หรือว่าเสิ่นหวั่นหนิงคิดจะเหยียดหยามเขากันแน่!?
“ไม่ได้ยินหรือ? เข้ามา!”
เสียงของเสิ่นหวั่นหนิงดังขึ้นอีกครั้ง
หลี่ฝานกัดฟันแน่น ข่มกลั้นความแค้นและความอัปยศในใจ ก่อนถอดอาภรณ์แล้วเปลือยกายเข้าไป
ภายในถ้ำพำนัก เสิ่นหวั่นหนิงถอดชุดมงคลออกแล้ว นางนั่งอยู่บนเตียงนุ่ม
ใบหน้างามนั้นแดงระเรื่อ ชวนให้ผู้พบเห็นใจสั่น
ทว่าหัวใจของหลี่ฝานในยามนี้มีแต่ความแค้น ใบหน้าแก่ชราซีดเซียวไร้ความรู้สึก เขาเพียงนั่งคุกเข่าลงอย่างเฉยชา
“อย่างไร เจ้าน้อยใจหรือ?”
เสิ่นหวั่นหนิงมองหลี่ฝานผู้มีสีหน้าเฉยชา แล้วเอ่ยเสียงเย็น
แต่หลี่ฝานกลับนิ่งงันดุจไม้ผุ ไม่ตอบสนองแม้แต่น้อย
เขารู้ดีว่าตนเป็นเพียงปุถุชน
ไม่สิ กล่าวให้ถูกคือ แม้แต่ปุถุชนก็ยังสู้ไม่ได้!
ส่วนเสิ่นหวั่นหนิงตรงหน้าเป็นอัจฉริยะผู้เลิศล้ำแห่งสำนักเสวียนเทียน อยู่ห่างจากขั้นแก่นทองเพียงครึ่งก้าว
นางคือเซียน ส่วนเขากับนางแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
เวลานี้นางให้เขาเข้ามาในถ้ำพำนัก เกรงว่าคงเพียงต้องการหยอกเย้าเขาสักครา
“หลี่ฝาน เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงเลือกเจ้า?”
ในที่สุดหลี่ฝานก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาขุ่นมัวเต็มไปด้วยความเฉยชา “ไม่รู้”
“ที่จริงเมื่อสามสิบปีก่อน เจ้าควรถูกขับออกจากสำนักเสวียนเทียนแล้ว แม้ตอนนั้นเจ้าจะคุกเข่าอ้อนวอนอยู่ด้านนอกโถงใหญ่ของสำนักถึงสามวันสามคืน หากไม่มีข้าสั่งการอยู่เบื้องหลัง เจ้าคงถูกขับออกจากสำนักไปอดตายในป่าแล้ว”
เสิ่นหวั่นหนิงเอ่ยอย่างเรียบเฉย
“เป็นเจ้าที่ช่วยข้าไว้หรือ?”
“เพราะเหตุใด?”
หลี่ฝานขมวดคิ้ว
ก่อนหน้านี้เขากับเสิ่นหวั่นหนิงไม่เคยมีความเกี่ยวข้องกันเลย!
ดวงตาคู่งามของเสิ่นหวั่นหนิงจับจ้องใบหน้าเขา น้ำเสียงเย็นชา “เหตุผลที่ข้าเก็บเจ้าไว้ ข้าจะบอกให้ชัดเจน”
“เพราะเจ้าเป็นผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุ”
“เพราะรากวิญญาณของข้าหรือ?” หลี่ฝานขมวดคิ้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงน
เขามีรากวิญญาณห้าธาตุ เป็นรากวิญญาณชั้นเลวที่สุด ทั่วทั้งแดนเหนือคงหาคนที่ไร้ประโยชน์ยิ่งกว่าเขาไม่ได้อีกแล้ว
“ถูกต้อง เจ้ามีรากวิญญาณห้าธาตุจริง แต่ผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุ หากถูกพิษโอสถห้าธาตุกัดกร่อนนานสามสิบปี แล้วใช้เคล็ดวิชาบำเพ็ญคู่เสริมเข้าไป ก็จะกลายเป็นโอสถชั้นเลิศในร่างมนุษย์ได้!”
แววตาเสิ่นหวั่นหนิงเปล่งประกายเจิดจ้า ไม่มีท่าทีหลบเลี่ยง
“ส่วนข้าต้องการโอสถชั้นเลิศในร่างมนุษย์อย่างเจ้า เพื่อยกระดับรากวิญญาณและทะลวงสู่แก่นทองสมบูรณ์แบบ!”
“โอสถชั้นเลิศในร่างมนุษย์!?”
หลี่ฝานสั่นสะท้านไปทั้งร่าง “หมายถึงเตาหลอมหรือ!?”
แม้เขาไม่เคยบำเพ็ญเพียร แต่ตลอดสามสิบปีที่อยู่ในสำนัก ได้ยินได้เห็นเรื่องราวมากมาย จึงพอรู้จักเคล็ดวิชาเช่นนี้อยู่บ้าง
ทว่าเรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นวิชาของมาร!
“เจ้าจะพูดเช่นนั้นก็ไม่ผิด”
เสิ่นหวั่นหนิงพยักหน้า แววตาวูบไหว ทว่าดวงหน้ายังคงเย็นชา
“ผลที่ต้องจ่ายคือ หลังใช้เคล็ดวิชาแล้ว เจ้าจะตายเร็วขึ้น”
“นี่คือชะตาของเจ้า”
ชะตาหรือ!?
เงินที่เขาหามาได้ตลอดสามสิบปีถูกหักไปจนหมดสิ้น
มารดากับน้องสาวก็ตายจากไปแล้ว
ส่วนสตรีงามล่มเมืองตรงหน้าผู้นี้ เก็บเขาไว้ในสำนักสามสิบปี ก็เพียงเพื่อเลี้ยงดูโอสถชั้นเลิศในร่างมนุษย์เม็ดหนึ่งอย่างนั้นหรือ!?
ความทุกข์ทรมานตลอดสามสิบปี สุดท้ายกลับเป็นเพียงเครื่องมือของเสิ่นหวั่นหนิง!
ความแค้นดุจเพลิงพิษปะทุโหมขึ้นในอกของหลี่ฝานอย่างบ้าคลั่งในพริบตา
“หึ ๆ...” จู่ ๆ เขาก็หัวเราะเสียงต่ำ “ที่เจ้าบอกข้าล่วงหน้า ก็เพื่อให้ข้าตายอย่างเข้าใจสินะ?”
สีหน้าของเสิ่นหวั่นหนิงไม่เปลี่ยน “จะว่าเช่นนั้นก็ได้”
นางยกมือขึ้น โอสถสีน้ำเงินเม็ดหนึ่งปรากฏขึ้น “กินมันเสีย”
“นี่คืออะไร?”
“เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้” สีแดงระเรื่อบนใบหน้างามของเสิ่นหวั่นหนิงวูบหายไป น้ำเสียงยังคงเย็นชา นางไม่รอให้หลี่ฝานถามต่อ ก็ยัดโอสถเข้าปากเขาทันที
“รู้สึกอย่างไร?”
“ไม่รู้สึกอะไร...” หลี่ฝานหัวเราะเยาะ ร่างกายของเขาถูกพิษโอสถกัดกร่อนจนแทบไม่เหลือเรี่ยวแรง ยังจะมีปฏิกิริยาอะไรได้อีก
“เป็นไปไม่ได้!”
“นี่คือโอสถชั้นเลิศระดับสอง ต่อให้เจ้าจวนเจียนสิ้นใจ ก็ยังฟื้นคืนชีพให้เจ้าได้!”
เสิ่นหวั่นหนิงไม่เชื่อ นางจับแขนผอมแห้งของหลี่ฝานที่ยกกั้นอยู่ตรงหน้าแล้วดึงออก
ชั่วขณะถัดมา ดวงตาคู่งามของนางพลันสว่างวาบ
ภายใต้ฤทธิ์โอสถและแรงโทสะ ร่างกายที่ร่วงโรยนั้นกลับมีปฏิกิริยาขึ้นมาจริง ๆ
ดูเหมือนนางจะร้อนใจยิ่ง มือเรียวประสานมุทรา ลำแสงสีม่วงแดงสายแล้วสายเล่าพุ่งออกจากร่าง แปรเปลี่ยนเป็นหมอกปกคลุมทั่วกาย เพียงชั่วครู่ ดวงตาคู่งามของนางก็พร่าเลือนด้วยละอองน้ำ
นางถอดอาภรณ์ เผยเรือนร่างดุจหยกและสัดส่วนอันงดงามให้หลี่ฝานเห็นอย่างหมดจด
หลี่ฝานหลับตาลงอย่างจำยอม
เขาขัดขืนไม่ได้
นานถึงสามชั่วยามเต็ม
ตลอดสามชั่วยามนั้น เสิ่นหวั่นหนิงเรียกร้องอย่างบ้าคลั่ง
หลี่ฝานรู้สึกเพียงว่าพลังชีวิตซึ่งเหลืออยู่ในร่างเพียงน้อยนิดถูกดูดกลืนไปทีละส่วน เกล็ดน้ำแข็งบาง ๆ ปกคลุมรอบกาย ดวงตาค่อย ๆ เลือนลาง
เขาอ้าปาก ทว่ากลับเปล่งเสียงใดไม่ออก
เขาพยายามหันศีรษะไปมองเงาร่างที่ยืนงามสง่าอยู่ใต้แสงจันทร์
หลังร่วมบำเพ็ญคู่ เสิ่นหวั่นหนิงมีประกายเรืองรองโอบล้อมกาย ยิ่งขับให้ดูเย้ายวนงดงาม ทว่าใบหน้ายังคงเย็นชาเช่นเดิม
หลี่ฝานจ้องนางไม่วางตา ราวกับต้องการสลักภาพเสิ่นหวั่นหนิงไว้ในความทรงจำ
ดูเหมือนเสิ่นหวั่นหนิงจะรับรู้ถึงสายตาของหลี่ฝาน นางเอียงกายเล็กน้อย สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง
“เจ้าและข้าแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน คืนนี้ก็จงถือเสียว่าเป็นเพียงความฝัน”
“เจ้ายังมีชีวิตอยู่ได้มากที่สุดอีกเจ็ดวัน พอครบเจ็ดวัน ข้าจะปิดด่านอย่างเป็นทางการ เพื่อทะลวงสู่ขั้นแก่นทอง”
“ก่อนถึงวันนั้น ข้าจะมาจัดการศพให้เจ้า”
“นี่คือชะตาของเจ้า”
กล่าวจบ นางก็หันหลังจากไปอย่างเย็นชา ร่างงามลับหายไปอย่างแผ่วเบา
ถ้อยคำเย็นเยียบดุจคมดาบแทงทะลวงหัวใจหลี่ฝานอย่างรุนแรง
ใบหน้าและรอยยิ้มของมารดากับน้องสาวผุดวาบขึ้นในห้วงความคิด
ทว่าชีวิตของเขากลับเป็นเพียงตัวยาที่ผู้อื่นเลี้ยงดูมาอย่างประณีตนานสามสิบปี
เขาแค้น
ความแค้นท่วมฟ้าราวกับจะฉีกอกของเขาให้แหลกสลาย
แต่เขากำลังจะตายแล้ว
เจ็ดวันหรือ?
ร่างกายที่ทรุดโทรมเช่นนี้ จะทนอยู่ได้ถึงเจ็ดวันได้อย่างไร?
ความแค้นและความสิ้นหวังถาโถมดุจอุทกภัย กำลังจะกลืนกินหลี่ฝาน
“หึ ๆ วางใจเถิด วาสนาของเจ้ามาถึงแล้ว ไม่ตายหรอก!”
แต่ในยามนั้นเอง เสียงสตรีใสกังวานดุจธารน้ำพลันดังก้องขึ้นในทะเลจิตของเขา