“ใคร?”
“ใครกำลังพูด!?”
หลี่ฝานสะดุ้ง
“ฮ่า ๆ เป็นข้าเอง”
เวลานี้ เตาหลอมสีดำเหลืองใบหนึ่งค่อย ๆ ลอยขึ้นจากอกของหลี่ฝาน เปล่งประกายเจิดจ้า
“เจ้าเป็นใคร?”
หลี่ฝานงุนงง ในร่างกายของตนมีเตาหลอมเพิ่มขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดกัน!?
ยิ่งไปกว่านั้น เตาหลอมนี้ดูเก่าแก่ทรุดโทรม บนผิวมีอักษรคำว่า “สร้างสรรพสิ่ง” ปรากฏให้เห็นราง ๆ
“ข้าคือจิตศาสตราของเตาสร้างสรรพสิ่ง ศาสตราเทพ!” เตาน้อยลอยค้างอยู่กลางอากาศ สั่นสะเทือน ก่อนเสียงจะดังขึ้นอีกครั้ง
“ศะ...ศาสตราเทพ!?”
หัวใจหลี่ฝานสั่นสะท้าน
เขารู้เพียงว่าในโลกนี้มีเซียนและศาสตราเซียน ศาสตราเทพแข็งแกร่งกว่าศาสตราเซียนอย่างนั้นหรือ?
“แล้วมีประโยชน์อันใด?”
แต่หลังจากตกตะลึง หลี่ฝานก็ยิ้มขื่น “ข้ามีรากวิญญาณห้าธาตุ ต่อให้ไม่ตายก็เป็นได้แค่ขยะ”
“ใครบอกว่าเจ้ามีรากวิญญาณห้าธาตุ?”
“หญิงสาวผู้นั้นมีร่างหยินสุดขั้ว วิชาบำเพ็ญคู่ทำให้นางได้รับประโยชน์ ทั้งยังปลุกข้าขึ้นมา และเติมเต็มต้นกำเนิดพลังหยินที่เจ้าขาดไป จนรากวิญญาณโกลาหลของเจ้าตื่นขึ้น!”
หึ่ง!
สิ้นเสียงนั้น หลี่ฝานก็พบว่าหมอกน้ำค้างแข็งซึ่งลอยอยู่เหนือผิวกายแปรเปลี่ยนเป็นพลังงาน ซึมเข้าสู่ร่าง
ชั่วพริบตาถัดมา แสงเจ็ดสีแผ่ออกจากกาย ปกคลุมทั่วทั้งร่าง พลังชีวิตที่สูญเสียไปฟื้นคืนอย่างบ้าคลั่ง เลือดลมที่แห้งเหือดกลับเอ่อเต็ม แม้แต่ร่างผอมแห้งก็ยังค่อย ๆ กำยำขึ้นจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า!
“รากวิญญาณโกลาหล!?”
หลี่ฝานสัมผัสได้ถึงพลังที่ค่อย ๆ พลุ่งพล่านในร่าง แล้วก็ยิ่งงุนงง
หรือว่าเขาไม่ได้เกิดมาเป็นขยะ!?
“ถูกต้อง ห้าธาตุแปรเป็นหยินหยาง นั่นคือโกลาหล รากวิญญาณระดับเทพเพียงหนึ่งเดียวในหมื่นภพ!”
เตาน้อยสั่นไหวเบา ๆ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ฝานก็ผุดลุกขึ้นนั่งด้วยความตกใจ
“เช่นนั้นข้าก็จะก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเซียนเหาะเหินเดินอากาศได้หรือ?”
นึกถึงตรงนี้ หลี่ฝานก็อดหยิกโคนขาตนเองแรง ๆ ไม่ได้
เจ็บชะมัด
นี่ไม่ใช่ภาพฝันก่อนตาย!
หากเขาบำเพ็ญได้ ก็จะล้างแค้นได้!
“ไม่ถึงขั้นก้าวหน้ารวดเร็วปานนั้นหรอก ยิ่งกว่านั้นอาจเลื่อนขั้นได้ช้ากว่ารากวิญญาณห้าธาตุเสียอีก!”
เสียงสตรีเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“อะไรนะ?”
หลี่ฝานได้ยินแล้วก็อึ้งงันไปอีกครา
รากวิญญาณระดับเทพอะไรกัน ที่แท้กลับไร้ประโยชน์ยิ่งกว่ารากวิญญาณห้าธาตุเสียอีก!?
“ฮ่า ๆ แม้รากวิญญาณโกลาหลจะท้าทายสวรรค์ แต่ก็ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล อย่าได้กังวลไป เตาสร้างสรรพสิ่งเปลี่ยนของเสียให้เป็นสมบัติได้ มีข้าอยู่ การบรรลุเซียนจะนับเป็นอันใด?”
เสียงสตรีแฝงแววเย้ยหยัน
“เปลี่ยนของเสียให้เป็นสมบัติ!?”
หลี่ฝานเลิกคิ้ว นี่มันสมบัติวิเศษชนิดใดกัน ถึงมีฤทธิ์ท้าทายสวรรค์เช่นนี้?
“อืม หากไม่เชื่อก็ลองดูสิ!”
ลองก็ลอง!
หลี่ฝานรีบลุกจากพื้นเย็นเฉียบ
เขาเดินวนหาของไร้ประโยชน์ในห้อง แต่แล้วก็พลันตบหน้าผาก
“ข้านี่ช่างโง่เขลานัก ยอดเขาโอสถเสียมีโอสถเสียอยู่แล้ว จะหาที่อื่นไปไย!?”
จากนั้นเขาก็เร่งมุ่งหน้าไปยังห้องโอสถเสีย
เมื่อเห็นกากโอสถเสียชุดหนึ่งที่เพิ่งนำมาส่งเมื่อวานวางอยู่หน้าเตาหลอม หลี่ฝานก็ยินดีเป็นล้นพ้น
โชคดีที่พิธีแต่งงานทำให้การหลอมโอสถเสียของเขาล่าช้า มิฉะนั้นคงต้องรออีกครึ่งเดือน
จากนั้นเขาก็รีบพุ่งเข้าไป
ทว่ากากโอสถเสียส่วนใหญ่กลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้ว ท้ายที่สุดเขาหาโอสถบำรุงปราณที่ขึ้นรูปแล้วได้เพียง 13 เม็ด
โอสถบำรุงปราณเป็นโอสถฝึกตนพื้นฐานที่สุดของสำนัก จัดเป็นโอสถขั้นหนึ่งระดับล่าง
แต่บัดนี้โอสถบำรุงปราณเหล่านี้ดำสนิททั้งเม็ด ทั้งยังเหม็นคาว เป็นโอสถเสียอย่างไม่ต้องสงสัย
ทว่าหลี่ฝานไม่ใส่ใจ เขาโยนโอสถเสียทั้งหมดลงในเตาสร้างสรรพสิ่งทันที
หึ่ง!
เพียงชั่วพริบตา เตาสร้างสรรพสิ่งก็สั่นสะเทือนส่งเสียงก้อง แสงเจ็ดสีหมุนวนอยู่ภายใน
หลังผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ กลิ่นโอสถเข้มข้นก็ลอยฟุ้งออกมาจากเตาเป็นสาย
ขณะเดียวกัน แสงเจ็ดสีบนเตาสร้างสรรพสิ่งก็หม่นลงเล็กน้อย
แต่หลี่ฝานไม่สนใจเรื่องอื่น รีบเทาโอสถจากเตาน้อยออกมา
ทว่าในวินาทีถัดมา หลี่ฝานก็เบิกตาค้าง
โอสถบำรุงปราณทั้ง 13 เม็ดนอนอยู่บนฝ่ามือ
ไม่เพียงใสกระจ่าง บนผิวโอสถยังมีลายโอสถสี่เส้น!
แม้หลี่ฝานจะปรุงโอสถไม่เป็น แต่ก็รู้ว่าลายโอสถหนึ่งเส้นคือระดับล่าง สองเส้นคือระดับกลาง ส่วนสามเส้นคือระดับสูง
แต่โอสถบำรุงปราณเหล่านี้กลับมีลายโอสถถึงสี่เส้น!?
หรือว่านี่คือโอสถบำรุงปราณระดับยอดเยี่ยม!?
คุณภาพระดับยอดเยี่ยมเชียวหรือ แม้จะเป็นเพียงโอสถขั้นหนึ่ง แต่ในสำนักเสวียนเทียนแห่งนี้ เกรงว่าจะไม่มีผู้ใดปรุงขึ้นมาได้!
มาตรฐานด้านวิถีโอสถที่ต้องใช้สูงเกินไปจริง ๆ!
“ฮ่า ๆ คราวนี้เชื่อแล้วกระมัง?”
เตาน้อยสั่นไหว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
“ข้าขอตรวจสอบก่อน!”
หลี่ฝานแทบรอไม่ไหว เขาคว้าโอสถบำรุงปราณสามเม็ดขึ้นมากลืนลงไปทันที!
ตูม!
ชั่วพริบตา กระแสความร้อนพลันระเบิดขึ้นจากท้อง ไหลไปตามเส้นลมปราณและทะลักไปทั่วแขนขา
หากมิใช่เพราะแสงเจ็ดสีในร่างกำลังข่มพลังเอาไว้ หลี่ฝานคงคิดว่าพลังนี้จะทำให้ร่างระเบิดตายคาที่!
ผ่านไปเพียงหนึ่งชั่วยาม เมื่อหลี่ฝานลืมตาขึ้น ก็พบว่ามีพลังวิญญาณบางเบาดุจเส้นไหมวนเวียนรอบกาย ซึมเข้าสู่ร่างอย่างไม่ขาดสาย
ชักนำปราณเข้าสู่กาย!
ขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่ง!?
เพียงหนึ่งชั่วยาม เขาก็บรรลุขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่ง ซึ่งศิษย์รับใช้ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีจึงจะไปถึง!
รากวิญญาณโกลาหล เตาเทพสร้างสรรพสิ่ง ช่างน่าสะพรึงกลัวนัก!
“ต่อไป!”
หลี่ฝานข่มความตื่นเต้นในใจ คราวนี้กลืนโอสถบำรุงปราณถึงหกเม็ดลงไปในคราวเดียว
หลอมเหล็กต้องฉวยยามร้อน ขณะนี้หลี่ฝานปรารถนาพลังอย่างยิ่ง!
ขณะเดียวกัน ณ ถ้ำหนิงอวิ๋นบนยอดเขาประมุข
เสิ่นหวั่นหนิงกลับถึงถ้ำพำนักแล้ว เมฆแดงบนใบหน้ายังไม่จางหายไปทั้งหมด
“คุณหนู เราทำสำเร็จแล้ว!”
เวลานี้ เงาพร่าเลือนสีดำสายหนึ่งบินออกมาจากแหวนบนนิ้วของนาง มีรูปร่างคล้ายหญิงชรา
“อืม วางแผนมาสามปี ในที่สุดวันนี้ก็สำเร็จ!”
“นับว่าโชคดี บรรพชนประมุขสำนักที่ล่วงลับไปแล้วจะได้หลับตาลงอย่างสงบ!” ร่างหญิงชราสั่นเทา “สวรรค์ยังไม่ตัดขาดสายสำนักเหอฮวนของเรา!”
เสิ่นหวั่นหนิงเพียงยิ้มบาง ๆ ดูไม่ได้ตื่นเต้นนัก
จากนั้นนางนั่งขัดสมาธิบนเตียงหิน รวบรวมจิตตรวจดูภายในร่าง
เคล็ดวิชาห้าธาตุไท่อินของสำนักเหอฮวนสามารถยกระดับรากวิญญาณได้ แต่เมื่อกลับมาอย่างเร่งรีบ นางจึงยังไม่มีเวลาตรวจดู
“หืม!?”
แต่ในวินาทีถัดมา ร่างบอบบางของเสิ่นหวั่นหนิงก็สั่นสะท้าน
“คุณหนู เกิดอันใดขึ้น!?”
“หรือว่ารากวิญญาณไม่ได้ยกระดับ!?”
หญิงชราเห็นเช่นนั้นก็พลันตึงเครียดขึ้นมา
ก่อนหน้านี้ยังไม่เคยมีผู้ใดฝึกสำเร็จในเคล็ดวิชาไท่อิน เพราะรากวิญญาณห้าธาตุพบได้ยากยิ่ง จึงอาจเกิดข้อผิดพลาดขึ้นได้!
“ไม่ ยกระดับแล้ว!”
เสิ่นหวั่นหนิงส่ายหน้า
“เช่นนั้นก็ดี...” น้ำเสียงหญิงชราผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“แต่ยกระดับขึ้นมาสองขั้น!” เสิ่นหวั่นหนิงขมวดคิ้ว
“อะไรนะ?”
“ยกระดับขึ้นสองขั้นหรือ?”
เสียงหญิงชราพลันสูงขึ้นอีกครั้ง
รากวิญญาณเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ทุกวิธีที่ใช้ยกระดับรากวิญญาณล้วนเป็นการช่วงชิงพลังสร้างสรรค์จากฟ้าดิน
เคล็ดวิชาไท่อินยกระดับขึ้นหนึ่งขั้นก็ยากยิ่งแล้ว บัดนี้กลับยกระดับถึงสองขั้น!?
“อืม!”
เสิ่นหวั่นหนิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น จากนั้นยกมือขึ้น เปลวเพลิงรากวิญญาณสีฟ้าน้ำแข็งสว่างเจิดจ้าสายหนึ่งก็ลุกโชนขึ้นจากฝ่ามือ!
“ยิ่งกว่านั้น ยังกลายพันธุ์ด้วย!”
“นะ...นี่หรือว่าคือรากวิญญาณเพลิงน้ำแข็งระดับเจ็ด!?” หญิงชรากรีดเสียงร้องอย่างตกตะลึง
รากวิญญาณมีเก้าระดับ หนึ่งถึงสามเป็นสามระดับล่าง ส่วนเจ็ดถึงเก้าเป็นสามระดับบน ก่อนหน้านี้รากวิญญาณระดับห้าของเสิ่นหวั่นหนิงก็ถือเป็นยอดฝีมืออันดับต้นในสำนักเสวียนเทียนแล้ว ส่วนบุตรชายคนเล็กของประมุขสำนักจิ่วเซียว ผู้เป็นอันดับหนึ่งแห่งแดนเหนือ ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นเซียนกล้า ก็มีเพียงรากวิญญาณทองคำระดับเจ็ดเท่านั้น!
บัดนี้เสิ่นหวั่นหนิงกลับมีรากวิญญาณกลายพันธุ์ระดับเจ็ดที่แข็งแกร่งกว่า ทั้งยังเกิดเปลวเพลิงรากวิญญาณขึ้นมา!
สิ่งนี้ไม่เพียงทำให้พรสวรรค์ของเสิ่นหวั่นหนิงเพิ่มพูนอย่างก้าวกระโดด แต่ยังแสดงถึงศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดในวิถีโอสถและวิถีศาสตราอีกด้วย!
“โชคชะตา!”
“คุณหนูมีโชคชะตายิ่งใหญ่ติดตัวจริง ๆ!”
หญิงชราตื่นเต้นจนกล่าววาจาไม่เป็นศัพท์
แต่เสิ่นหวั่นหนิงเก็บเปลวเพลิงน้ำแข็งกลับไป คิ้วงามขมวดเล็กน้อย
เคล็ดวิชาไท่อินไม่ได้มีอานุภาพท้าทายสวรรค์ถึงเพียงนี้ และเรื่องนี้ก็ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับโชคชะตาของนาง ทุกอย่างอาจเป็นเพราะชายชราศิษย์รับใช้ผู้นั้น
“เขาอาจยังช่วยได้!”
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เสิ่นหวั่นหนิงก็ลุกขึ้น
อึก...
แต่ความเจ็บแปลบที่ช่วงล่างกับพลังวิญญาณในร่างที่พลันปั่นป่วน ทำให้นางทรุดกลับลงไปนั่ง
“คุณหนู ห้ามขยับเด็ดขาด!”
“หลังใช้เคล็ดวิชาแล้ว ต้องใช้เวลาเจ็ดวันเพื่อให้รากวิญญาณมั่นคง มิฉะนั้นอาจเสี่ยงต่อการสลายตัว!”
หญิงชรารีบเตือนด้วยความตื่นตระหนก
“ยิ่งกว่านั้น ชายชราศิษย์รับใช้ผู้นั้นไม่มีทางรอดชีวิตแล้ว!”
“แต่ชีวิตของเขาช่างทุกข์ยากเหลือเกิน อีกทั้งข้ายังไม่ได้บอกความจริงแก่เขา...” เสิ่นหวั่นหนิงกัดริมฝีปากซีดขาว
“คุณหนู เตาหลอมที่ใช้ในเคล็ดวิชาไท่อินจำเป็นต้องอาศัยเพลิงโทสะ เพื่อเผาผลาญพลังหยางดั้งเดิมให้ถึงขีดสุด!”
“อีกอย่าง ตลอดสามสิบปีที่ผ่านมา คุณหนูดูแลมารดาและน้องสาวของเขามาโดยตลอด ไม่ได้ติดค้างเขา”
“หากเขาแค้น ก็ถือเป็นชะตาของเขา!”
หญิงชราขมวดคิ้ว
“ช่างเถิด!”
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เสิ่นหวั่นหนิงก็กลับไปนั่งลง
“อีกเจ็ดวัน ข้าจะจัดพิธีส่งศพและตั้งป้ายหลุมศพให้เขาด้วยตนเอง มอบฐานะที่สมควรแก่เขา!”
“ถือเป็นการชดเชย”