ไทเฮาทรงเอนพระกายพิงพระแท่น รู้สึกพระอุระอึดอัดเป็นกำลัง ทอดพระเนตรเครื่องเสวยนานาชนิดที่วางบนโต๊ะ ก็ไม่อยากเสวย
เพียงเช้าตรู่ ก็ทรงถูกทำให้ขุ่นพระทัยจนอิ่ม
“ข้ายังคิดอยู่เลยว่า ลูกชายนางสอบได้ที่สอง ถือเป็นเรื่องมงคลของตระกูลเจียงเรา”
“ควรจะฉลองให้ดี แต่นางกลับรีบร้อนมารบกวนใจข้า”
“ช่างใจร้อนยิ่งนัก ฟ้ายังไม่ทันสางก็รีบมา ราวกับกลัวว่าข้าจะคิดร้ายต่อนาง”
พี่เลี้ยงโจวเห็นไทเฮาทรงน้อยพระทัย ก็ถอนหายใจยาวในใจ
นางเป็นคนในตระกูลเจียงที่เกิดในบ้าน ตั้งแต่วัยเยาว์ก็ดูแลไทเฮา ภายหลังก็ตามเสด็จไทเฮาออกเรือน
อยู่เคียงข้างไทเฮามาหลายสิบปี หัวใจนางจะไม่เข้าข้างไทเฮาได้อย่างไร
แต่ต่อให้ให้ท่านหญิงใหญ่ตระกูลเจียงถามตัวเอง ก็ไม่อาจกล่าวว่าไทเฮาไม่เห็นแก่ตระกูลเจียงได้
แล้วเหตุใดต้องทำให้ไทเฮากรุ่นพระทัย?
เพียงเช้าตรู่ ก็รีบมาปฏิเสธการหมั้นหมาย
หากจะปฏิเสธจริง ก็ควรเอ่ยอย่างนุ่มนวลเป็นการส่วนตัว ไทเฮาคงไม่ถึงกับบังคับให้แต่งงานหรอกกระมัง
ไหนเลยจะมีคุณหนูซินเพิ่งผ่านปักปิ่นเมื่อวานนี้ แล้ววันรุ่งขึ้นฟ้ายังไม่ทันสางก็รีบมาปฏิเสธการหมั้นหมาย ยังพาหลานสาวตระกูลฝ่ายสามีมาด้วย
ไม่ว่าคุณหนูซินจะเป็นอย่างไร ก็เติบโตมาภายใต้พระเพลีของไทเฮา หากคำนึงถึงไทเฮาสักนิด ก็ไม่ควรอาละวาดให้เห็นกันชัดๆ เช่นนี้
แต่ในช่วงหลายปีที่ไทเฮาอยู่ที่หยุนโจว ตระกูลเจียงได้รับผลประโยชน์ไม่น้อยจริงๆ
ยกตัวอย่างเช่นเรื่องการเล่าเรียนขององค์ชายใหญ่ตระกูลเจียง อาศัยไทเฮาเป็นที่พึ่ง คุณหนูซินได้นำหนังสือหายากของตระกูลซินมาให้คนตระกูลเจียงอ่านร่วมกันหลายเล่ม
หากจะพูดถึงพื้นฐานทางวัฒนธรรมและความรู้ ตระกูลเจียงยังด้อยกว่าตระกูลซินอยู่เล็กน้อย
ตระกูลซินยังได้ทิ้งผลงานอันยิ่งใหญ่ไว้คือ “ซินชื่อเยียนหมานเจวี่ยน” ซึ่งเป็นผลงานที่เหล่าผู้เล่าเรียนเคารพยกย่อง
องค์ชายใหญ่ตระกูลเจียงก็เป็นผู้ได้รับประโยชน์คนหนึ่ง
หากไม่ใช่เพราะผู้ใหญ่ของคุณหนูซินไม่อยู่แล้ว ท่านหญิงใหญ่ตระกูลเจียงอยากจะเชื่อมสัมพันธ์กับคุณหนูซิน ตระกูลซินก็อาจไม่ยินดีด้วยก็ได้
ผู้ใหญ่ของคุณหนูซินยังตายเพื่อดินแดนและราษฎร บุญคุณเช่นนี้ ราชสำนักยังระลึกถึงอยู่เลย
ไทเฮารับคุณหนูซินมาดูแลอยู่ข้างกาย ตระกูลเจียงก็ควรรู้ว่า ต่อให้คุณหนูซินเป็นเด็กกำพร้าในตอนนี้ ก็ไม่ได้หมายความว่าไม่มีที่พึ่งพิง
แต่ท่านหญิงใหญ่ตระกูลเจียงกลับแสดงความรังเกียจออกมาอย่างชัดเจนเช่นนี้ ทำร้ายพระทัยไทเฮาเป็นอย่างมาก
พี่เลี้ยงโจวคิดอยู่นาน ก็ยังปลอบว่า “ท่านหญิงใหญ่ตระกูลเจียงรีบร้อนมาปฏิเสธการหมั้นหมาย องค์ชายใหญ่ตระกูลเจียงอาจจะไม่มีความคิดนี้ก็ได้”
“บางทีการหมั้นหมายครั้งนี้ จากทางองค์ชายใหญ่ตระกูลเจียงแล้ว อาจยังพอเจรจาได้...”
“พอเถอะ เรื่องนี้ไม่ต้องพูดอีกแล้ว”
ไทเฮาทรงขุ่นเคืองพระทัย เมื่อนึกถึงที่ท่านหญิงใหญ่ตระกูลเจียงเพิ่งพูดจาเป็นนัยว่าไม่ชอบการหมั้นหมายนี้ และชมหลานสาวตระกูลฝ่ายสามีของตนไม่หยุดปาก
ทำไมถึงต้องมาทำให้หม่อมฉันขุ่นเคืองใจเช่นนี้ ยังจะแต่งอะไรกันอีก?
“ไม่รู้ว่านางคิดว่าที่ใด ที่เด็กที่เติบโตภายใต้พระเพลีของข้า ถึงไม่คู่ควรกับหลานชายคนโตของตระกูลเจียง”
ไทเฮายังทรงขุ่นเคืองพระทัย เมื่อนึกถึงเด็กที่ตนเฝ้าดูแลให้เติบโต ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสาร
“ตอนนั้นย่าแค่นางฝากนางไว้กับข้า ให้ข้าปกป้องนางให้เติบโต ข้าก็ไม่อาจทนให้หลานสาวคนเดียวของน้องสาวร่วมอาจารย์ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง”
“แต่ข้าก็เป็นแค่รุ่นปู่ย่า จะปกป้องนางได้อีกกี่ปี?”
“จึงคิดจะพานางมาที่ตระกูลเจียง ให้พี่ชายคนโตที่ชื่อเสียงเลื่องลือสอนหนังสือให้นาง เพื่อที่นางจะมีวิชาติดตัวไว้ดำรงชีวิตในโลก”
“อีกทั้งคิดว่านางเติบโตที่ตระกูลเจียงในหยุนโจวตั้งแต่เด็ก จะได้ผูกสัมพันธ์อันดีกับตระกูลเจียง”
“ดีที่สุดคือหลานชายคนโตของตระกูลเจียง เพื่อที่จะได้ถือว่ามีความผูกพันแบบรักใคร่กันตั้งแต่เด็ก”
“เมื่อถึงวันหน้าต่อให้ข้าไม่อยู่แล้ว ด้วยความสัมพันธ์เหล่านี้ ในตระกูลเจียง ก็ไม่มีใครกล้ารังแกนาง”
เมื่อไทเฮาทรงนึกถึงแผนการเหล่านี้ ก็ทรงกังวลขึ้นมา “ข้าอยู่กับนางที่หยุนโจวมาถึงแปดปี ความสัมพันธ์ที่เพาะเลี้ยงกับตระกูลเจียง กลับกลายเป็นเช่นนี้”
“ต่อไป จะทำอย่างไรดี”
“ฝ่าบาท...”
“เฮ้อ——”
ไทเฮาทรงคิดถึงอายุของพระองค์ในปีนี้ ก็ทรงเป็นทุกข์ยิ่งนัก “ทรัพย์สินทั้งหมดของสาขาหลวงตระกูลซินล้วนตกเป็นของนาง รวมถึงสินเดิมของคุณย่าและมารดาของนาง”
“อีกทั้งทรัพย์สินที่จวนอ๋องเยียนเป่ยทิ้งไว้ให้นาง ทรัพย์สินเหล่านี้ หากนางอยู่เพียงลำพัง ปราศจากที่พึ่งพิง ก็เกรงว่าจะมีคนจ้องตาเป็นมัน”
“หลายปีมานี้ มีข้าอยู่ ยังพอช่วยนางขวางไว้ ลดเล่ห์เหลี่ยมบางอย่างลงได้”
“ถ้าหาก...ไม่ได้ ข้ายังต้องคิด ว่าพอนอกเหนือจากตระกูลเจียงแล้ว ยังมีตระกูลใดที่สามารถปฏิบัติต่อนางอย่างจริงใจได้”
พี่เลี้ยงโจวก็เริ่มกังวลใจ เพียงแค่หนังสือในหอเก็บหนังสือของตระกูลซิน ก็เพียงพอให้คนจ้องตาเป็นมันแล้ว
อีกทั้งของจากจวนอ๋องเยียนเป่ย ครอบครัวธรรมดาทั่วไปก็อาจปกป้องไว้ไม่ไหว
เมื่อปีนั้นก่อนที่อ๋องเยียนเป่ยจะสู้ตาย ได้ทิ้งคำสั่งไว้ หากเชื้อสายสาขาหลวงของจวนอ๋องเยียนเป่ยไม่อยู่แล้วทั้งหมด ทรัพย์สินของสาขานี้ให้ตกเป็นของหลานสาวนอกของเขา
สาขาย่อยและสาขานอกของตระกูลหยุนแห่งจวนอ๋องเยียนเป่ยก็อาละวาดอยู่นาน
หากไม่มีไทเฮาทรงหนุนหลัง ทรัพย์สินส่วนนี้ของจวนอ๋องเยียนเป่ยก็คงรักษาไว้ไม่ได้
ทางตระกูลซินก็เช่นกัน
ต่างก็คิดว่าสาขาหลวงตระกูลซินมีเพียงเด็กผู้หญิงคนเดียว ไม่สมควรได้รับมรดกเหล่านี้
หากไม่มีใครปกป้อง เมื่อปีนั้นคุณหนูซินเป็นเพียงเด็กสาวอายุเจ็ดขวบ ก็คงรักษาทรัพย์สมบัติมหาศาลไว้ไม่ได้
พูดตามตรง ด้วยทรัพย์สมบัติที่คุณหนูซินถือครองอยู่ในตอนนี้ หากนางออกเรือน มองทั่วอาณาจักรตงหยู ก็คงหาคนที่สองมาเทียบเคียงไม่ได้
ไทเฮาทรงจัดหาคู่หมั้นหมายนี้ให้ตระกูลเจียง ยังต้องถูกผู้คนนินทาลับหลังว่าเป็นการดึงของของคุณหนูซินมาให้ตระกูลฝ่ายสามี
แต่กลับกลายเป็นว่าคนในตระกูลฝ่ายสามีไม่พอใจ
พูดถึงคนในตระกูลฝ่ายสามี ท่านอ้วนใหญ่ตระกูลเจียงก็รีบร้อนเดินทางมาถึง
ไทเฮาไม่อยากพบแล้ว แต่ก็ยังระงับความขุ่นเคืองพระทัยให้เขาเข้ามา เห็นเขายังสวมชุดขุนนางตำแหน่งเจ้าเมือง เหงื่อท่วมตัว ก็ไร้อารมณ์ดี
“เจ้าก็รีบร้อนมาบอกข้าเหมือนกันว่า ข้ายุ่งเรื่องไม่สมควร ไปยุ่งถึงการแต่งงานของหลานชายคนโตตระกูลเจียงงั้นหรือ”
“น้าสาว หลานชายจะมีความคิดเช่นนั้นได้อย่างไร!”
ท่านอ้วนใหญ่ตระกูลเจียงฟังแล้วก็เหงื่อแตกพลั่ก กล่าวด้วยความจนใจ “หลานชายเพิ่งได้รับข่าวเมื่อครู่นี้เอง จึงรีบร้อนมาขอโทษน้าสาว”
“ท่านก็รู้จักนิสัยฮุ่ยเหนียง นาง...”
“นางมีนิสัยอย่างไร ข้าไม่อยากยุ่ง แต่ข้าเป็นคนที่ชอบปกป้องคนใกล้ชิด!”
ไทเฮาทรงมีพระทัยอึดอัดเต็มพระอุระ เห็นหน้าเขาก็ไม่สบายพระทัย “การหมั้นหมายนี้ ข้าไม่เคยเอ่ยถึงต่อหน้าธารกำนัลเลยสักครั้ง”
“เพียงพูดกับพ่อของเจ้าครั้งหนึ่ง ตอนนั้นเด็กสองคน คนหนึ่งยังไม่ผ่านพิธีเซี่ยวจี๋ อีกคนต้องสอบขุนนาง”
“ข้ายังลังเลอยู่เลย แต่พวกเจ้ากลับรีบร้อนมารังเกียจกันเสียแล้ว”
“เมื่อวานเพิ่งจัดงานฉลองปักปิ่น เช้านี้นางก็พาหลานสาวมาหาถึงที่ กลัวว่าคนอื่นจะไม่รู้ว่านางรังเกียจการหมั้นหมายนี้มากเพียงใด!”
“หากพวกเจ้าไม่เต็มใจ ข้าจะเอาตำแหน่งไทเฮามาข่มพวกเจ้าได้หรือไร?”
“จำเป็นต้องมาเสี่ยงเคราะห์กับข้าแต่เช้าตรู่หรือ พวกเจ้าคิดว่าต่อให้พวกเจ้าทำอะไรลงไป ข้าก็ไม่ทำอะไรคนในตระกูลฝ่ายสามีของตัวเองหรือ”
“ถึงได้กล้าอาศัยฐานะคนในตระกูลฝ่ายสามี มาทำตัวเกเรที่ข้าที่นี่!”
“น้าสาว หลานชายไม่กล้าคิดเช่นนั้นเด็ดขาด!”
ท่านอ้วนใหญ่ตระกูลเจียงเห็นไทเฮาทรงโกรธไม่น้อย ก็ยอมฟังคำสั่งสอนอย่างว่าง่าย ไม่กี่วันนี้เขายุ่งกับงานในจวนเจ้าเมือง ไม่รู้เลยว่าภรรยาตนมาที่ยุนไท่ซานเมื่อเช้านี้
ยังมาในแผนปฏิเสธการหมั้นหมายอีก
ตรงไปตรงมาไม่ไว้หน้าเช่นนี้ ไม่ใช่เป็นการวิ่งมาหาเรื่องให้ไทเฮาโกรธหรือ?
เรื่องนี้ทำลงไป ไม่แปลกที่ไทเฮาจะโกรธ
เพื่อไม่ให้ไทเฮาทรงมีพระพิโรธอย่างไร้ทางระบาย เขาจึงรีบร้อนวิ่งมาให้ทรงด่า
“มานี่ มาบอกข้าที ว่าการหมั้นหมายนี้ พวกเจ้ารังเกียจอะไร?”
ไทเฮาทรงยิ่งพูดก็ยิ่งโกรธ “เด็กคนนี้ฝากตัวเป็นศิษย์ใต้เท้าบิดาของเจ้ามาตั้งแต่เด็ก ได้รับการชี้แนะวิชาความรู้จากบิดาเจ้าโดยตรง”
“นิสัยความสามารถอย่างไร ตระกูลเจียงยังไม่รู้อีกหรือ หรือว่ารังเกียจว่าตระกูลซินไม่รุ่งเรืองเหมือนเมื่อก่อน คิดว่านางเป็นเพียงเด็กกำพร้า ไม่มีตระกูลหนุนหลัง?”
“หากรังเกียจ เช่นนั้นตอนที่ยืมหนังสือในหอเก็บหนังสือของตระกูลซินมาใช้ ทำไมไม่รู้สึกร้อนตัว?”
เขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าภรรยาตนรังเกียจอะไร
ท่านอ้วนใหญ่ตระกูลเจียงถูกด่าจนไม่กล้าพูดมาก เขาได้รับข่าวจากลูกสาวจึงรีบมา ยังไม่ได้พูดคุยกับภรรยาเลย
จะไปรู้ได้อย่างไรว่าภรรยาตนรังเกียจอะไร
อีกทั้งไม่เข้าใจว่า ลูกสาวตระกูลซินมีหน้าตาความสามารถอะไรที่น่ารังเกียจ?
ท่านอ้วนใหญ่ตระกูลเจียงคิดอยู่นาน ก็มองไปที่ไทเฮาแล้วกล่าว “หลานชายทราบดีว่าน้าสาวต้องคิดเพื่อตระกูลเจียงแน่นอน”
“เด็กสาวคนนั้นก็เป็นคนที่พวกเรามองดูเติบโตมา ไม่ว่าจะหน้าตาความสามารถหรือนิสัย ต่อให้เป็นทรัพย์สมบัติที่มีคนจ้องตาเป็นมัน การหมั้นหมายนี้ก็ไม่มีที่ติ”
“กลับเป็นพวกเราที่ได้เปรียบเสียด้วยซ้ำ”
“น้าสาวหากยินดีจะเชื่อมสัมพันธ์ การหมั้นหมายนี้ ตระกูลเจียงไม่มีเหตุผลที่จะไม่ยอมรับ”
“ฮึ!”
ไทเฮาได้ยินคำพูดที่ยังพอมีความคิดถูกบ้าง ก็รู้สึกสบายพระทัยขึ้นบ้าง แต่ยังแสดงสีหน้ารังเกียจ
“พวกเจ้ายินดีจะเชื่อมสัมพันธ์ แต่ข้าไม่ยินดีแล้ว นี่คิดว่าการหมั้นหมายนี้ให้พวกเจ้าเลือกได้ตามใจหรือ”
“ทำให้ดูเหมือนข้าจะยัดเยียดให้พวกเจ้า พวกเจ้าอยากได้ ข้ายังกลัวว่าจะทำให้ซินสาวน้อยต้องลำบาก”
พูดจบ ก็ไม่อยากเห็นหน้าเขา ชี้ไปที่ประตูแล้วสั่งด้วยความโกรธ “การหมั้นหมายนี้ไม่ต้องพูดถึงอีกต่อไป พวกเจ้าตาบอดครั้งหนึ่ง ก็เป็นความเสียหายของพวกเจ้าเอง”
“บัดนี้ ไกลแค่ไหนก็จงไปให้ไกลแค่นั้น!”
ท่านอ้วนใหญ่ตระกูลเจียงยังอยากพูดเพื่อชดเชย แต่เห็นไทเฮาทรงด่าเสร็จแล้ว ก็ต้องหุบปากแล้วจากไปก่อน
แต่ยังเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินไทเฮาทรงเตือน “หนังสือที่ซินสาวน้อยให้พวกเจ้ายืมมาหลายปีนี้ คืนให้หมดเดี๋ยวนี้!”
รังเกียจถึงขั้นมาถึงที่แล้ว ยังคิดจะได้ผลประโยชน์อะไรอีก คิดไปได้!