาก่อน แต่อัตราการเปลี่ยนใจของจูหยวนจางนั้นเร็วเกินไป จนทำให้เขารู้สึกว่าคำพูดของจูหยวนจางเชื่อถือไม่ได้แม้แต่คำเดียว
แต่แล้วก็ทำใจได้ คนที่ได้รับป้ายเหล็กยกเว้นโทษ จูหยวนจางยังสังหารได้ตามอำเภอใจ เชื่อคำพูดเขา ยังดีกว่าเชื่อว่าหมูปีนต้นไม้ได้
จูเปียวถาม "ได้ยินพระบิดาตรัสว่า เสียงพิณของเจ้า ดังออกไปถึงนอกตำหนักเฟิ่งเทียนได้ นี่เป็นเพราะเหตุใด?"
หลี่ชิงสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง "เป็นเพียงกลวิธีอย่างหนึ่งเท่านั้น ไม่คู่ควรแก่การเอ่ยถึง หากโอรสน้อยทรงสนใจ กระหม่อมไม่กล้าปิดบังแม้แต่น้อย"
จูเปียวเหลือบมองหนังสือราชการบนโต๊ะหลวง แล้วส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาจะมีเวลาไหนเล่า!
นับตั้งแต่ยกเลิกระบบอัครมหาเสนาบดี พระบิดาก็ไม่เคยได้พักผ่อน แถมยังทำให้เขาไม่ได้พักผ่อนด้วย เรื่องหรูหราเพื่อความสำราญเช่นนี้ ต่อไปคงไม่มีโอกาสได้แตะต้องอีก
"เมื่อครู่นี้ ข้าสังเกตเห็นท่านดูเหนื่อยล้าไม่น้อย ไปพักผ่อนด้านข้างเถิด!" จูเปียวเอ่ยด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "อาหารกลางวันยังต้องรออีกสักครู่ หากท้องว่างก็กินขนมบนโต๊ะรองท้องไปก่อนเถิด"
"ขอบพระทัยโอรสน้อย!"
หลี่ชิงเดินไปนั่งที่ตำแหน่งด้านข้าง เขาหิวจริง ๆ หยิบขนมในถาดผลไม้ขึ้นมากัดคำหนึ่ง กรอบร่วน อร่อยมาก
'กรอบแคร่ก ๆ...'
เสียงดังกรุบกริบไม่หยุด ราวกับหนูแอบขโมยกิน พ่อลูกสองคนเงยหน้าขึ้นมองเขาทีหนึ่ง หลี่ชิงยิ้มอย่างเก้อเขิน แล้วลดเสียงลงเล็กน้อย
ไม่นานนัก ขนมสองถาดก็เข้าท้องหลี่ชิงจนหมด
"เฮ้อ~"
หลี่ชิงลูบท้องพลางอดรำพึงไม่ได้: ข้าวของในวังอร่อยจริง ๆ!
จูหยวนจางพ่อลูกกำลังยุ่งกับราชการ ไม่มีเวลาสนใจเขา เขาจึงถือโอกาสนี้ฟื้นฟูพลังแท้จริงอย่างเงียบ ๆ
ถึงเวลาอาหารกลางวัน พลังแท้จริงที่ใช้ไปก็ฟื้นคืนจนหมดสิ้น
อาหารกลางวัน ครั้งนี้ไม่ได้ให้หลี่ชิงกินข้าวที่เหลืออีกแล้ว ทั้งสามคนร่วมโต๊ะกัน อาหารไม่ถือว่าอุดมสมบูรณ์นัก แค่เพิ่มอีกสองสามอย่างเมื่อเทียบกับเมื่อวาน แต่รสชาติดีเยี่ยม
หลี่ชิงไม่มีความรู้สึกเกรงกลัวองค์ฮ่องเต้ กินข้าวก็กิน กินซุปก็กิน ไม่มีกระดากแม้แต่น้อย
เมื่ออิ่มท้องแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลต้องอยู่ต่ออีก หลี่ชิงลุกขึ้น "ฝ่าบาท โอรสน้อย กระหม่อมขอลาก่อน"
จูหยวนจางถามด้วยความแปลกใจ "ตอนบ่ายไม่ดีดพิณแล้วหรือ?"
"วันละครั้งก็พอแล้วขอรับ" หลี่ชิงพยักหน้า "แต่ยาต้มยังต้องกินวันละสามครั้ง"
ในขณะนั้นเอง ขันทีน้อยก็เข้ามารายงานเสียงเบา "ฝ่าบาท นายร้อยเหยี่ยวทองหลิวเฉียงขอเข้าเฝ้าขอรับ"
"ให้เขาเข้ามา"
หลี่ชิงพูดเสียงเบา "เช่นนั้น... กระหม่อมขอกลับก่อน"
"ไม่ต้องรีบ" จูหยวนจางกล่าวพลางยิ้ม "ห้องพักเวรของขันทีกลิ่นแรง จะรีบกลับไปทำไม?"
หลี่ชิงหมดคำพูด นึกในใจ: รู้ทั้งรู้ว่ากลิ่นแรง ยังให้ข้านอนห้องขันทีอีก?
เขายังไม่รู้อีกว่า ในวังนอกจากฮ่องเต้ เชื้อพระวงศ์ชายแล้ว ไม่มีที่พักสำหรับผู้ชายเลย หมอหลวงแม้จะอยู่ในเมืองหลวง แต่ก็มิได้อยู่ในพระราชวัง แม้แต่ขันทีเองก็มีเพียงคนที่อยู่เวรเท่านั้นจึงจะพักในวังได้
จูหยวนจางไม่ให้ไป หลี่ชิงจะเลี่ยงก็คงไม่พ้น
นายร้อยเหยี่ยวทองหลิวเฉียงเดินเข้ามา เห็นเขานั่งอยู่ที่นั่นด้วย แถมยังร่วมโต๊ะกับฮ่องเต้และไท่จื่อ ก็รู้สึกตกใจยิ่งนัก แต่ก็ปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
"กระหม่อมเข้าเฝ้าฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี ไท่จื่อทรงพระเจริญพันปี!"
"ลุกขึ้นเถิด" จูหยวนจางวางชามตะเกียบลง "มีเรื่องสำคัญอะไรหรือ?"
"ฝ่าบาททรงหยั่งรู้" หลิวเฉียงเหลือบมองหลี่ชิง "กระหม่อมมีเรื่องสำคัญจริง ๆ ขอรับ"
จูหยวนจางราวกับไม่ทันสังเกต กล่าวตรง ๆ ว่า "จงกล่าวมา!"
หลิวเฉียงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าว "เมื่อเช้านี้ สืบทราบว่า หวังไห่ ซุนเฉิงหลิน ผู้ตรวจการแห่งสภาตรวจสอบ และหลี่เหวินลู่ ผู้รับนโยบายกระทรวงพิธีการ เคยติดต่อสมคบคิดกับหูเว่ยยง ครั้นนี้ได้จับตัวพวกเขาและครอบครัวส่งไปยังคุกแล้ว ขอฝ่าบาททรงมีพระบัญชาชี้ขาด"
พลางส่งรายชื่อหนึ่งฉบับออกมา ขันทีน้อยรีบก้าวเข้าไปรับ แล้วส่งถวายจูหยวนจาง
จูหยวนจางเปิดดูคร่าว ๆ แล้วตรัสว่า "ขังไว้ก่อน ยังไม่ตัดสินความผิด"
"รับพระบัญชา" หลิวเฉียงประสานมือ "กระหม่อมขอลา"
หลี่ชิงรู้สึกหวาดหวั่นในใจ หูเว่ยยงตายมาเกินสองปีแล้ว ระบบอัครมหาเสนาบดีก็ยกเลิกไปแล้ว เหตุใดยังสืบสวนกันอยู่อีกเล่า?
"คิดอะไรอยู่?" จูหยวนจางเอ่ยถามขึ้นมาโดยฉับพลัน
หลี่ชิงสะดุ้งเฮือกในใจ รีบทำสีหน้าเรียบนิ่ง "กระหม่อมกำลังคิดถึงแผนรักษาองค์หญิงอยู่ในขณะนี้ขอรับ"
เขาระวังตัวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ สัญชาตญาณบอกเขาว่า การที่จูหยวนจางให้คนธรรมดาอย่างเขานั่งฟังเรื่องเช่นนี้ ย่อมต้องมีจุดประสงค์บางอย่างแน่นอน
แต่เพียงชั่วครู่เขาก็คิดไม่ออก จึงได้แต่หาคำพูดกลบเกลื่อนไปพลาง ๆ
จูหยวนจางยิ้ม "เจ้าไม่ใช่อยากเที่ยวชมเมืองหลวงหรือ? ข้าจะพาเจ้าไปเดินเล่นรอบ ๆ"
"หา? เอ่อ..." หลี่ชิงหัวเราะแห้ง "ฝ่าบาททรงงานหนัก วัน ๆ ไม่มีเวลาพัก กระหม่อมผู้นี้มีบุญคุณอะไร..."
จูหยวนจางโบกมือ "ไม่เป็นไร วันนี้บังเอิญไม่มีธุระอะไร"
จูเปียวได้ยินดังนั้น ก็ไม่ยอมทันที นี่พระองค์เรียกกองหนังสือราชการมหึมานี้ว่าไม่มีธุระ?
"พระบิดา..."
"ต่อไปแผ่นดินทั้งหมดก็ต้องให้เจ้าบริหาร อ่านหนังสือราชการสักหน่อยจะเป็นไรไป?"
"..." จูเปียวจนใจ "พระบิดาทรงสั่งสอนถูกต้อง ลูกขอยอมรับพระบัญชา"
จูหยวนจางถึงได้มีสีหน้าพึงพอใจ ก้าวเท้าเดินออกจากตำหนักไป หลี่ชิงร้องทุกข์ในใจ ค้อมคำนับจูเปียว แล้วเดินตามไปอย่างพาลไม่อยากไปนัก
......
ราชรถเคลื่อนออกจากพระราชวัง เมื่อผ่านเมืองหลวงก็มองเห็นเหยี่ยวทองคำกำลังปฏิบัติหน้าทอยแต่ไกล
ไม่รู้ว่าขุนนางเหล่านี้ทำผิดเรื่องอะไร ต่างถูกใส่ตรวนคอ ล่ามโซ่เท้า หน้าตาไร้ชีวิต ค่อย ๆ ก้าวย่างไป หลี่ชิงถอนหายใจในใจ: ใต้ราชวงศ์หงอู่ การเป็นขุนนางช่างยากเย็นเสียจริง!
"หากพวกเขามิได้ละเมิดกฎหมายของต้าฝิง แล้วจะต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้หรือ?" จูหยวนจางหัวเราะเย็น
หลี่ชิงพยักหน้าเห็นด้วย หยุดคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอยากรู้อยากเห็น "ฝ่าบาท หากผู้ต้องหาหนีไปได้ จะตามจับยากไหมขอรับ?"
"หนี?" จูหยวนจางมองเขาอย่างแปลกใจ "ใต้หล้านี้ ล้วนเป็นแผ่นดินของราชัน พวกเขาจะหนีไปที่ไหนได้?
อีกประการหนึ่ง การหนีก็จะทำให้ครอบครัวเดือดร้อน ต่อให้พูดกันตามตรง แม้แต่การประหารเก้าชั่วโคตร ก็ยังมีน้อยคนนักที่จะหนีรอดไปได้!
ต่อให้หนีไปได้จริง โอกาสรอดชีวิตก็ริบหรี่อย่างน่าเวทนา"
"เอ่อ... เป็นเพราะเหตุใดขอรับ?" หลี่ชิงทำทีเป็นคนอยากรู้อยากเห็น
จูหยวนจางเหลือบมองเขาทีหนึ่ง "อย่างไร เจ้าอยากหนีหรือ?"
"ไม่ ไม่ ไม่" หลี่ชิงส่ายหน้าทันที ยิ้มแห้ง "กระหม่อมยังต้องรักษาองค์หญิงให้หาย เพื่อรองรับทรัพย์สมบัติและยศถาบรรดาศักดิ์อยู่เลยขอรับ"
จูหยวนจางยิ้ม แล้วเอ่ยขึ้นกะทันหัน "เจ้าอยากเป็นเหยี่ยวทองคำไหม?"
"ไม่อยาก..."
"ลองคิดดูใหม่อีกที" รอยยิ้มบนใบหน้าจูหยวนจางค่อย ๆ จางหายไป
"... อยากขอรับ" ในใจหลี่ชิงมีม้าพันตัววิ่งพล่าน เขาโคตรจะเซ็งคนแก่เจ้าเล่ห์คนนี้เลยจริง ๆ
แค่สองวัน เปลี่ยนใจถึงสามครั้ง จากแต่งตั้งเป็นโหว กลายเป็นตำแหน่งใหญ่ แล้วก็เป็นเหยี่ยวทองคำ ตำแหน่งยิ่งต่ำลงเรื่อย ๆ แถมยังไม่ให้โอกาสปฏิเสธอีก
ยังมีกฎหมายอยู่หรือเปล่า?
เอ่อ... เห็นทีตัวเขานั่นแหละคือกฎหมาย
จูหยวนจางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "เช่นนั้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็เป็นองครักษ์ข้างกายของข้าแล้ว!"
แม้แต่นายร้อยก็ยังไม่ได้ด้วยซ้ำ เก่งจริง ๆ น่า... ช่างเถอะ ยังไงฉันก็ไม่ได้อยู่ที่นี่นาน ยังมีเครื่องรางป้องกันตัวจากพระนางม้ากระบวนฮองเฮ้าอยู่ในมือ การหนีก็ไม่ยากอะไรนัก แย่ที่สุดก็แค่เปลี่ยนโฉมหน้าใหม่เท่านั้นเอง... หลี่ชิงคิดแผนการร้ายในใจเงียบ ๆ
"ขอบพระทัยฝ่าบาทในพระกรุณา!"