หลี่ฝานกำแผ่นหยกขาวไว้ในมือ หัวใจพลันเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น
แม้พิษโอสถจะถูกเตาสร้างสรรพสิ่งขับออกไปแล้ว ร่างกายของเขากำยำแข็งแรงขึ้น ทว่าความเสียหายที่สะสมมานานถึง 30 ปีมิใช่เรื่องล้อเล่น
เขายกมือแตะแก้มตนเอง ผิวหนังเหี่ยวย่นตอบแห้ง เต็มไปด้วยร่องลึก เส้นผมข้างขมับขาวโพลน
อายุขัยที่พร่องไปมีมากเกินควร ต่อให้ร่างกายแข็งแรงเพียงใด รูปลักษณ์ภายนอกก็ยังเป็นชายชราวัยเจ็ดแปดสิบปี
ในโลกบำเพ็ญเซียน เว้นแต่จะทะลวงขั้นสร้างฐานและควบแน่นแก่นทอง จนร่างกายเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ จึงจะคงความเยาว์วัยไว้ได้ตลอดกาล
มิฉะนั้นก็ต้องกินโอสถคงโฉม ซึ่งมีราคาสูงลิบลิ่ว แม้แต่ผู้บำเพ็ญทั่วไปยังไม่มีสิทธิ์ได้เห็นสักครั้ง
ทว่าเคล็ดวิชาฉางชุนเล่มนี้ ซึ่งวิวัฒน์มาจากเคล็ดวิชาพื้นฐาน กลับสามารถเพิ่มอายุขัยและคืนความเยาว์วัยได้!
“เจ้าติงเอ๋ย ความสามารถของเจ้านี่ช่างพลิกชะตาท้าทายฟ้าดินได้จริงๆ”
หลี่ฝานรำพึงในใจ
“แค่นี้ก็เรียกว่าท้าทายฟ้าดินแล้วหรือ? ช่างไร้ความรู้เสียจริง”
เสียงใสกังวานของเตาสร้างสรรพสิ่งดังก้องในห้วงจิตของเขา เจือแววลำพองอยู่สามส่วน
“หากมิใช่เพราะข้าเพิ่งถูกปลุกให้ตื่น พลังวิญญาณแห่งความโกลาหลในกายเจ้าก็มีคุณภาพต่ำเกินไป ตำราห่วยๆ เล่มนี้ข้าคงยกระดับให้ถึงขั้นฟ้าได้ในพริบตา”
“พลังวิญญาณแห่งความโกลาหลยังยกระดับคุณภาพได้ด้วยหรือ?”
หลี่ฝานหยุดมือ
“แน่นอน ธาตุทั้งห้าก่อกำเนิดความโกลาหล ทว่าหยินหยางต่างหากคือรากฐานของฟ้าดิน”
เตาน้อยแกว่งไหว พ่นไอพลังสีดำและเหลืองสายหนึ่งออกมา
“ก่อนหน้านี้เจ้าเพิ่งดูดซับหยวนหยินบริสุทธิ์สุดขั้วของเสิ่นหวั่นหนิง จึงฝืนทำลายผนึกได้ หากต้องการให้พลังวิญญาณแปรเปลี่ยน ก็ต้องผสานหยินหยางให้สมดุล”
“พูดง่ายๆ ก็คือหาเซียนหญิงที่มีพรสวรรค์ดีมาบำเพ็ญคู่ ดูดซับหยวนหยิน อย่างน้อยต้องมีรากวิญญาณระดับสามขึ้นไปจึงจะได้ผล”
คิ้วของหลี่ฝานกระตุกไม่หยุด
รากวิญญาณระดับสามหรือ?
ในสำนักเสวียนเทียน ผู้มีรากวิญญาณระดับสามนับเป็นยอดฝีมือในสำนักฝ่ายนอก มีโอกาสทะลวงขั้นสร้างฐานเข้าสู่สำนักฝ่ายในได้ แต่ละคนล้วนหยิ่งทะนงจนแทบไม่เห็นหัวใคร
ตัวเขาเป็นเพียงคนรับใช้ขั้นฝึกลมปราณระดับสองแห่งยอดเขาโอสถเสีย จะไปหาเซียนหญิงผู้มีรากวิญญาณระดับสามมาบำเพ็ญคู่จากที่ใด?
อีกอย่าง หากยกระดับด้วยวิธีนี้ ตัวเขาจะกลายเป็นอะไรไป?
พ่อพันธุ์หรือ?
“ยังมีอีกวิธี คือไปหาเสิ่นหวั่นหนิงผู้นั้น แล้วบำเพ็ญคู่กันทุกวัน ก็จะเลื่อนขั้นได้ต่อเนื่อง!”
สตรีผู้นั้นกล่าวเสริม
“ไปหานางหรือ?”
หลี่ฝานส่ายหน้า “เรื่องของนาง ข้ายังต้องค่อยๆ คิดบัญชีกับนางอยู่!”
อย่างไรเสีย อีกเจ็ดวันเขายังต้องมอบเรื่องน่าประหลาดใจให้เสิ่นหวั่นหนิง
จะเผยไต๋เสียตอนนี้ได้อย่างไร?
“ว่ากันตามเรื่องตรงหน้าก่อน ข้าวต้องค่อยๆ กินทีละคำ”
หลี่ฝานไม่พูดต่อ เขาแนบแผ่นหยกชิ้นที่สองเข้ากับหน้าผาก
หลังจากเตาสร้างสรรพสิ่งขัดเกลาวิชาชักนำไฟ มันก็กลายเป็นวิชาเพลิงคมดาบ ซึ่งเป็นวิชาระดับสูงสุดขั้นเหลืองเช่นกัน
เดิมทีเป็นเพียงวิชาเต๋าเล็กจ้อยที่ใช้ได้แค่ในสำนักฝ่ายนอก บัดนี้กลับกลายเป็นวิชาจู่โจมสังหารอย่างแท้จริง
แม้จะมิใช่วิชาปรับลมหายใจธาตุไม้ที่จับคู่กับวิชาจู่โจมธาตุไม้ ทว่าสำหรับคนรับใช้อย่างเขาก็นับว่าเพียงพอแล้ว
การสังหารหวังไท่ครานี้ นอกจากกำจัดตัวอันตรายนั่นได้ ยังได้วิชาชั้นยอดมาฟรีถึงสองวิชา!
คุ้มค่าแล้ว!
หลี่ฝานไม่รอช้า ก้มลงคว้าศพเย็นเฉียบของหวังไท่ แล้วลากไปยังตำหนักโอสถเสีย
กลางตำหนักมีเตาทองแดงขนาดมหึมาสูงเท่าคนสองคนตั้งตระหง่านอยู่ เบื้องล่างมีไฟปฐพีลุกโชนไม่เคยมอดดับ
หลี่ฝานเปิดฝาเตาหนักอึ้ง แล้วโยนหวังไท่ลงไปอย่างส่งๆ
เปลวเพลิงโหมกระหน่ำ เพียงเวลาครึ่งก้านธูปก็เผาร่างจนเหลือแต่เถ้ากระดูก ปะปนกับกากโอสถเสียที่กองหนาอยู่ก้นเตา จนแยกไม่ออกว่าอะไรเป็นอะไร
ยอดเขาโอสถเสียถูกหมอกพิษปกคลุมตลอดปี นอกจากศิษย์สำนักฝ่ายนอกที่นำโอสถเสียมาส่งแล้ว ปกติแทบไม่เห็นแม้แต่เงานก
ผู้บำเพ็ญระดับล่างอย่างหวังไท่ที่ใช้ชีวิตไปวันๆ ในสำนักฝ่ายนอก ต่อให้หายตัวไปเดือนสองเดือน ก็ไม่มีใครใส่ใจ
เมื่อกลับถึงกระท่อมหิน หลี่ฝานปิดประตูแน่น แล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียงหิน
หลังปลุกรากวิญญาณแห่งความโกลาหลให้ตื่นรู้ ความเข้าใจของเขาก็ไม่เหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป
เส้นทางการเดินพลังอันลึกลับซับซ้อนหมุนเวียนในห้วงจิตเพียงรอบเดียว พลังเวทก็ไหลไปตามเส้นลมปราณเฉพาะด้วยตัวมันเอง
พลังวิญญาณฟ้าดินอันเบาบางรอบกายค่อยๆ รวมตัว แล้วไหลเข้าสู่จุดลมปราณทั่วร่าง
แสงนอกหน้าต่างค่อยๆ มืดลง ยามสนธยาปกคลุมทั่วผืนฟ้า
หลี่ฝานพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา พลังเวทในกายไหลเวียนคล่องแคล่ว หนาแน่นกว่าเมื่อยามเช้าอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว
เคล็ดวิชาฉางชุนขั้นที่สอง สำเร็จแล้ว!
เขายกมือแตะหน้าผากโดยไม่รู้ตัว รอยย่นลึกดุจร่องผาลดเลือนลงไม่น้อย ผิวหนังมีสีเลือดฝาดขึ้นหลายส่วน
เขาดึงผมขาวที่ห้อยลงมาตรงอกมาดู รากผมสีเหลืองแห้งกลับมีตอผมสีดำงอกขึ้นมา!
วิชานี้ช่างลึกล้ำอัศจรรย์ยิ่งนัก!
หลี่ฝานสงบจิตใจ ลุกขึ้นเปิดประตูหลัง แล้วมุ่งไปยังใต้หน้าผาด้านอับแสงของยอดเขาโอสถเสีย
เขาประสานนิ้วเป็นดั่งคมดาบ แปรพลังเวทแห่งความโกลาหลในกายให้กลายเป็นพลังวิญญาณธาตุไฟอันร้อนระอุสายหนึ่ง
ฉ่า!
คมเพลิงสีแดงชาดยาวครึ่งฉื่อก่อรูปขึ้นกลางอากาศ แผ่ไอร้อนแผดเผา
หลี่ฝานสะบัดมือฟันใส่ต้นไม้เหล็กดำที่อยู่ห่างออกไปสามจั้ง
ครืน!
เสียงระเบิดดังกึกก้อง ต้นไม้เหล็กดำขนาดใหญ่เท่าปากชามถูกคมเพลิงฟันขาดในดาบเดียว กระทั่งรอยตัดยังลุกเป็นเปลวไฟ!
อานุภาพของวิชาคมเพลิงนี้ดุดันกว่าวิชาของผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณระดับสามทั่วไปมากนัก!
หลี่ฝานสลายคมเพลิง แล้วหันไปมองมุมหนึ่งของหน้าผา
เขาย่อตัว ใช้ฝ่ามือผอมแห้งปัดเศษหินออก ก่อนขุดหลุมในดิน
จากนั้นหยิบของสองชิ้นออกมาจากอกเสื้อ
รองเท้าผ้าพื้นพันชั้นคู่หนึ่งที่พื้นสึกทะลุไปนานแล้ว ใช้ด้ายปอเย็บซ่อมครั้งแล้วครั้งเล่า
เป็นรองเท้าที่มารดาเย็บให้เขาด้วยมือตนเองในปีนั้น เขาทำใจทิ้งไม่ลงมาโดยตลอด
อีกชิ้นเป็นตุ๊กตาไม้ขนาดเท่าฝ่ามือ แกะเป็นรูปร่างเด็กหญิงน้อยอย่างงุ่มง่าม น้องสาวของเขา หลี่เสี่ยวเตี๋ย มอบให้เมื่ออายุสี่ขวบ
หลี่ฝานวางของทั้งสองชิ้นลงในหลุม ตักดินเหลืองขึ้นมากลบทีละน้อย จนกลายเป็นเนินดินเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตา
เขาคุกเข่าลงหน้าเนินดิน แล้วโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง
หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง
เลือดซึมออกจากหน้าผาก ทว่าเขากลับไม่รู้สึกตัว
“ท่านแม่ ลูกอกตัญญู ไม่อาจเลี้ยงดูท่านจนแก่เฒ่าและส่งท่านสู่สุคติได้”
“เสี่ยวเตี๋ย พี่ไร้ความสามารถ ไม่อาจเฝ้ามองเจ้าเติบโต”
ดวงตาของหลี่ฝานแดงก่ำ น้ำตาไหลอาบแก้มแห้งตอบ หยดลงบนผืนดิน
“สามสิบปีมานี้ ข้าทนทุกข์อยู่ในหมอกพิษเยี่ยงสุนัข เพียงหวังให้พวกท่านได้ใช้ชีวิตสงบสุข แต่สวรรค์เฒ่ากลับไม่เปิดทางให้มีชีวิตอยู่!”
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้ามืดทะมึน กำหมัดแน่น
“แต่ข้าจะไม่ทำให้พวกท่านผิดหวัง สักวันหนึ่งข้าจะกลายเป็นผู้บำเพ็ญระดับสูง แล้วสร้างสุสานใหม่ให้พวกท่าน!”
ลมราตรีพัดผ่านหน้าผา หอบใบไม้แห้งสองสามใบปลิวขึ้น
หลี่ฝานคุกเข่าอยู่หน้าเนินดินเป็นเวลานาน จนรอยน้ำตาที่หางตาแห้งไปตามลม จึงค่อยๆ ลุกขึ้น
เขาหาผ้าดำมาคลุมใบหน้าไว้จนมิด แล้วสวมเสื้อคลุมดำตัวใหญ่เพื่อปกปิดรูปร่าง
โอสถเสียของยอดเขาโอสถเสียจะถูกนำมาส่งเพียงเดือนละครั้ง อาศัยแค่กากที่ยังเหลืออยู่บนยอดเขา เขาไม่มีความมั่นใจพอจะผ่านการทดสอบคนรับใช้ในอีกเจ็ดวันข้างหน้า
ในมือเขายังมีโอสถบำรุงปราณชั้นเลิศอยู่สี่เม็ด
ต้องลงไปยังเมืองชิงเสวียนสักเที่ยว
ด้านหลังของยอดเขาโอสถเสียมีทางเดินเล็กๆ ที่คนเก็บย่ำผ่านจนเกิดเป็นทาง หลี่ฝานไถลลงไปตามผาหินสูงชันอย่างไร้สุ้มเสียง หลบเลี่ยงสายตาของศิษย์เฝ้ายามกลางคืน แล้วมุ่งตรงไปยังเมืองชิงเสวียน
……
เมืองชิงเสวียนสร้างขึ้นโดยอาศัยสำนักเสวียนเทียน ตลาดผู้บำเพ็ญในเมืองคึกคักทั้งกลางวันและกลางคืน
สองข้างถนนเต็มไปด้วยแผงลอยเรียงราย เสียงร้องขายของปะปนกับเสียงต่อรองราคา กลิ่นยาวิญญาณราคาถูกและหมึกยันต์คุณภาพต่ำลอยอบอวลในอากาศ
ทว่าในตลาดกลับมีสองร่างที่ดึงดูดสายตาเป็นพิเศษ
สตรีที่เดินนำหน้าสวมกระโปรงยาวแขนกว้างสีขาวบริสุทธิ์ รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น แม้ใช้ผ้าโปร่งปิดบังใบหน้า ก็ยังไม่อาจซ่อนกลิ่นอายเหนือสามัญของนางได้
เพียงแต่ยามนี้นางเดินอย่างผิดปกติ ขาทั้งสองแนบชิดกัน ก้าวเดินโซเซ ราวกับกำลังอดกลั้นความเจ็บปวดบางอย่างอย่างสุดกำลัง
ด้านหลังนางมีสาวใช้สวมเสื้อสั้นสีเหลืองห่านเดินตาม คอยกวาดตามองรอบด้านด้วยสีหน้าร้อนใจ
“คุณหนู พวกเรากลับสำนักกันเถิด”
สาวใช้ดึงแขนเสื้อของสตรีชุดขาว แล้วเกลี้ยกล่อมเสียงเบา
“ในตลาดนี้มีแต่แผงลอยของผู้บำเพ็ญอิสระ ของที่ขายก็เป็นแต่ของไร้ค่า จะมียาดีๆ ได้อย่างไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงนักปรุงโอสถที่หลอมยาเช่นนั้นได้”
“ไม่ได้”
สตรีชุดขาวหยุดฝีเท้า ลมหายใจปั่นป่วนเล็กน้อย แม้กดเสียงไว้ต่ำยิ่ง ทว่าน้ำเสียงกลับนุ่มหวานเย้ายวนแต่กำเนิด
“ข้าฝืนทะลวงขั้นสร้างฐาน จนกระตุ้นเพลิงหยินแห่งตัณหาในกาย หากไม่ใช้โอสถธุลีปรารถนาข่มไว้ เพลิงหยินจะเผาผลาญเส้นลมปราณและสติสัมปชัญญะของข้า”
“เช่นนั้นก็ให้ผู้อาวุโสด้านการปรุงโอสถของสำนักลงมือหลอมสิ ท่านเป็นศิษย์เอกแห่งยอดเขาโอสถวิเศษ ผู้อาวุโสทั้งหลายย่อมไม่ปล่อยให้ท่านเผชิญเรื่องนี้ตามลำพังแน่”
สาวใช้กระทืบเท้าด้วยความร้อนใจ
“เจ้าเข้าใจอะไร!”
ร่างของสตรีชุดขาวสั่นสะท้านเล็กน้อย นางพิงกำแพงหินเขียวตรงปากตรอก เหงื่อหอมผุดพราวบนหน้าผาก
“โอสถธุลีปรารถนาเป็นโอสถต้องห้ามในสำนัก มีไว้รับมือเพลิงหยินแห่งตัณหาโดยเฉพาะ หากสำนักรู้ว่าข้าธาตุไฟแทรกจนต้องใช้โอสถนี้ ข่าวลือเหล่านั้นจะทำให้ข้าคลุ้มคลั่ง”
“เมื่อถึงตอนนั้น คนทั้งสำนักก็จะรู้ว่าเพลิงหยินของข้าปะทุขึ้น แล้วข้า เสิ่นชีเยว่ จะยังยืนหยัดในสำนักเสวียนเทียนได้อย่างไร? สู้ให้ข้าตายเสียยังดีกว่า!”
สาวใช้ฟังแล้วหน้าซีดเผือด ไม่กล้าเกลี้ยกล่อมอีก ได้แต่ประคองสตรีชุดขาวที่แทบยืนไม่ไหว พลางกวาดตามองแผงลอยรอบด้านอย่างร้อนใจ
ในเวลานี้เอง ร่างหนึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางผู้คนตรงมุมตลาด
คนผู้นั้นก็คือหลี่ฝาน ซึ่งมาถึงตลาดชิงเสวียนได้พักหนึ่งแล้ว
เป้าหมายของเขาชัดเจนยิ่งนัก เขาต้องการนำโอสถบำรุงปราณชั้นเลิศสี่เม็ดในมือไปแลกกับโอสถตกค้างและยาที่หลอมเสียจำนวนมาก
ในสายตาผู้อื่น สิ่งเหล่านั้นเป็นขยะมีพิษ แต่ในเตาสร้างสรรพสิ่งกลับเป็นทรัพยากรอันไร้ขอบเขต
ทว่าเขาไม่รีบร้อนเลือกแผงลอย หลังมาถึงก็เอาแต่สังเกตการณ์อยู่ในที่ลับ
โลกบำเพ็ญเซียนเต็มไปด้วยอันตราย โดยเฉพาะตลาดแห่งนี้ที่ผู้คนปะปนกันยุ่งเหยิง แม้โอสถบำรุงปราณของเขาจะมีขั้นไม่สูง แต่คุณภาพกลับยอดเยี่ยมยิ่ง
หากถูกผู้มีเจตนาร้ายจับตามอง ย่อมเกิดหายนะ
แต่ในเวลานั้นเอง เสียงภูตเตาก็ดังสนั่นขึ้นในห้วงจิตของเขาอย่างกะทันหัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตกตะลึงและตื่นเต้น
“จุ๊ๆ!”
“โชคชะตาของเจ้านี่ไม่เลวเลย เพิ่งลงจากเขาก็พบสตรีผู้มีเรือนกายเย้ายวนแต่กำเนิด ซึ่งเพลิงหยินกำลังปะทุ!”
“วาสนากับสตรีช่างล้นเหลือ ต้องคว้านางมาให้ได้!”