ในห้องพระสมุห์แห่งตำหนักตะวันออก แสงจันทร์ลอดเข้ามาพร้อมสายลมยามราตรี เปลวเทียนสว่างไสวโยกไหว เงาของชายหนุ่มฉายอยู่บนผนัง
ทว่าภาพที่ควรจะเงียบสงบงดงาม กลับถูกรบกวนด้วยเสียงทะเลาะอันดังลั่น
สุยหานซุ่นรู้สึกจนปัญญาไม่น้อย มองดูเอกสารที่จัดเรียงเรียบร้อยบนโต๊ะ ขยี้ขมับอันเหนื่อยล้า เหลือบมองบรรดาขุนนางที่ยังคงเถียงกันไม่หยุด
เห็นพวกเขายังทะเลาะกันจนน้ำลายกระเด็น ต้องเอ่ยเตือนสติว่า “ท่านทั้งหลาย งานของข้าเสร็จสิ้นแล้ว ท่านทั้งหลายยังไม่ได้ตัดสินว่าใครควรเป็นที่หนึ่งในการสอบคัดเลือก?”
“พรุ่งนี้อีกไม่นานก็จะประกาศผลแล้ว ท่านจะปล่อยให้บัญชีที่ไม่มีที่หนึ่งเช่นนี้ไปได้หรือ?”
“ฝ่าบาท ข้าน้อยขอกล่าวท้าว่า ไม่ใช่ความผิดของข้าน้อย!”
ขุนนางฝ่ายซ้ายจวนฮั่นหลินจวนโต้เถียงกับอีกสองคน ก่อนจะหันไปฟ้องฝ่าบาทด้วยความโมโห
“ล้วนเป็นพวกเขาที่ชอบหาเรื่อง ข้อสอบทั้งหมดอยู่นี่แล้ว เลือกที่หนึ่งไม่เห็นจะยากอะไร”
“แต่พวกเขากลับหาว่าข้าน้อยตาบอด ไม่เห็นคุณค่าของบทความที่ดี”
“ข้าน้อยจะทนได้อย่างไร? ไหน ๆ ข้าน้อยก็เคยสอบได้ที่หนึ่งมาก่อน ยังจะดูไม่ออกหรือว่าบทความของใครดีกว่ากัน?”
พูดไปก็ยิ่งลำพองเข้าไปอีก!
จางเสวียซื่อแห่งฮั่นหลินจวนกลอกตา เห็นเขายังมาฟ้องฝ่าบาทอีก ก็ส่งเสียงหึ้ม วางข้อสอบที่ตนถืออยู่ แล้วเอ่ยค้าน
“ฝ่าบาท โปรดทอดพระเนตรฉบับนี้สิ ฉบับนี้ชัดเจนว่าดีกว่าฉบับอื่น ขุนนางฝ่ายซ้ายตาไม่ดีถึงมองไม่เห็น”
“จะไปโทษข้าน้อยที่ต้องเถียงกับเขาได้อย่างไร?”
“เหตุใดฉบับของท่านถึงดีที่สุดเล่า?”
โจวชื่อล่างแห่งพิธีการก็ไม่เห็นด้วย: “ข้าน้อยว่าฉบับที่ข้าน้อยถืออยู่นี้ กลยุทธ์ตอบได้ดีที่สุด ชัดเจนเป็นระเบียบ เข้าใจประเด็นสำคัญทุกจุด”
“ที่สำคัญที่สุดคือ ทฤษฎีที่เขียนมาใช้ปฏิบัติได้จริง นักศึกษาคนนี้อ่านหนังสือไม่ใช่แค่ทฤษฎีลมปาก”
“หลังสอบแล้วต้องเข้ารับราชการ เลือกคนที่คิดจริงทำจริง สำคัญกว่าไม่ใช่หรือ?”
ขุนนางฝ่ายซ้ายได้ยินก็โต้กลับทันที: “นักศึกษาเฝ้าอ่านหนังสือทั้งวัน ทั้งวันทั้งคืน อ่านไม่ใช่หนังสือหรือ?”
“สักกี่คนที่ทุ่มเทชีวิตเพื่อความรู้ลึกซึ้ง? สอบคัดเลือกจะไม่ดูความลึกซึ้งทางวิชาการได้อย่างไร?”
“ดูฉบับของท่านสิ ถ้อยคำหยาบ ๆ ไม่มีศิลปะการเขียนเลย”
“ดูฉบับของข้าน้อยสิ ถึงไม่พูดถึงตัวอักษรที่งดงาม แค่การอ้างอิงก็เห็นถึงความรู้หนาแน่นแล้ว”
“ไม่เลือกเป็นที่หนึ่ง น่าเสียดายไม่ใช่หรือ?”
สุยหานซุ่นเห็นทั้งสามคนยึดถือความคิดตน ไม่ทันไรก็จะทะเลาะกันอีก จึงต้องห้ามไว้อีกครั้ง สั่งให้ส่งข้อสอบทั้งสามฉบับมาให้ตน
ทั้งสามคนรีบส่งขึ้นไป ปีนี้การสอบคัดเลือกจัดโดยตำหนักตะวันออก เรื่องทั้งหมดอยู่ใต้การดูแลขององค์ชาย
การเลือกที่หนึ่งย่อมต้องได้รับความเห็นชอบจากองค์ชายก่อน จึงจะประกาศได้
พวกเขาถึงได้มาทะเลาะกันในตำหนักตะวันออกยามดึกดื่นเช่นนี้
ทั้งสามคนมองดูความมืดภายนอก ก็อดรู้สึกละอายใจไม่ได้ แต่ก็เสียดายคนเก่ง
การสอบคัดเลือกจะทำแบบเลินเล่อได้อย่างไร?
ผู้ที่ควรเป็นที่หนึ่ง ต้องไม่พลาดเด็ดขาด ทำเพื่อให้สมกับความมุ่งมั่นหลายปีของเหล่านักศึกษา
องค์ชายทรงยุติธรรมเสมอ ไม่เคยลำเอียง ตั้งแต่อายุสิบห้าก็เริ่มเข้าร่วมราชการแผ่นดิน
ห้าปีมานี้ ราชการทุกเรื่องที่องค์ชายทรงทำ ใครในราชสำนักไม่ยอมรับ?
พวกเขายอมรับจริง ๆ
การออกข้อสอบจนถึงการตรวจให้คะแนน องค์ชายทรงมอบหมายให้พวกเขารับผิดชอบ แสดงถึงสายพระเนตรอันแหลมคม
การตรวจข้อสอบ องค์ชายไม่ทรงยุ่งแม้แต่น้อย ให้พวกเขาตัดสินด้วยใจบริสุทธิ์
เพียงนำผลมาถวาย ก็เท่ากับทรงไว้วางใจพวกเขามิใช่หรือ?
ใช้คนเก่งให้เหมาะกับงาน องค์ชายไม่เก่งได้อย่างไร?
ไท้ฟู่ที่อยู่ข้าง ๆ เห็นพวกเขาทะเลาะกันไปมาแล้วกลับมีสีหน้าภูมิใจ ก็รู้ทันทีว่าพวกเขาคิดอะไรอยู่
แต่ก็เห็นด้วย ในเมื่อตนเป็นอาจารย์ขององค์ชาย การที่พวกเขาชื่นชมองค์ชาย ก็เท่ากับยอมรับตนด้วยมิใช่หรือ?
ถูกต้อง
ล้วนมีสายตาดีทั้งนั้น!
สายตาชื่นชมหลายคู่มองมา สุยหานซุ่นไม่รู้ว่าจะชินเสียแล้วหรือยัง ไม่ได้ใส่ใจ ดูข้อสอบทั้งสามฉบับในมือ ตั้งใจอ่านอย่างละเอียด
อดเอ่ยขึ้นไม่ได้: “ไม่แปลกที่ท่านทั้งสามยังตัดสินใจไม่ได้ ทั้งสามคนนี้ฝีมือสูสีกันจริง ๆ”
“ใช่ไหมล่ะ!”
ขุนนางฝ่ายซ้ายภูมิใจมาก เขารู้ดีว่าสายตาตนดีที่สุด ข้อสอบทั้งสามฉบับนี้โดดเด่นขึ้นมา ย่อมมีความสามารถแตกต่างกันไป
ส่วนแรกตอบได้ดีมาก เห็นชัดว่ามีระดับ เพราะคำตอบชัดเจนอยู่แล้ว
สิ่งที่ชี้ขาดว่าใครเก่งกว่าคือกลยุทธ์ และกลยุทธ์ก็ยืดหยุ่นสูง
กลยุทธ์สุดท้ายของการสอบคัดเลือกปีนี้ ยังเป็นฝีพระหัตถ์ขององค์ชายเอง
ให้องค์ชายทรงตัดสินว่าใครควรเป็นที่หนึ่ง ก็น่าเชื่อถือที่สุด
สุยหานซุ่นเห็นพวกเขารอคอยคำตอบอย่างใจจดใจจ่อ ก็อ่านข้อสอบอีกครั้ง เน้นที่กลยุทธ์เป็นพิเศษ
“ฉบับที่โจวชื่อล่างเลือกมา ถึงแม้ถ้อยคำจะไม่หรูหราเท่าอีกสองฉบับ”
“แต่สำหรับนโยบายการบุกเบิกที่รกร้าง ก็ถือว่าเรียบง่ายและตรงจุดพอดี”
“จากจุดสำคัญหลายจุดในบทความ คนผู้นี้น่าจะอ่าน《ซินชื่อเยียนหมานเจวี่ยน》อย่างถ่องแท้ และสามารถสรุปความคิดเห็นของตนเองได้ แสดงว่าแนวทางการบุกเบิกของบรรพบุรุษ เขาก็อ่านมาพอสมควร”
“ถึงกับรู้จัก ‘เยียนเฉา’ ด้วย ยามปกติต้องสนใจปัญหาความเป็นอยู่ของชาวบ้านในถิ่นกันดารอย่างแน่นอน”
“ทั้งมีความรู้ มีความคิดเห็น ยังมีใจใฝ่ถึงบ้านเมืองและราษฎร ข้าเห็นว่า คนผู้นี้ควรเป็นที่หนึ่ง”
มุมปากโจวชื่อล่างยกขึ้นด้วยความภาคภูมิ มองคนสองคนที่เงียบไปอย่างเยาะเย้ย
เห็นทันทีว่าพวกเขาไม่รู้จัก ‘เยียนเฉา’ ซึ่งเป็นข้อโต้แย้งจากตำราโบราณชื่อดัง
ถ้าพูดถึงการอ้างอิงตำรา ฉบับนี้ก็ไม่ธรรมดาเลย
เขายังจำได้ว่า ตอนตนถูกเนรเทศไปเป็นขุนนางหัวเมืองเล็ก ๆ ได้ตั้งใจหามาอ่าน เพื่อให้บริหารดินแดนแห้งแล้งได้ดี
อีกอย่าง《ซินชื่อเยียนหมานเจวี่ยน》นี้มีถึงสองร้อยยี่สิบสามเล่ม
สามารถอ่านจบได้ คนผู้นี้ไม่เพียงมีความรู้ แต่ยังมีวิสัยทัศน์กว้างไกล
คนแบบนี้เป็นขุนนาง ย่อมเป็นประโยชน์ต่อประเทศชาติและราษฎร
องค์ชายทรงออกโจทย์เช่นนี้ ก็เพื่อคัดเลือกคนที่คิดจริงทำจริงไม่ใช่หรือ?
เช่นนั้นคนผู้นี้จะไม่ควรเป็นที่หนึ่งได้อย่างไร?
ขุนนางฝ่ายซ้ายและจางเสวียซื่อไม่รู้จริง ๆ ว่า ‘เยียนเฉา’ คืออะไร แต่เมื่อได้ฟังไท้ฟู่ขยายความ ก็พูดไม่ออก
แต่《ซินชื่อเยียนหมานเจวี่ยน》นั้น พวกเขารู้จักดี
กลยุทธ์ทั้งสามฉบับล้วนกล่าวถึง มีเพียงจุดเน้นที่ต่างกัน
ในการบุกเบิกที่รกร้าง ไม่มีใครเลี่ยงผ่าน《ซินชื่อเยียนหมานเจวี่ยน》ได้
นี่เป็นตำราการปกครองที่ใช้เวลาสามชั่วอายุคนจึงสำเร็จ จากตระกูลซินอันสูงศักดิ์
เพื่อให้งานชิ้นนี้สมบูรณ์ คนสามรุ่นของตระกูลซินทุ่มเทสุดชีวิต และยังสละผลงานให้คนทั้งปวงได้อ่านศึกษา
จิตใจกว้างขวางเช่นนี้ น่านับถือจริง ๆ
เสียดายนัก สาขาของตระกูลซินที่ทำ《ซินชื่อเยียนหมานเจวี่ยน》ให้สมบูรณ์ เหลือเพียงเด็กกำพร้าหญิงคนหนึ่ง
“ตระกูลซินตอนนี้...เอ่อ ตระกูลใหญ่สูงศักดิ์เช่นนั้น สายสืบตระกูลหลักกลับเหลือเพียงเด็กสาวคนเดียว”
คนสามรุ่นของตระกูลซินล้วนเป็นขุนนางผู้ภักดี
อัครเสนาบดีซินยังเคยสนับสนุนฮ่องเต้องค์ก่อนขึ้นครองราชย์ บิดาของเสนาบดีซิน ในยุคที่ราชวงศ์กำลังเสื่อมถอย ยังยึดมั่นในจรรยาขุนนาง ใช้ความรู้ตลอดชีวิตเขียน《ซินชื่อเยียนหมานเจวี่ยน》
บุตรชายของเสนาบดีซินก็เช่นกัน ลูกเสนาบดีแท้ ๆ กลับสมัครใจไปเป็นขุนนางที่แดนไกล เพื่อเก็บงานชิ้นนี้ให้เสร็จ
ที่นั่นเป็นดินแดนสงคราม แต่ด้วยการปกครองของสามชั่วอายุคน บัดนี้เยียนหมานกลับเจริญรุ่งเรือง
หากไม่มีพวกเขาสามคน ป่านนี้แผ่นดินเยียนคงไม่เป็นเช่นนี้
แต่การบุกเบิกของคนรุ่นก่อน มักต้องแลกมาด้วยความเสียสละใหญ่หลวง
ครั้งนั้นตอนเกิดความวุ่นวายในการบุกเบิกเยียน กุนซือซินและบุตรชายทั้งคู่เสียชีวิต เหลือเพียงเด็กหญิงอายุเจ็ดขวบในจวนใหญ่
ขุนนางฝ่ายซ้ายอดถอนหายใจไม่ได้ เขาเคยเป็นเพื่อนร่วมชั้นกับเสนาบดีซิน พอนึกถึงหลานสาวเพียงคนเดียวที่เพื่อนทิ้งไว้ ก็โมโหจนจับหน้าอก
เด็กคนนั้นไม่ใช่หรือที่เมื่อไม่กี่วันก่อนยังเขียนจดหมายมาด่าเขา?