ด้านหนึ่ง หลินเวยยังอยู่ที่ค่ายทหารฮวาไผโหลวในหนานจิง ง่วนอยู่กับการแจกจ่ายยุทโธปกรณ์ให้กองพลฝึกสอน อีกด้านหนึ่ง จูเหวินเจิ้ง หัวหน้าแผนกปืนใหญ่ของวิทยาลัยการทหารกลาง กับเหมาปังชู ผู้อำนวยการโรงเรียนการบินเจี่ยนเฉียว ต่างก็ได้รับคำสั่งลับจากท่านประธานฯ แล้ว
ทั้งสองไม่กล้ารอช้า รีบเรียกประชุมครูฝึกและนักเรียนนายร้อยทั้งหมดทันที
จูเหวินเจิ้ง หัวหน้าแผนกปืนใหญ่ของวิทยาลัยการทหารกลาง นำครูฝึกแปดนายด้วยตนเอง ในจำนวนนี้สามคนเป็นที่ปรึกษาชาวเยอรมัน พร้อมด้วยนักเรียนปืนใหญ่อีกหนึ่งร้อยสี่สิบห้านาย และยังขนอาวุธฝึกสอนมาด้วย นั่นคือปืนใหญ่สนามรุ่นโซเวียต M1902/30 ขนาด 76 มม. จำนวนสิบแปดกระบอก
ปืนใหญ่กลุ่มนี้เป็นยุทโธปกรณ์เก่าที่นำเข้ามาตั้งแต่ยุคต้นของการก่อตั้งโรงเรียนหวงผู่ กระบอกหนึ่งมีกระสุนประจำการสองร้อยนัด ทหารทั้งหมดขึ้นรถบรรทุกทหาร มุ่งหน้าตรงไปยังค่ายกองพลฝึกสอน
ฝั่งโรงเรียนการบินเจี่ยนเฉียวที่หางโจว เหมาปังชูก็งัดของดีที่เก็บซ่อนออกมาจนหมดสิ้น ทั้งเครื่องบินขับไล่สองที่นั่งแบบเปิดประทุนรุ่น ยุงเคอร์ส K47 ของเยอรมัน สิบลำ และเครื่องบินลำเลียงรุ่น ยุงเคอร์ส G38 ของเยอรมัน ที่บรรทุกได้สามสิบสองคน อีกหกลำ
ปฏิบัติการครั้งนี้ เหมาปังชูตัดสินใจนำทัพด้วยตนเอง โดยมีครูฝึกและนักบินระดับหัวกะทิแปดสิบนายของโรงเรียนร่วมเดินทางไปด้วย ภายนอกแถลงเพียงว่าจะไปยังภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เพื่อแลกเปลี่ยนวิชาการกับกองทัพอากาศตะวันออกเฉียงเหนือ
หลังเติมเชื้อเพลิงเต็มอัตราและจัดเตรียมกระสุนครบถ้วน เครื่องบินทุกลำทยอยทะยานขึ้นจากสนามบินเจี่ยนเฉียวแห่งหางโจว มุ่งหน้าเปลี่ยนฐานไปยังสนามบินต้าเซี่ยวช่างในหนานจิงเพื่อรอคำสั่ง
เหมาปังชูเป็นหลานชายแท้ๆ ของภริยาคนแรกของท่านประธานฯ ข่าวคราวย่อมว่องไวกว่าผู้อื่นมาก
จากเหตุการณ์หว่านเป่าซานจนถึงเหตุการณ์จงชุน เขามองเห็นชัดแจ๋ว ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสัญญาณเตือนว่าญี่ปุ่นเตรียมลงมือในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ
ยิ่งกว่านั้น ไม่กี่ปีก่อนญี่ปุ่นเพิ่งประสบแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ที่คันโต ผู้คนล้มตายมหาศาล เศรษฐกิจในประเทศยังไม่ฟื้นตัว แล้วยังต้องมาเจอกับภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ทั่วโลกในทศวรรษ 1930
ความขัดแย้งภายในประเทศถูกกดจนถึงขีดสุด การก่อสงครามและปลุกระดมความขัดแย้งภายนอกจึงเป็นกลเม็ดเบี่ยงเบนความสนใจที่ใช้กันจนชิน และมักได้ผลชะงัดนัก
หากมองตลอดประวัติศาสตร์ เมื่อใดที่ความขัดแย้งภายในพอกพูนทับถม หลายประเทศก็เลือกเปิดฉากสงครามภายนอก เพื่อดึงความสนใจของประชาชนไปที่ศัตรูภายนอก
เยอรมนีก่อนสงครามโลกครั้งที่หนึ่งคือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด
แน่นอน สงครามและขบวนการสุดโต่งส่งผลเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อชาติบ้านเมืองและประชาชน อยากอาศัยสองวิธีนี้บำบัดทุกข์ร้อนภายใน ก็ไม่ต่างจากฝันกลางวันหรือดื่มยาพิษแก้กระหาย สุดท้ายก็แค่แตกหักกันไปข้างหนึ่ง เดิมพันชะตาชาติเท่านั้น
นับแต่สงครามจีน-ญี่ปุ่นจนถึงสงครามรัสเซีย-ญี่ปุ่น ญี่ปุ่นไม่เคยทำอะไรนอกจากนักพนันตาแดงก่ำ ทุ่มหมดหน้าตักเดิมพันชะตาประเทศ แล้วสองครั้งที่ว่านี้ดันพลิกให้พวกมันชนะได้อีก
ชาติโดยเนื้อในแล้ว ไม่ต่างอะไรกับพวกบ้าระห่ำในบ่อน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ นักพนันเอาชีวิตเป็นเดิมพัน ส่วนญี่ปุ่นเอาทั้งชาติเป็นเดิมพัน
ทว่าหลักการใหญ่โตเหล่านี้ หาได้ติดอยู่ในอกของเหมาปังชูไม่
สิ่งที่เขาสนใจอย่างแท้จริง คือคราวนี้เมื่อไปภาคตะวันออกเฉียงเหนือ จะสามารถดึงตัวบุคลากรมาได้กี่คน และหลอกล่อเครื่องบินกลับมาได้กี่ลำจากกองทัพอากาศตะวันออกเฉียงเหนือ
ครั้นแจกจ่ายยุทโธปกรณ์ทั้งหมดเสร็จสิ้น ก็ล่วงเข้าเวลาหกโมงเย็น
หลินเวยกลับไปยังห้องทำงานของตัวเองก่อน พอผลักประตูเข้าไปก็ก้มลงลากกล่องไม้ใบใหญ่จากใต้เตียงออกมา
ในกล่องนั้นนอกจากเนื้อกระป๋องที่เขาเก็บสะสมไว้สิบกระป๋องแล้ว ยังมีเงินเดือนของเดือนนี้ด้วย เหรียญเงินหยวนเต็มๆ สองร้อยเหรียญ
เขาหยิบเป้ทหารมา ยัดเหรียญเงินกับเนื้อกระป๋องลงไปพรวดพราด จากนั้นก็เรียกจ้าวอี้ นายทหารคนสนิทของเขามา
หลินเวยตั้งใจจะกลับบ้านสักหน่อย ให้จ้าวอี้ขับรถเก๋งบิวอิค มาร์เควตต์ ประจำหน่วยพากลับไปส่ง
รถคันนี้เป็นของขวัญที่บิดาให้เป็นพิเศษตอนที่เขาเลื่อนตำแหน่งเป็นเสนาธิการยศพันโทเมื่อต้นปี
บิดาของหลินเวย หลินซง เดิมเคยเป็นสมาชิกสมาคมสหายร่วมสาบาน และเป็นคณะกรรมการบริหารกลางของรัฐบาลชาตินิยม บัดนี้ปลีกตัววางมือ ไม่ข้องการเมือง ใช้ชีวิตอย่างร่ำรวยผาสุก
ปีก่อน หลินซงในวัยห้าสิบกว่าได้แต่งภรรยาน้อยอายุกว่าสามสิบอีกคน ให้กำเนิดแม่เลี้ยงที่อ่อนวัยกว่าไม่กี่ปีแก่หลินเวย
ไม่นานรถก็ถึงบ้านตระกูลหลินบนถนนหนิงไห่ในหนานจิง
คนใช้หน้าประตูเห็นเป็นรถของหลินเวย ก็รีบเปิดประตูต้อนรับทันที
รถเก๋งจอดสนิทหน้าเรือนเล็กสไตล์ตะวันตกหลังหนึ่ง หลินเวยเพิ่งลงจากรถ ร่างหนึ่งก็ถลาเข้ามากอด
หลินเวยจ้องดูชัดๆ ก็พบว่าเป็นหญิงสาวผมทองตาสีฟ้า นั่นคือแอนนา คู่หมั้นของเขานั่นเอง
ครอบครัวของแอนนามีพื้นเพเป็นชนชั้นสูงของซาร์รัสเซีย บิดาคือ อันโตเลฟ เป็นถึงเคานต์แห่งซาร์รัสเซีย
หลังการปฏิวัติเดือนตุลา ครอบครัวสามคนต้องลี้ภัยมายังจีน ระหกระเหินมาถึงหางโจว เจ้อเจียง และได้รับการอุปถัมภ์จากหลินซง
อันโตเลฟกับภริยาเยลินา และบุตรสาวแอนนา จึงได้อาศัยในบ้านตระกูลหลิน
หลินซงปฏิบัติต่อครอบครัวของพวกเขาเป็นอย่างดี ไม่เคยใช้สอยเยี่ยงบ่าวไพร่ ทั้งยังจัดการสถานะตามกฎหมายให้ และให้แอนน่าเล่าเรียนพร้อมกับหลินเวยมาตั้งแต่เด็ก
ร่วมทุกข์ร่วมสุขมากว่าสิบสองปี ครอบครัวทั้งสองผูกพันกันเสมือนคนในครอบครัวเดียวมาช้านาน จึงหมั้นหมายระหว่างหลินเวยกับแอนนาไว้แต่เนิ่นๆ
เทียบกับชาวรัสเซียคนอื่นที่ลี้ภัยมายังจีน ครอบครัวของอันโตเลฟนับว่าโชคดีเป็นอย่างยิ่ง
หลินเวยรู้สึกถึงอุณหภูมิของคนในอ้อมแขนได้อย่างชัดเจน ความนุ่มนิ่มนั่นทำให้ทั่วร่างของเขาชาซ่าน
ชาติก่อนอยู่เป็นโสดมายี่สิบกว่าปี เขาไม่เคยใกล้ชิดเพศตรงข้ามเช่นนี้มาก่อน
แอนนาในอ้อมแขนเปี่ยมด้วยมนตร์เสน่ห์แห่งต่างแดน ผมทองสยายดุจสายน้ำตก นัยน์ตาสีคราม เอวองค์เอวอ่อน ริมฝีปากระเรื่อ จมูกโด่งเป็นสัน
ในภวังค์เลือนราง หลินเวยพลันนึกไปถึงลูกของพวกเขาในอนาคต คงราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบแสนสวย
ทว่าช่วงเวลาอันอ่อนหวานนี้ กลับถูกขัดจังหวะด้วยเสียงราบเรียบเสียงหนึ่ง
"กลับมาแล้วหรือ"
ผู้พูดคือหลินซง เดินตามมาติดๆ ด้วยสามีภริยาอันโตเลฟ
หลินซงยังคงท่าทีเคร่งขรึมเช่นเคย บนใบหน้าคมหยักไม่อาจอ่านอารมณ์ได้มากนัก
ตรงข้ามกัน สามีภริยาอันโตเลฟกลับเปื้อนยิ้มอบอุ่นทั่วหน้า จ้องมองหลินเวยราวกับเป็นว่าที่บุตรเขย
ส่วนแอนนานั้นเหมือนเด็กสาวที่ถูกจับได้ว่าแอบคิดอะไรบางอย่าง ปลายหูแดงเรื่อ คลอเคลียอยู่ข้างกายหลินเวย
ลูกกระเดือกของหลินเวยขยับเล็กน้อย เอ่ยตอบสั้นๆ "อืม กลับมาแล้ว"
ขณะนั้น สามีภริยาอันโตเลฟมองเขาอย่างห่วงใย "พ่อหนุ่ม ยังไม่ได้กินข้าวเย็นเลยใช่ไหม"
สิ้นคำพูด ท้องของหลินเวยก็ส่งเสียงร้องประท้วงขึ้นมาอย่างจังหวะไม่เหมาะสม
มัวแต่วุ่นวายจนถึงตอนนี้ เขาก็หิวมานานแล้วจริงๆ
เขาลูบท้องอย่างขัดเขินเล็กน้อย "ยังเลย เสี่ยวจ้าวกับผมยังไม่มีเวลากินเลย"
"เข้าบ้านก่อน ให้ป้าของเจ้าทำอะไรให้กินหน่อย" หลินซงเอ่ย
เขาเป็นคนภายนอกเย็นชาแต่ภายในอบอุ่นอยู่แล้ว พูดน้อย แต่ใจยังคงห่วงใยบุตรชายมิเสื่อมคลาย
พวกเขาพูดคุยหยอกล้อกันพลางเดินเข้าไปในบ้าน แอนนาเกี่ยวแขนหลินเวยอย่างแผ่วเบา กระซิบกระซาบพูดคุย
หางตาของหลินเวยเหลือบเห็นจ้าวอี้ยังอยู่ด้านหลัง จึงผงกคางขึ้นเล็กน้อยเป็นเชิงสัญญาณ
จ้าวอี้เข้าใจในทันที หยิบเป้สะพายขึ้นแล้วรีบเดินตามไปติดๆ