“หวั่นหนิง! เจ้าคิดจะแต่งกับคนรับใช้ชราของยอดเขาโอสถเสียจริงหรือ?!”
“สำนักบอกแล้วว่า เรื่องงานแต่งงานของเจ้าสำนักน้อยแห่งสำนักจื่อเซียว ต้องรอให้อาจารย์ของเจ้าออกจากการปิดด่านเสียก่อนแล้วค่อยหารือกันให้ดี เหตุใดเจ้าต้องทำลายตัวเองเช่นนี้!”
เบื้องหน้ายอดเขาโอสถเสีย หมอกพิษสีเทาดำปกคลุมทั่วบริเวณ สตรีในชุดแดงสวมมงกุฎหงส์ยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางหมอก ด้านหลังมีผู้อาวุโสของสำนักกว่าสิบคน ผู้ที่มีระดับบำเพ็ญต่ำที่สุดก็ยังอยู่ในขั้นสร้างฐานช่วงปลาย
ผู้อาวุโสชุดม่วงซึ่งยืนอยู่หน้าสุดมีหนวดเคราชี้ชัน เสียงกังวานดุจระฆังทอง แรงกดดันจากขั้นแก่นทองสะเทือนไปทั่วจนยอดเขาโอสถเสียดังก้องไม่ขาดสาย
“ศิษย์น้องเสิ่น!”
หลินหลาง ศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักยอดเขากระบี่สวรรค์ ก้าวแหวกฝูงชนออกมา เขาสวมอาภรณ์ขาวงามสง่า ใบหน้าหล่อเหลา ทว่าขณะนี้กลับเต็มไปด้วยความเจ็บปวด
“คนรับใช้บนยอดเขาโอสถเสียผู้นี้มีรากวิญญาณห้าธาตุอันไร้ประโยชน์ พิษโอสถกัดกร่อนร่างกายมาสามสิบปี สังขารพังพินาศไปนานแล้ว คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่วัน!”
“เจ้าแต่งกับเขาก็ต้องเป็นม่ายทั้งที่สามียังไม่ตาย!”
ทว่าเสิ่นหวั่นหนิงไม่ได้หันกลับมา
“ข้าตัดสินใจแล้ว ไม่ต้องเกลี้ยกล่อมอีก”
น้ำเสียงเย็นชา ประหนึ่งน้ำค้างแข็ง
นางหมุนกาย ม่านลูกปัดบนมงกุฎหงส์ไหวเบา ๆ ก่อนเดินไปยังร่างผอมค้อมที่อยู่เบื้องหน้ายอดเขาโอสถเสีย
ชายผู้นั้นมีผมขาวบาง ใบหน้าหม่นคล้ำเต็มไปด้วยรอยย่น ร่างผอมแห้งราวกับฟืน ดูคล้ายคนอายุเจ็ดสิบแปดสิบปี
เขาชื่อหลี่ฝาน เข้ามาเป็นคนรับใช้ในสำนักเสวียนเทียนได้สามสิบปี ทุกวันต้องเผาโอสถเสีย พิษโอสถกัดกินถึงกระดูก จนแทบสิ้นเรี่ยวแรงและใกล้หมดลมหายใจเต็มที
เวลานี้หลี่ฝานกำลังงุนงงไปหมด
เมื่อวานผู้ดูแลคนรับใช้บอกเขาว่ามีคนมารับเจ้าสาว เขาคิดว่าอีกฝ่ายล้อเล่น
คนรับใช้ชราบนยอดเขาโอสถเสียอย่างเขาอยู่ในสำนักมาสามสิบปี ทุกวันคลุกคลีกับขี้เถ้าและหมอกพิษ ผู้ดูแลมักเอาเขามาหยอกล้อจนชินเสียแล้ว
แต่เช้าวันนี้พอถูกปลุกให้ตื่นขึ้น ก็เห็นผู้คนแน่นขนัดอยู่เชิงเขาและเสิ่นหวั่นหนิงในชุดเจ้าสาวสวมมงกุฎหงส์ เขาจึงตระหนักว่าเรื่องนี้เป็นความจริง
แต่เรื่องนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย!
ศิษย์สายตรงอันดับหนึ่งของสำนัก ผู้ก้าวถึงครึ่งขั้นแก่นทอง ทั้งยังมีรากวิญญาณวารีระดับห้า เป็นสตรีผู้เป็นที่โปรดปรานของสวรรค์ เหตุใดจึงยืนกรานจะแต่งกับเขา?
ยังไม่ทันที่เขาจะคิดได้กระจ่าง เสิ่นหวั่นหนิงก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าแล้ว
นางก้มหน้าลงเล็กน้อย มองเขาจากเบื้องบน ห่างกันเพียงสามก้าว
ดวงตาคู่นั้นสงบนิ่ง ประหนึ่งสระน้ำเย็นลึกสุดหยั่ง ไม่ปรากฏความอบอุ่นแม้แต่น้อย
หลี่ฝานคิดถอยหลังโดยไม่รู้ตัว ทว่าฝ่าเท้ากลับเหมือนถูกตรึงไว้
“คารวะฟ้าดินกันเถิด”
เสิ่นหวั่นหนิงเอ่ย น้ำเสียงไร้ระลอกคลื่น
หลี่ฝานขยับริมฝีปาก แต่ทันใดนั้นเขาก็เห็นมือข้างลำตัวของเสิ่นหวั่นหนิงกำแน่นเล็กน้อย ก่อนจะคลายออก
นางก็กำลังประหม่าเช่นกันหรือ?
ไม่ถูกสิ
นางกำลังแสดงละคร!
บุคคลสูงส่งเช่นนี้ ศิษย์สายตรงที่เพียงสะบัดมือก็สังหารเขาได้ กลับต้องอาศัยเขามาขัดขวางการแต่งงาน ถึงกับต้องแสดงฉากคารวะฟ้าดินต่อหน้าผู้คน
“ได้”
หลี่ฝานพยักหน้า
เขาไม่มีทางเลือก
สตรีผู้เป็นที่โปรดปรานของสวรรค์ผู้นี้เพียงต้องการตัวหมากสักตัว ยิ่งเป็นคนใกล้ตายก็ยิ่งดี
เพราะคนตายย่อมไม่ตามตอแย
เมื่อถึงเวลานั้น เสิ่นหวั่นหนิงก็ยังคงเป็นสตรีผู้เป็นที่โปรดปรานของสวรรค์เช่นเดิม
อีกทั้งเขากล้าปฏิเสธหรือ?
เสิ่นหวั่นหนิงบดขยี้เขาได้ง่ายดายไม่ต่างจากมดตัวหนึ่ง
เขายังมีมารดา ยังมีน้องสาว เขาตายไม่ได้!
เสิ่นหวั่นหนิงมองเขาแล้วพยักหน้าเล็กน้อย
ทั้งสองหันหน้าไปทางท้องฟ้าหม่นมัวเหนือยอดเขาโอสถเสีย คำนับหนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง
ด้านหลังพลันมีเสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นระลอกหนึ่ง
ผู้อาวุโสชุดม่วงหลับตาลง ถอนหายใจยาว
หลินหลางกำหมัดแน่น ใบหน้าหล่อเหลาบิดเบี้ยว
ไกลออกไป ศิษย์หลายร้อยคนที่มามุงดูก็พากันคร่ำครวญไม่หยุด
ตาแก่ไร้ค่าบนยอดเขาโอสถเสียผู้นี้มีสิทธิ์อะไรเล่า?!
ไม่นานพิธีแต่งงานก็เสร็จสิ้น
เสิ่นหวั่นหนิงหมุนกาย เดินตรงไปยังกระท่อมหินเก่าซอมซ่อหลังเตี้ยตรงเชิงยอดเขาโอสถเสีย
หลี่ฝานหลังค่อมเดินตามหลัง รู้สึกได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่กรีดลงบนแผ่นหลังราวกับคมมีด
ประตูกระท่อมหินปิดลง
เสิ่นหวั่นหนิงยกมือเรียวขึ้น ม่านแสงอ่อนโยนชั้นหนึ่งพลันปรากฏขึ้น ปกคลุมกระท่อมหินทั้งหลังไว้
เมื่อเห็นภาพนี้ ผู้อาวุโสและยอดอัจฉริยะทั้งหลายต่างตาพร่าแทบมืดดับ
สำนักจื่อเซียวเป็นสำนักอันดับหนึ่งแห่งดินแดนบูรพา ส่วนเจ้าสำนักน้อยผู้นั้นมีรากวิญญาณทองระดับเจ็ด ทั้งยังรักเกียรติยิ่งนัก คงไม่ยอมรับหญิงม่ายเป็นภรรยาอีกแล้ว
พวกเขารู้ว่าเสิ่นหวั่นหนิงไม่มีทางมีอะไรกับตาเฒ่าไร้ค่านั่นจริง ๆ เป็นเพียงการแสดงเท่านั้น
แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่เห็นต้องแสดงให้สมจริงถึงเพียงนี้กระมัง?!
เหตุใดถึงเข้าไปในห้องด้วยเล่า?
ขณะนี้ภายในกระท่อมหินมืดสลัว มีเพียงแสงสีเทาขาวเฉพาะของยอดเขาโอสถเสียที่ลอดผ่านร่องหน้าต่างเข้ามาเป็นริ้ว
เสิ่นหวั่นหนิงกวาดตามองไปรอบห้อง สีหน้าแปรเปลี่ยนเล็กน้อย
กระท่อมหินซึ่งมีข่าวลือว่าเหม็นคลุ้งและเป็นที่อยู่ของคนใกล้ตาย กลับสะอาดสะอ้านเกินคาด
โต๊ะหินกับม้านั่งหินไม่มีฝุ่น ผ้าห่มบางผืนหนึ่งพับเป็นเหลี่ยมอยู่ตรงมุม แม้แต่พื้นก็ยังถูกล้างด้วยน้ำ แม้จะขรุขระแต่ไร้คราบสกปรก
ในอากาศไม่มีกลิ่นเหม็นอย่างที่คาดไว้ กลับมีกลิ่นสะอาดจาง ๆ ของฝักสบู่
นางมองไปทางหลี่ฝาน
ชายชราผู้นี้หลังค่อม ใบหน้าหม่นซีดราวกระดาษ หายใจหอบหนัก แต่อาภรณ์กลับสะอาดเรียบร้อย
หลี่ฝานรู้สึกได้ถึงสายตาของนาง จึงก้มหน้าลง ไม่เอ่ยปาก
สายตาของเสิ่นหวั่นหนิงตกลงบนโต๊ะหิน
บนโต๊ะมีจดหมายถึงครอบครัวฉบับหนึ่ง หมึกยังไม่แห้ง ข้างกันมีถุงผ้าหยาบใบเล็ก ปากถุงเปิดอ้าอยู่ ภายในมีเงินก้อนอยู่หลายก้อน
นั่นคือเบี้ยเลี้ยงที่สำนักมอบให้ปีละหินวิญญาณแตกห้าก้อน หลี่ฝานเก็บสะสมมาสามสิบปี ได้หินวิญญาณมาเพียงเล็กน้อย เขาจึงฝากคนแลกเป็นเงิน แล้วส่งกลับบ้านเกิดทุกปี
เสิ่นหวั่นหนิงเดินเข้าไปหยิบจดหมายฉบับนั้นขึ้นมา
“มารดาที่เคารพ ขอให้ท่านสุขสบายดี ลูกอยู่ในสำนักทุกอย่างราบรื่น ไม่ต้องเป็นห่วง”
“ปีนี้ฝากพี่หวังนำเงินเบี้ยเลี้ยงกลับไป หวังว่าท่านแม่จะซื้อข้าวสารแป้งสาลี และตัดเสื้อกันหนาวเพิ่มสักตัว”
“เสี่ยวเตี๋ยก็โตไม่น้อยแล้ว ไม่ทราบว่าได้แต่งกับครอบครัวที่ดีหรือยัง?”
“ลูกกินดีอยู่ดีและมีที่พักอบอุ่น ท่านแม่วางใจ อีกไม่กี่ปีลูกจะขอลาผู้ดูแลกลับบ้านไปเยี่ยมท่าน”
“ลูกหลี่ฝานคำนับ”
ทุกถ้อยคำล้วนเต็มไปด้วยความห่วงหา
เสิ่นหวั่นหนิงอ่านจบ เม้มปากเล็กน้อย จากนั้นวางจดหมายลง สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง
“หึ ๆ สามสิบปีมานี้ จดหมายที่เจ้าเขียนถึงครอบครัวไม่เคยไปถึงมือมารดาเจ้าแม้แต่ฉบับเดียว”
ร่างหลี่ฝานสั่นสะท้าน แผ่นหลังค่อมพลันกระตุกอย่างรุนแรง
“อะไรนะ?”
เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาขุ่นมัวเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
เสิ่นหวั่นหนิงหมุนกาย ดวงตางามเย็นชาจับจ้องเขา
“คนในสายนอกจิตใจชั่วร้าย คนรับใช้บนยอดเขาโอสถเสียอย่างเจ้าไม่คู่ควรให้ศิษย์ในสำนักเดินทางไปส่งของให้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่เจ้าฝากฝังชื่อหวังไท่ ผู้นั้นยักยอกเงินทั้งหมดที่เจ้าแลกมา ส่วนจดหมาย...”
นางชะงักไปครู่หนึ่ง “ตลอดสามสิบปี ไม่มีฉบับใดออกจากสำนักเสวียนเทียนเลย”
“ส่วนจดหมายตอบที่หวังไท่นำกลับมาในช่วงหลายปีนี้ ก็ล้วนเป็นเรื่องที่เขาแต่งขึ้นเอง”
เมื่อหลี่ฝานได้ฟัง สมองก็อื้ออึง ราวกับเรี่ยวแรงทั้งร่างถูกสูบหายไปจนหมด
สามสิบปี!
เต็มสามสิบปี!
เขาทนอยู่บนยอดเขาโอสถเสียมาสามสิบปี ทุกวันเผาโอสถเสียท่ามกลางหมอกพิษ ปล่อยให้พิษโอสถกัดกินกล้ามเนื้อ กระดูก และเลือดเนื้อทีละนิ้ว
เขาไม่กล้าบำเพ็ญเพียร นำหินวิญญาณทุกก้อนแลกเป็นเงินส่งกลับบ้าน เพียงหวังว่าตราบใดที่เขายังอดทน มารดากับเสี่ยวเตี๋ย น้องสาวของเขาจะได้มีชีวิตที่ดี
แต่บัดนี้กลับมีคนบอกว่า สิ่งที่เขาแลกมาด้วยชีวิตตลอดสามสิบปี ถูกคนอื่นกลืนกินไปหมดแล้ว?!
เงินเหล่านั้น จดหมายเหล่านั้น ไม่มีสิ่งใดส่งถึงบ้านเลยหรือ?
เช่นนั้นมารดากับน้องสาวของเขาก็คงตายไปนานแล้วกระมัง?!
“แค่ก ๆ!”
ชั่วพริบตา ความแค้นเกินประมาณพลุ่งพล่านขึ้นในใจหลี่ฝาน หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรง ไอจนแทบขาดใจ เลือดสีคล้ำไหลซึมจากมุมปาก หยดลงบนพื้น
“น้องสาวข้า...”
เขาเอ่ยเสียงสั่น “หากยังมีชีวิตอยู่ ปีนี้นาง...ก็น่าจะอายุสามสิบสี่แล้ว...”
เสิ่นหวั่นหนิงไม่ตอบ เพียงมองเขาเงียบ ๆ รอจนเสียงไอของเขาบรรเทาลงเล็กน้อย จึงหยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ
มันคือกระโจมขนาดเล็กประณีตเท่าฝ่ามือ ทั้งหลังเป็นสีขาวกระจ่าง ลวดลายค่ายกลสีทองอ่อนหมุนเวียนอยู่บนพื้นผิว
นางโยนมันลงพื้นตามสบาย กระโจมขยายใหญ่ขึ้นเมื่อสัมผัสลม กลายเป็นถ้ำพำนักอันงดงามขนาดราวหนึ่งจั้ง แสงเรืองรองพร่าเลือน พลังวิญญาณอบอวล
จากนั้นนางเปิดม่านกระโจมแล้วก้าวเข้าไปด้านใน
หลี่ฝานมองถ้ำพำนักพกพาซึ่งเปล่งประกายระยิบระยับ แล้วทรุดนั่งลงบนพื้นอย่างหมดอาลัย
มารดาป่วยหนักอยู่ก่อนแล้ว ส่วนน้องสาวมีอายุเพียงสี่ขวบในตอนนั้น หากไม่มีเงินที่เขาส่งกลับไป นางย่อมไม่มีทางรอดชีวิต!
เขาแค้น
แค้นพี่หวัง แค้นตนเองไร้ความสามารถ!
แค้นที่ตนเป็นเพียงชายชราใกล้ตาย ซึ่งพิษโอสถกัดกินร่างกาย!
ทำอะไรไม่ได้เลย!
แต่ขณะนั้นเอง เสียงของเสิ่นหวั่นหนิงกลับดังมาจากในถ้ำพำนัก
“เจ้ามีรากวิญญาณห้าธาตุ ใช่หรือไม่?”
หลี่ฝานชะงักไป ก่อนตอบด้วยเสียงแหบพร่า “ใช่...”
ภายในถ้ำพำนักเงียบไปครู่หนึ่ง
เสียงของเสิ่นหวั่นหนิงดังขึ้นอีกครั้ง คล้ายพึมพำกับตนเอง “รากวิญญาณห้าธาตุ...อยู่บนยอดเขาโอสถเสียมาสามสิบปี น่าจะ...ใกล้เคียงแล้ว”
“ถอดเสื้อผ้า วางไว้ข้างนอก แล้วเข้ามา”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างผอมแห้งของหลี่ฝานก็แข็งค้างในทันที
ถอดเสื้อผ้า?
เข้าไปในถ้ำพำนักของนาง?
ไม่ใช่ว่า...แต่งงานหลอก ๆ หรอกหรือ?
หากเป็นเพียงการแสดง ก็ไม่จำเป็นต้องทำถึงขั้นนี้กระมัง?