ยอดเขาโอสถเสีย แสงอรุณเริ่มจับขอบฟ้า
หลี่ฝานค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ก่อนพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา
เขาก้มลงกำหมัด พลังวิญญาณไหลเวียนอยู่ในเส้นลมปราณ แม้จะเบาบาง ทว่าก็เคลื่อนวนไปตามเส้นทางหนึ่งได้ด้วยตัวเอง
ขั้นฝึกลมปราณระดับสอง!
โอสถบำรุงปราณชั้นเลิศหกเม็ด ภายในคืนเดียว เขาก็เปลี่ยนจากปุถุชนผู้ไร้พลังบำเพ็ญเพียร กลายเป็นผู้ฝึกตนขั้นฝึกลมปราณระดับสอง
ศิษย์รับใช้ทั่วไปต้องบำเพ็ญเพียรอย่างหนักอย่างน้อยหนึ่งปี กว่าจะนำปราณเข้าสู่ร่างและเข้าสู่ขั้นฝึกลมปราณระดับหนึ่งได้
แต่หลี่ฝานกลับมิได้ยินดีนัก ตรงกันข้าม เขาขมวดคิ้วแน่น
เพราะบัดนี้โอสถบำรุงปราณชั้นเลิศในมือเขาเหลือเพียงสี่เม็ด
โอสถเหล่านี้ไม่อาจช่วยให้เขาบรรลุขั้นฝึกลมปราณระดับสามได้อย่างแน่นอน
อีกทั้งยอดเขาโอสถเสียยังส่งโอสถเสียมาให้เพียงเดือนละครั้ง ทั้งหมดเป็นโอสถบำรุงปราณพื้นฐาน บางครั้งมีเศษโอสถรวมปราณปะปนมาสักไม่กี่เม็ดก็นับว่าโชคดีแล้ว ส่วนชุดถัดไปต้องรอเกือบหนึ่งเดือน!
เขารอไม่ไหว!
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลี่ฝานก็อดมองไปทางเขตศิษย์สายนอกไม่ได้
ที่นั่นมียอดเขาสูงตระหง่านอยู่ลูกหนึ่ง
ยอดเขาโอสถวิเศษ!
สถานที่สืบทอดวิถีโอสถของศิษย์สายนอก!
หากต้องการได้รับโอสถเสียอย่างต่อเนื่อง หนทางเดียวคือเป็นศิษย์สายนอก แล้วยื่นคำร้องขอเข้าร่วมยอดเขาโอสถวิเศษ!
หากเป็นศิษย์สายนอกของยอดเขาโอสถวิเศษได้ แม้จะเป็นเพียงคนวิ่งงานจิปาถะ โอกาสได้สัมผัสโอสถเสียก็ยังมากกว่าตอนนี้นับร้อยเท่า สำหรับเขา โอสถเสียก็คือพลังบำเพ็ญเพียร เป็นบันไดให้ไต่เต้าขึ้นไป
ยิ่งไปกว่านั้น บัดนี้เขายังมีฐานะเป็นคู่บำเพ็ญของเสิ่นหวั่นหนิง แม้คนทั้งสำนักจะรู้ว่าเป็นเพียงการแสดงละคร แต่ก็ไม่อาจขวางคนคิดร้ายได้
หลินหลางแห่งยอดเขากระบี่สวรรค์ รวมถึงเหล่าอัจฉริยะจากยอดเขาต่าง ๆ ที่มีใจให้เสิ่นหวั่นหนิง ต่างเห็นทั้งสองเข้าหอเมื่อคืนด้วยตาตนเอง ความคับแค้นในใจพวกเขาช้าก็เร็วต้องหาคนระบาย
ศิษย์รับใช้คนหนึ่งย่อมไร้ค่าเสียยิ่งกว่ามดปลวกในสายตาพวกเขา
อีกทั้งศิษย์รับใช้ไม่มีตะเกียงชะตาชีวิต ไม่มีป้ายประจำตัว ตายแล้วก็คือตาย เบื้องบนไม่แม้แต่จะถามไถ่
หากคิดจะเป็นศิษย์สายนอก ก็ต้องผ่านการทดสอบศิษย์รับใช้!
การทดสอบศิษย์รับใช้จะมีขึ้นในอีกเจ็ดวัน!
เจ็ดวันอีกแล้ว!
หลี่ฝานกำหมัดแน่น จิตใจฮึกเหิมขึ้นมา
“หลี่ฝาน! หลี่ฝานหายหัวไปอยู่ที่ใด? ข้ามาเอาจดหมายกับเงิน!”
แต่ในยามนั้นเอง พลันมีเสียงหนึ่งดังมาจากเชิงเขา
สีหน้าหลี่ฝานเปลี่ยนไป จากนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นเดือดดาลในชั่วพริบตา!
หวังไท่ ศิษย์สายนอก!
ตัวการที่หลอกเอาเงินตอบแทนจากสำนักของเขาไปตลอดสามสิบปี ทั้งยังทำให้มารดากับน้องสาวของเขาต้องตาย!
คนผู้นี้ยังกล้ามาหาเขาอีกหรือ!?
เวลานี้หวังไท่ก้าวฉับ ๆ ขึ้นมายังยอดเขาโอสถเสีย ก่อนถีบประตูไม้เปิดออก
หวังไท่ก้าวเข้ามา ยกมือโบกตรงหน้าจมูกอย่างรังเกียจ สายตากวาดมองไปทั่วห้อง ก่อนหยุดลงที่หลี่ฝานซึ่งนั่งอยู่ข้างเตียงหิน
เมื่อเห็นว่าหลี่ฝานยังมีชีวิตอยู่ หวังไท่ก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แล้วสาวเท้าเข้ามาสองก้าวด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง
“โอ้โห อึดไม่เบานี่! ได้ยินว่าศิษย์พี่เสิ่นค้างอยู่ในกระท่อมผุพังนี่ครึ่งค่อนคืน ข้ายังนึกว่าเจ้าถูกนางทรมานจนสิ้นใจไปแล้วเสียอีก”
หลี่ฝานมิได้ตอบ เพียงก้มหน้าไออย่างรุนแรงสองครั้ง แล้วปล่อยตัวงอลงไป ดูราวกับพร้อมจะสิ้นลมได้ทุกเมื่อ
เขามองรองเท้าของหวังไท่
บนรองเท้าเปื้อนโคลน ขอบรองเท้าก็สึกจนเป็นขุย เห็นได้ชัดว่าหวังไท่เองก็อยู่ในเขตศิษย์สายนอกอย่างยากลำบาก ยากจนเสียจนแทบไม่มีอะไรติดตัว
“ศิษย์พี่หวัง... วันนี้เหตุใดจึงมีเวลาขึ้นเขามาได้?” น้ำเสียงหลี่ฝานแหบพร่า ฟังดูอ่อนแรงราวกับไร้เรี่ยวแรง
หวังไท่ก้มมองเขาจากเบื้องบน สายตากวาดสำรวจไปทั่วห้องหิน
“เลิกพูดไร้สาระ! เสิ่นหวั่นหนิงเป็นศิษย์สืบทอดอันดับหนึ่งของสำนัก ในเมื่อนางเจาะจงจะแต่งกับเจ้าคนแก่ไร้ประโยชน์นี่เพื่อแสดงละครให้สำนักจื่อเซียวดู ตอนจากไปนางจะไม่ทิ้งของดีไว้ให้เจ้าบ้างหรือ?”
หวังไท่เดินไปข้างโต๊ะหิน คว้าถ้วยชาผุพังบนโต๊ะแล้วฟาดลงพื้นจนแตกกระจาย
“เอาออกมา! ศิษย์สืบทอดเสิ่นมอบของวิเศษอะไรให้เจ้า? หินวิญญาณ? โอสถ? หรือยันต์คุ้มชีพ?”
“รู้จักคิดก็ส่งมาเองเสีย เดือนหน้าข้าจะลงเขาไปทำธุระ จะได้ถือข้าวสองกระสอบไปให้มารดาเจ้าด้วย หากกล้าซุกซ่อนไว้...”
หวังไท่แค่นหัวเราะ กระบี่เหล็กดำที่เอวชักออกจากฝักมาครึ่งชุ่น เผยให้เห็นประกายเย็นเยียบ
“ข้าจะทำให้เจ้าไม่ได้เห็นตะวันวันพรุ่ง!”
ใต้เปลือกตาที่หลุบต่ำของหลี่ฝาน จิตสังหารเติบโตดุจวัชพืชที่แผ่ขยายอย่างบ้าคลั่ง
หากเมื่อคืนเสิ่นหวั่นหนิงไม่เปิดโปงความจริง ป่านนี้เขาคงยังมองหมาป่าชั่วที่สูบเลือดสูบเนื้อผู้นี้เป็นฟางช่วยชีวิต และซาบซึ้งบุญคุณจนประเคนทุกสิ่งให้ด้วยสองมือ
สามสิบปี!
ตลอดสามสิบปี เขามีชีวิตรอดอย่างรันทดอยู่ในหมอกพิษราวกับสุนัข ทุกก้อนหินวิญญาณที่อดออมมาอย่างยากลำบาก ล้วนถูกประเคนให้สัตว์เดรัจฉานตรงหน้า!
ส่วนมารดากับน้องสาวของเขากลับต้องรอความตายท่ามกลางความหิวโหยและหนาวเหน็บ!
“ศิษย์พี่หวัง...” หลี่ฝานค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาขุ่นมัวเต็มไปด้วยความสับสนและไร้ที่พึ่ง “มารดากับเสี่ยวเตี๋ย... ยังรอข้าอยู่ที่บ้านเกิดจริงหรือ?”
หวังไท่ได้ยินแล้วก็หัวเราะเยาะ สายตาเผยความขบขันราวกับกำลังมองคนโง่
“เหลวไหล! เดือนก่อนข้าเพิ่งนำจดหมายที่มารดาเจ้าเขียนด้วยมือตัวเองกลับมาให้มิใช่หรือ? สุขภาพของหญิงชรานั่นแข็งแรงดี ยังชมอีกว่าเจ้าไปได้ดีในสำนัก”
“รีบส่งของมาเสีย อย่ามัวให้ข้าชักช้าเรื่องกตัญญูแทนเจ้า!”
คำโกหกพรั่งพรูออกจากปาก ไม่แม้แต่จะกะพริบตา
หลี่ฝานพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ความอัดอั้นที่กดทับอยู่ในอกมาสามสิบปีพลันแปรเปลี่ยนเป็นจิตสังหารเย็นเยียบโดยสิ้นเชิง
“ศิษย์พี่หวัง ศิษย์สืบทอดเสิ่นทิ้งของไว้จริง”
หลี่ฝานล้วงถุงผ้าหยาบจากอกเสื้ออย่างเชื่องช้า กำไว้ในฝ่ามือ
ดวงตาของหวังไท่เป็นประกาย เขาก้าวพรวดเข้ามาสองสามก้าว แล้วยื่นมือคว้าถุงผ้า “นับว่าเจ้ารู้ความ! เอามานี่!”
ในชั่วขณะที่ปลายนิ้วของหวังไท่ใกล้จะแตะถุงผ้า แผ่นหลังที่ค้อมงอของหลี่ฝานก็พลันเหยียดตรง!
แขนผอมแห้งดุจฟืนแปรเป็นเงาพร่าในกลางอากาศ นิ้วทั้งห้าหุบเข้าหากันดุจตะขอ พลิกสถานการณ์เป็นฝ่ายจับข้อมือของหวังไท่ไว้!
กร๊อบ!
เสียงกระดูกหักดังลั่นชัดเจนไปทั่วห้องหิน
พลังวิญญาณแห่งความโกลาหลขั้นฝึกลมปราณระดับสองทะลักจากปลายนิ้วอย่างบ้าคลั่ง ข้อมือของหวังไท่ถูกบีบจนแหลกเละบิดเบี้ยว!
“อ๊าก!”
หวังไท่กรีดร้อง ร่างทั้งร่างเจ็บปวดจนทรุดเข่าลง ทว่าเสียงร้องเพิ่งหลุดจากลำคอ มืออีกข้างของหลี่ฝานก็จู่โจมบีบคอเขาไว้แล้ว!
ความเจ็บปวดแสนสาหัสพร้อมกับการขาดอากาศหายใจถาโถมเข้าครอบงำสติของหวังไท่ในทันใด
หวังไท่เบิกตากว้าง มองศิษย์รับใช้ชราตรงหน้าด้วยความหวาดกลัว
นี่ใช่คนแก่ไร้ประโยชน์ที่กำลังจะตายเสียที่ไหน?
มือที่บีบคอเขาแข็งดุจเหล็ก แรงกดดันวิญญาณที่ปะทุออกจากร่างยังหนักหน่วงกว่าของศิษย์สายนอกขั้นฝึกลมปราณระดับสามอย่างเขาหลายเท่า!
“เจ้า... เจ้าไม่ใช่รากวิญญาณพิการ... เจ้าซ่อนพลังบำเพ็ญ...” หวังไท่เค้นคำพูดออกจากลำคออย่างยากลำบาก
หลี่ฝานเพิ่มแรงมือ ยกร่างของหวังไท่ลอยพ้นพื้น
“สามสิบปี รวมแล้วหินวิญญาณขั้นต่ำหนึ่งร้อยห้าสิบก้อน จดหมายจากบ้านสองร้อยสามสิบฉบับ”
หลี่ฝานโน้มเข้าใกล้หูของหวังไท่ น้ำเสียงเย็นเยียบ
“เจ้าไม่เคยส่งมันไปเลยใช่หรือไม่?”
ใบหน้าของหวังไท่เปลี่ยนเป็นสีคล้ำ ดวงตาแทบถลนออกมา
เมื่อความตายอยู่ตรงหน้า ในที่สุดหวังไท่ก็หวาดกลัว
เขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของหลี่ฝาน บุรุษซื่อสัตย์ที่ถูกเขาข่มเหงมาตลอดสามสิบปีผู้นี้ ตั้งใจจะฆ่าเขาจริง ๆ!
“ศิษย์พี่หลี่! ท่านปู่หลี่! ข้าผิดไปแล้ว! ข้าจะชดใช้ให้! ข้ายังมีของติดตัว ยกให้ท่านทั้งหมด!”
สีหน้าหลี่ฝานไม่เปลี่ยนแปลง เพียงมองเขาอย่างเย็นชา
“มารดากับเสี่ยวเตี๋ยของข้าเป็นอย่างไรกันแน่?”
หวังไท่หลุกหลิกสายตา ไม่กล้าสบตาหลี่ฝาน “ข้า... ข้าไม่รู้...”
ตลอดสามสิบปีนี้ เขาไม่เคยไปบ้านตระกูลหลี่เลยสักครั้ง!
แล้วเขาจะไปรู้ได้อย่างไร?
“ดีมาก” หลี่ฝานพยักหน้า
เมื่อเห็นเช่นนั้น หวังไท่คิดว่าหลี่ฝานจะยอมปล่อยเขา จึงรีบคร่ำครวญว่า “ศิษย์พี่หลี่ พวกเราต่างก็ลำบากยากจนกว่าจะได้เป็นศิษย์สายนอก เรื่องศิษย์สืบทอดเสิ่น ข้าจะไม่แพร่งพรายเด็ดขาด ส่วนเรื่องวันนี้ ข้าจะทำเหมือนไม่เคยเกิดขึ้น!”
“ศิษย์พี่หลินหลางสั่งให้ข้ามาจับตาดูเจ้า ขอเพียงปล่อยข้าไป ข้าจะกลับไปรายงานว่าเจ้าปางตายแล้ว รับรองว่าจะไม่ให้พวกเขามารบกวนเจ้า!”
“หลินหลาง?” หลี่ฝานขยับคิ้วเล็กน้อย
ศิษย์คนสนิทของเจ้าสำนักแห่งยอดเขากระบี่สวรรค์ บุรุษหนุ่มในชุดแพรผู้นำคนมาขัดขวางพิธีแต่งงานตรงหน้ายอดเขาโอสถเสียเมื่อวาน
“ใช่ ๆ! ศิษย์พี่หลินชอบศิษย์สืบทอดเสิ่นมาหลายปี เขาเกลียดเจ้าเข้ากระดูก!”
“เขาสั่งให้ข้ามาดูว่าเจ้าตายหรือยัง แล้วหาโอกาสส่งเจ้าไปปรโลก!”
หวังไท่สารภาพหมดเปลือก “ขอเพียงท่านไม่ฆ่าข้า ข้าจะเป็นหูเป็นตาให้ท่านในเขตศิษย์สายนอก หากศิษย์พี่หลินมีความเคลื่อนไหวใด ข้าจะแจ้งท่านล่วงหน้า!”
หลี่ฝานมองใบหน้าประจบสอพลอของหวังไท่ แล้วพลันยิ้มขึ้นมา
“ศิษย์พี่หวัง อยู่ในเขตศิษย์สายนอกมาตั้งหลายปี ไม่เคยมีใครสอนหลักการข้อหนึ่งให้เจ้าบ้างหรือ?”
หวังไท่อึ้งไป “ห... หลักการอะไร?”
“ปากของคนตายเท่านั้นที่ปิดสนิทที่สุด”
สิ้นเสียง ฝ่ามือของหลี่ฝานก็พลันออกแรง!
กร๊อบ!
เสียงกระดูกแตกหักบาดหูดังขึ้นในห้องหิน คอของหวังไท่เอียงพับ แววตาพร่าเลือน ก่อนร่างทั้งร่างจะอ่อนยวบล้มลงกับพื้น ไร้ลมหายใจ
หลี่ฝานคลายมือ ปล่อยให้ศพไถลลงพื้น
จิตใจของเขาสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด ไร้ความลนลานจากการฆ่าคนครั้งแรก มีเพียงความโล่งใจและเด็ดขาดจากการล้างแค้นสำเร็จ!
แม้ตอนนี้เขาจะอยู่เพียงขั้นฝึกลมปราณระดับสอง แต่พลังวิญญาณกลับแข็งแกร่งถึงขั้นบดขยี้ศิษย์สายนอกขั้นฝึกลมปราณระดับสามอย่างหวังไท่ได้ตามใจ!
จากนั้นหลี่ฝานก็เริ่มค้นตัวหวังไท่
แต่หวังไท่ผู้นี้กลับยากจนเกินคาด ในถุงว่างเปล่า ไม่ต้องพูดถึงหินวิญญาณหรือโอสถ แม้แต่เศษเงินสักชิ้นก็ยังค้นไม่พบ
สิ่งที่ได้มาเพียงอย่างเดียวคือสมุดบางสองเล่ม
เล่มหนึ่งคือ《เคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์》 อีกเล่มคือ《วิชาชักนำไฟ》
ทั้งคู่เป็นวิชาระดับเหลืองขั้นต้นที่พบได้ทั่วไปที่สุดในหมู่ศิษย์สายนอก เรียบง่ายตื้นเขิน สำหรับสำนักเสวียนเทียนทั้งสำนักแล้วก็เป็นเพียงเศษกระดาษไร้ค่า
“ในเมื่อเตาสร้างสรรพสิ่งยกระดับโอสถได้ วิชาบำเพ็ญเพียรจะทำได้เช่นกันหรือไม่?”
ความคิดหนึ่งวาบขึ้นในใจหลี่ฝาน สมุดทั้งสองเล่มแปรเป็นลำแสง พุ่งเข้าไปในเตาสร้างสรรพสิ่งภายในตันเถียน
หึ่ง!
เตาสร้างสรรพสิ่งสั่นสะเทือนสนั่น ไอปราณดำเหลืองบนผิวเตาพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง อักขระโบราณสว่างขึ้นต่อเนื่อง
เพียงครู่เดียว กลุ่มแสงสีทองเจิดจ้าสองกลุ่มก็พ่นออกจากเตาสร้างสรรพสิ่ง ก่อนตกลงบนฝ่ามือของหลี่ฝานอย่างมั่นคง
หน้ากระดาษเก่าเหลืองที่ผุพังหายไป กลับกลายเป็นแผ่นหยกสีขาวใสกระจ่างสองแผ่น!
ทำได้จริงด้วยหรือ!?
หลี่ฝานยินดีอย่างยิ่ง รีบส่งกระแสจิตเข้าไปตรวจสอบ
“เคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์?”
แต่ทันทีที่เห็นเนื้อหาในแผ่นหยก ร่างของหลี่ฝานก็อดสั่นสะท้านขึ้นมาไม่ได้
เป็นวิชาปรับลมหายใจธาตุไม้!
ยิ่งกว่านั้น วิชานี้ได้เลื่อนขึ้นไปถึงระดับเหลืองขั้นสูงสุดแล้ว เพียงพอให้เขาบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นสร้างฐาน
ไม่เพียงเท่านั้น พลังที่ฝึกฝนได้จากวิชานี้ยังบริสุทธิ์และหนักแน่น อีกทั้งยังช่วยเพิ่มอายุขัย ทำให้คืนความเยาว์วัยได้อีกด้วย!?”