ขุนนางฝ่ายซ้ายอดกัดฟันกรอดไม่ได้ เอ่ยขึ้นในลำคอหลายครั้ง แต่ก็ยังรู้สึกชื่นชมยินดีกับเพื่อนร่วมห้องเรียนที่ล่วงลับไปแล้ว
หลานสาวคนนี้ของเขามิได้ไร้ที่พึ่งพิง
ตั้งแต่เขาถึงแก่กรรม ลูกชายและลูกสะใภ้ก็เสียชีวิตที่เยียนหมาน เหลือเพียงหลานสาวคนเดียวถูกไทเฮารับไปดูแล และยังพาไปที่วัดยุนไท่ซานซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเยียนหมานเพื่อสักการะพระพุทธเจ้า
ที่เรียกว่าสักการะพระพุทธเจ้า แท้จริงแล้วไทเฮาต้องการคุ้มครองนาง จึงพานางกลับไปยังตระกูลเจียงที่หยุนโจว บ้านเกิดของไทเฮา
ตระกูลเจียงเป็นตระกูลที่ขึ้นชื่อเรื่องความรู้และหนังสือไปทั่วหล้า บัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่มีมากมายนับไม่ถ้วน สำนักศึกษาหงฮู๋ที่อยู่ในความดูแลของตระกูลนั้นยิ่งมีชื่อเสียงเป็นที่หนึ่งในหนานอวี่
เจ้าสำนักหงฮู๋รุ่นนี้คือพี่ชายแท้ๆ ของไทเฮา ท่านโด่งดังตั้งแต่วัยเยาว์ ตอนสอบขุนนางก็ได้ที่หนึ่งสามครั้งซ้อน
ความรู้ความสามารถไม่ต้องพูดถึง มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่บัณฑิตหนานหลิน ได้รับความเคารพนับถือจากบรรดานักปราชญ์และกวีเป็นอย่างมาก
น่าเสียดายที่ท่านไม่สนใจเส้นทางขุนนาง รับราชการเพียงสามปีก็ลาออก กลับมารับตำแหน่งเจ้าสำนักหงฮู๋ของตระกูลเจียง
ตั้งแต่ท่านไปอยู่ที่สำนักหงฮู๋ เหล่าศิษย์จำนวนเท่าไรก็เบียดเสียดกันเพื่อสอบเข้าให้ได้
ไทเฮาพาหญิงกำพร้าจากตระกูลซินมาที่หยุนโจว ก็เพื่อให้ได้เป็นศิษย์ใต้ท่านเจ้าสำนักเจียง
แม้นางจะไม่ได้เข้าสำนักหงฮู๋ แต่ท่านเจ้าสำนักเจียงกลับไปสอนหนังสือให้นางที่ยุนไท่ซานทุกสามวัน
นับได้ว่าเป็นศิษย์รับถ่ายทอดวิชาโดยตรง
ในสำนักหงฮู๋ก็มีไม่กี่คนที่ได้รับเกียรติเช่นนี้
ดีจนเขายังรู้สึกอิจฉา
ขุนนางฝ่ายซ้ายเหลือบมองไท้ฟู่ แล้วเอ่ยขึ้นในลำคออีกครั้ง ท่านเจ้าสำนักเจียงสอนนางจนชำนาญไปเสียทุกอย่าง
โดยเฉพาะหมากล้อม
ยังส่งจดหมายมาด่าว่าเขาฝีมือหมากต่ำกว่าหนึ่งขั้นได้อีก
นังหนูเปรตนี่ รอเขาครั้งหน้าไปที่ยุนไท่ซาน จะเล่นหมากกับนางอีกครั้ง ต้องชนะจนนางร้องไห้ให้ได้!
เขาต้องกลับไปศึกษาหมากล้อมเพิ่มอีก
ขุนนางฝ่ายซ้ายไม่รอช้า รายชื่อผู้สอบผ่านรอบประจำปีก็กำหนดไว้แล้ว เขาจะมัวอยู่ที่พระราชวังตะวันออกต่อไปไม่ได้
คนอื่นๆ ก็รีบกราบทูลลา พรุ่งนี้จะเปิดเผยรายชื่อผู้สอบผ่าน รีบกลับไปเขียนรายชื่อกันเถอะ
นี่เป็นครั้งแรกที่ไท้จื่อเป็นประธานการสอบ จึงไม่อาจทำให้ไท้จื่อต้องเสื่อมเสียได้
ตามธรรมเนียมการสอบของหนานอวี่ หลังจากเปิดเผยรายชื่อผู้สอบผ่านหกวัน ผู้ที่ติดสามสิบคนแรกจะได้เข้าสอบในพระราชวัง
พวกเขาต้องเตรียมตัวให้ดี
ไท้ฟู่เห็นพวกเขากลับไปหมดแล้ว มองดูแสงจันทร์ยามค่ำคืนภายนอก เห็นไท้จื่อกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่ ไม่มีทีท่าจะไปพักผ่อน จึงไม่ได้รีบร้อนกลับ
เมื่อครู่เขาก็นึกถึงตระกูลซินเช่นกัน
ตระกูลซินแม้จะไม่รุ่งเรืองเท่าแต่ก่อน แต่คัมภีร์ซินชื่อเยียนหมานที่ตกทอดไว้กลับมีอิทธิพลต่อบัณฑิตยุคแล้วยุคเล่า
จู่ๆ เขาก็เข้าใจว่าทำไมพี่ชายถึงยอมสละตำแหน่งขุนนาง กลับไปสอนหนังสือที่หยุนโจว
หลายปีมานี้พี่ชายสอนหนังสือก็สอนอย่างมีความสุขยิ่ง
จดหมายที่พี่น้องติดต่อกัน ล้วนเป็นเรื่องความสุขในการสั่งสอนคน
โดยเฉพาะเด็กสาวตระกูลซินที่ไทเฮาพาไปด้วย
ตระกูลเจียงกับตระกูลซินเหมือนกัน คือสืบทอดความรู้ด้วยหนังสือ
พี่ชายกับท่านมหาเสนาบดีซินเป็นเพื่อนสนิทกัน บัดนี้สายตระกูลของท่านมหาเสนาบดีซินเหลือเพียงหลานสาวคนนี้ พี่ชายมักถอนหายใจว่าไม่อาจปล่อยให้ท่านมหาเสนาบดีซินไร้ผู้สืบทอด
ทุกครั้งที่สอนนางอ่านหนังสือ พี่ชายแทบอยากถ่ายทอดวิชาทั้งชีวิตให้
เด็กสาวคนนั้นก็ไม่ทำให้คำสั่งสอนของพี่ชายผิดหวัง
ชื่อเสียงด้านความรู้แพร่หลายมาถึงเมืองหลวง
จะว่าด้วยความรู้ความสามารถลึกซึ้งเพียงใด นางไม่แพ้สามคนที่ชิงที่หนึ่งในการสอบครั้งนี้หรอก
แต่กระนั้น
ไท้ฟู่เจียงเอ้อเหล่าไท่เย่หันไปทางไท้จื่อแล้วถาม: "นับเวลามา ไทเฮาทรงสักการะพระพุทธเจ้าอยู่นอกวังก็แปดปีแล้ว ไม่ควรอยู่นอกวังตลอดไป"
"ไทเฮาทรงไปยุนไท่ซานเพื่อเด็กสาวตระกูลซิน บัดนี้เด็กสาวตระกูลซินก็ถึงวัยเซี่ยวจี๋แล้ว"
"นางอยู่ที่ยุนไท่ซานตลอดไปก็ไม่ดี ไทเฮาเคยตรัสถึงแผนการข้างหน้าไว้หรือไม่?"
สุยหานซุ่นฟังคำนี้ กลับมองไปทางเจียงเอ้อเหล่าไท่เย่แล้วถาม: "ท่านตาทวดไม่ทราบแผนการของพระพันปีหลวงหรือ?"
"แผนการอะไร?"
เจียงเอ้อเหล่าไท่เย่ประหลาดใจ เห็นท่าไท้จื่อดูเหมือนไม่สะดวกจะพูดมากก็ยิ่งแปลกใจ
หรือว่าแผนการของไทเฮาต่อเด็กสาวคนนั้นจะเกี่ยวข้องกับตระกูลเจียง?
ก็ไม่เห็นไทเฮาหรือพี่ชายเอ่ยถึงเลย
เขาต้องเขียนจดหมายกลับไปถามดู
เจียงเอ้อเหล่าไท่เย่เห็นไท้จื่อไม่มีราชการอะไรจะสั่ง ก็กลับไปก่อน
เวลานี้ดึกมากแล้วจริงๆ
ไท้จื่อยังหนุ่ม อดนอนได้หลายวันหลายคืน แต่สังขารแก่ๆ ของเขารับไม่ไหวหรอก
"ฝ่าบาท จะพักผ่อนได้หรือยัง?"
ขันทีเห็นพวกเขากลับไปหมดแล้ว ราชการของไท้จื่อก็เสร็จสิ้นในที่สุด รีบวิงวอนให้ฝ่าบาทพักผ่อน
กลับเห็นไท้จื่อจู่ๆ หันมามองแล้วถาม: "ไม่กี่วันมานี้ ฮองเฮากำลังเตรียมของขวัญอะไรอยู่หรือไม่?"
หา?
ขันทีตะลึง คิดอยู่อย่างจริงจัง แล้วพยักหน้าตอบ: "เป็นของขวัญปักปิ่นที่เตรียมไว้ให้คุณหนูซิน"
"ว่ากันว่าคุณหนูซินถือว่าเติบโตมาอยู่ในความดูแลของไทเฮา วังหลวงก็ควรส่งของขวัญไปแสดงความยินดี"
"อืม"
สุยหานซุ่นยกพู่กันวาดภาพหมากขาวดำสลับกัน นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงสั่งขันที
"ไปนำกล่องที่อยู่ตรงกลางแถวแรกในคลังของข้าไปส่งให้ฮองเฮา"
"ในเมื่อราชสำนักจะแสดงความยินดีปักปิ่นให้คุณหนูซิน พระราชวังตะวันออกก็เพิ่มอีกหนึ่งชุดด้วย"
"เพคะ"
ขันทีประหลาดใจแต่ก็รับคำอย่างรวดเร็ว ไม่รอช้า รีบไปที่คลังของพระราชวังตะวันออกหยิบของไปส่ง
ฮองเฮาตื่นขึ้นเช้าวันรุ่งขึ้นก็เห็นของขวัญที่พระราชวังตะวันออกส่งมา จึงนำไปรวมกับของขวัญกองโตที่เตรียมไว้ ส่งคนรีบควบม้าไปยังยุนไท่ซาน
ยุนไท่ซานอยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวง เดินทางประมาณสิบวัน
ถ้าเดินทางทางน้ำ หกเจ็ดวันก็ถึง
ของขวัญเหล่านี้ก็มาทันก่อนงานเลี้ยงปักปิ่นพอดี
หยุนโจวเป็นดินแดนที่มีผู้คนเก่งกาจ มีชื่อเสียงว่าเป็นบ้านเกิดแห่งความรู้ บัณฑิตมากความสามารถก็เกิดที่นี่มากมาย
ว่ากันว่าหยุนโจวสิบครัวเรือนมีจอหงวนหนึ่งคน
ทุกครั้งสอบขุนนาง นักศึกษาที่มีภูมิลำเนาหยุนโจว เกือบครึ่งหนึ่งติดอันดับ
ทุกครั้งถึงเวลาประกาศผลสอบ ก็เป็นช่วงที่หยุนโจวคึกคักที่สุด
แต่ความคึกคักของงานเลี้ยงปักปิ่นของคุณหนูซินตระกูลซิน กลับโดดเด่นยิ่งกว่า
ก็เพราะแขกผู้มีเกียรติที่มางานเลี้ยง ไม่เป็นตระกูลใหญ่มีอำนาจในหยุนโจว ก็เป็นบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ที่ชื่อเสียงโด่งดัง
บัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่แต่ละคนเอ่ยชื่อขึ้นมา ล้วนสั่นสะเทือนวงการหนานหลินได้
ซินเฉินปี้ก็ไม่คิดว่างานเลี้ยงปักปิ่นของตัวเองจะมีบัณฑิตหนานหลินมาร่วมงานมากมายขนาดนี้ ไทเฮาจะจัดงานเลี้ยงปักปิ่นให้ตระกูลใหญ่มีอำนาจในหยุนโจวส่งคนมาแสดงความยินดี นางไม่แปลกใจ
แต่บัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ที่โด่งดังไปทั่วหล้าเหล่านี้ กลับมาร่วมงานเลี้ยงปักปิ่นของนาง เพื่อเสริมบารมีให้นาง นางก็ตกใจอยู่บ้าง
คนเหล่านี้ บางคนคงเป็นท่านเจียงเหล่าไท่เย่เชิญมา บางคนคงมาเพราะปู่และพ่อของนาง
แน่นอน รวมถึงตัวนางด้วย
นางเก่งมาก
ซินเฉินปี้รับคำอวยพรจากทุกคนอย่างมีความสุข พองานจบก็รีบดูของขวัญที่พวกเขาส่งมาแทบไม่ทัน
นางชอบแกะของขวัญที่สุด
คนเหล่านี้ฐานะไม่ธรรมดา ฝีมือการให้ของขวัญก็ไม่ธรรมดา
รวมถึงของขวัญที่ฮองเฮาส่งมาด้วย
นี่ก็เป็นสิ่งที่คิดไม่ถึง
ฮองเฮายังใจกว้างส่งของขวัญมาเต็มเกวียนใหญ่หนึ่งคัน
แกะของขวัญจนดึกดื่น มือแทบชา ก็ยังแกะไม่หมด
ซินเฉินปี้มองของขวัญที่ยังดูไม่ถึงครึ่ง ก็รู้สึกว่าของขวัญเยอะเกินไปจนปวดหัว
"คุณหนู ดูเร็วสิ กล่องสวยจัง!"
จู่ๆ ก็มีเสียงอุทาน ซินเฉินปี้มองกล่องในมือสาวใช้ ดวงตาเผยความประหลาดใจเล็กน้อย
แค่มองฝีมือการทำกล่อง ก็รู้ว่าราคาไม่ธรรมดาแน่นอน
ดูลายบนกล่อง ดูไม่ใช่ของอาณาจักรตงอวี่ แต่เหมือนของราชวงศ์ประเทศที่นางเคยเห็น
ซินเฉินปี้รับกล่องมาอย่างประหลาดใจ ยกมือเปิดออกในชั่วพริบตา รู้สึกเหมือนมีแสงสว่างเปล่งออกมา ถึงกับรู้สึกว่าลมหายใจของตัวเองเบาลงเพราะสิ่งของข้างใน
กำไลหยกแดงงามเหลือเกิน ลวดลายทองคำฝังยังส่องประกายระยิบระยับ
หยกแดงคุณภาพแบบนี้หายากนัก
ยังแกะสลักได้ประณีตเช่นนี้
"ฮองเฮาทรงส่งของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ให้ข้า"
"นี่..."
พี่เลี้ยงหานก็อุทานด้วยความตะลึง อยู่ครู่ใหญ่จึงตั้งสติได้ เดิมทีเป็นคนรับใช้อยู่ข้างกายไทเฮา รู้เรื่องในวังค่อนข้างดี
มองกำไลนี้ พินิจดูอย่างละเอียด อดรู้สึกทึ่งไม่ได้ แต่กลับส่ายหน้า
"สิ่งนี้ไม่น่าใช่ของฮองเฮา หากข้าจำไม่ผิด กำไลนี้เข้าคลังของพระราชวังตะวันออกไปนานแล้ว"