เฉินโหย่วไฉโกรธแค้นอยู่ในใจ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ยุคนี้โจรชุกชุมเต็มบ้านเต็มเมือง ระหว่างทางถูกปล้นยังไม่นับว่าเป็นเรื่องใหญ่ พอถึงสิ้นปีนั่นต่างหากถึงจะเรียกว่าวุ่นวาย บุกมาถึงบ้านแล้วจับคนไปเรียกค่าไถ่ก็มี
แม่นมหลี่เปิดม่านด้วยใจหวาดหวั่น ครั้นเห็นว่าโจรไม่ได้ตามมา หัวใจที่เต้นรัวไม่เป็นจังหวะจึงค่อยสงบลงบ้าง “พ่อบ้านเฉิน พวกเราควรไปรายงานทางการหรือไม่?”
“รายงานไปแล้วจะมีประโยชน์อะไร?” เฉินโหย่วไฉกล่าวอย่างขุ่นเคือง “คนแซ่จงลอยนวลมาหลายปีเพียงนี้ เบื้องหลังมีที่ว่าการเมืองคอยคุ้มหัว ต่อให้ไปรายงานทางการก็มีแต่จะสร้างปัญหาให้เจ้าบ้าน แล้วจะได้อะไรขึ้นมา?”
แม้จะมีที่ว่าการเมือง แต่พวกขุนนางเหล่านั้นไปทำงานทุกวันก็แค่นั่งอยู่หลังโต๊ะ จิบชา แล้วไม่ยุ่งกับเรื่องใดทั้งนั้น หากไปรายงานจริง ไม่เพียงจับหัวหน้าโจรไม่ได้ แถมยังอาจพาตัวเองเดือดร้อนอีก สู้เสียทรัพย์เพื่อปัดเป่าภัยยังดีกว่า
เฉินโหย่วไฉเห็นว่าฟ้าเริ่มมืดแล้ว จึงเร่งทุกคนให้ออกเดินทางต่อ ในที่สุดก็กลับถึงอันเจิ้นตอนพลบค่ำ
ตระกูลโจวแขวนโคมแดงไว้เรียบร้อยแล้ว พอเกี้ยวเจ้าสาวมาถึงก็จุดประทัดดังสนั่น แม่นมหลี่ใช้มือข้างหนึ่งปิดหูจางเชียนเชียน อีกข้างอุ้มเธอรีบเข้าไปในโถงกลาง แล้วส่งตัวให้ฮูหยินใหญ่ผู้เป็นนายหญิงแห่งตระกูลโจว
เพราะเด็กสาวที่รับมาเลี้ยงเป็นสะใภ้ไม่ได้เข้าบ้านในฐานะเจ้าสาวอย่างเป็นทางการ พิธีการทุกอย่างจึงจัดอย่างเรียบง่าย คนตระกูลโจวเพียงจุดธูปหน้าโถงกลาง แจ้งบรรพบุรุษว่าครอบครัวมีสมาชิกเพิ่ม จากนั้นเชิญหัวหน้าตระกูลกับญาติห่าง ๆ มาร่วมกินอาหารมื้อใหญ่ ก็เป็นอันเสร็จพิธี
ระหว่างนั้นจางเชียนเชียนพยายามเบิกตากว้าง มองดูสมาชิกหลัก ๆ ในบ้านให้ชัด นอกจากพ่อแม่สามีวัยหนุ่มสาวแล้ว ยังมีนายท่านใหญ่กับฮูหยินใหญ่แห่งตระกูลโจว ส่วนที่เหลือก็เป็นแม่นม พ่อบ้าน บ่าวชาย และคนอื่น ๆ
บ้านเป็นเรือนอิฐเขียวมุงกระเบื้องหลายชั้น กว้างขวางกว่าเรือนดินในหมู่บ้านมาก ทว่าห้องข้างกลับมืดสลัวไร้แสง เพราะหน้าต่างเล็กและเตี้ย
จางเชียนเชียนนอนอยู่บนเตียง ได้ยินเสียงทารกร้องไห้จากข้าง ๆ จึงเดาว่านั่นคงเป็นสามีน้อยตามนามของเธอ แต่เรื่องนี้ก็ยังพูดยาก หากคุณชายน้อยโตขึ้นแล้วกลับคำไม่ยอมรับเธอ เธอก็คงต้องเปลี่ยนจากคุณหนูสะใภ้ไปเป็นบ่าว
นับแต่นั้นมา จางเชียนเชียนก็ใช้ชีวิตกินอิ่มแล้วนอน นอนอิ่มแล้วกินอยู่ในตระกูลโจวอย่างสบายใจ พร้อมกับพยายามเอาใจผู้เลี้ยงดูอย่างแม่นมหลี่
แม่นมหลี่ก็เป็นคนอันเจิ้น สามีติดการพนัน คนแก่เด็กเล็กในบ้านจึงอดมื้อกินมื้อ ชีวิตแทบไปต่อไม่ไหว พอได้ข่าวว่าสะใภ้ใหม่ของตระกูลโจวตั้งครรภ์ นางก็รีบมาสมัครเป็นแม่นม ส่วนลูกชายของตัวเองก็จำต้องหย่านม แล้วเลี้ยงด้วยน้ำข้าวต้ม
ในฐานะแม่นมที่ดี อาหารแต่ละวันล้วนพิถีพิถันเป็นพิเศษ ทุกวันต้องกินขาหมูตุ๋นจนเปื่อยยุ่ย เพียงแต่ไม่มีทั้งเกลือและซีอิ๊ว เนื้อมันสีขาวเลี่ยนนั่นอย่าว่าแต่กินเลย แค่มองก็คลื่นไส้แล้ว แต่ถ้าไม่กินก็ไม่มีน้ำนมเพียงพอ
ดูจากเรื่องนี้ ตระกูลโจวพอมีเงินอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ร่ำรวยนัก ทั้งที่มีเด็กสองคน กลับจ้างแม่นมมาเพียงคนเดียว
เพื่อผลิตน้ำนมให้พอและรักษางานเอาไว้ แม่นมหลี่จึงจำต้องหลับตาเคี้ยวขาหมูชิ้นโตทุกวัน จนตัวอ้วนขึ้นมารอบหนึ่ง ราวกับลูกโป่งที่ถูกเป่าลม
จางเชียนเชียนเข้าใจดีว่าการอยู่ใต้ชายคาคนอื่นจำต้องก้มหัว นับตั้งแต่เข้ามาในตระกูลโจว เธอก็ว่าง่ายและสงบเสงี่ยมเป็นพิเศษ ทุกครั้งที่รู้สึกอยากขับถ่ายก็จะส่งเสียงงึมงำเตือนแม่นมหลี่ เพื่อเลี่ยงการต้องสวมกางเกงผ้าหนาและหนักตัวนั้น
ที่จริงกางเกงผ้าบ้าน ๆ ก็คือผ้าอ้อมแบบทำเอง เพียงใส่ทรายละเอียดกับดินร่วนสะอาดไว้ระหว่างกางเกงสองชั้น ก็ซึมซับปัสสาวะได้ดีเยี่ยม พอเปื้อนก็เปลี่ยน สะดวกมาก
ภูมิปัญญาของชาวบ้านนั้นไร้ขีดจำกัด บางคนยังทำผ้าห่มดินขึ้นมาได้เองโดยไม่มีใครสอน ก่อนนอนจะเอาทรายกับดินข้างในไปอังจนร้อน พอเอนตัวลงไปนอนก็อุ่นสบายเป็นพิเศษ
แน่นอนว่าข้อเสียก็เห็นได้ชัดเหมือนกัน พอกางเกงผ้าซับปัสสาวะจนชุ่มก็หนักอึ้ง คั่นอยู่ระหว่างขาทั้งสองข้างจนไม่สบายตัว หากเป็นอยู่นาน ๆ ขาที่ถูกถ่างออกก็มีโอกาสผิดรูปได้ง่าย
กางเกงผ้าแบบนี้แพร่หลายมากในอันเจิ้น หากเห็นใครไปขุดทรายริมแม่น้ำ ก็ไม่ต้องถามให้มากความ แน่นอนว่าบ้านนั้นกำลังจะมีสมาชิกใหม่
บางทีเพราะจางเชียนเชียนว่าง่ายเกินไป แม่นมหลี่จึงอดเอ็นดูเธอเป็นพิเศษไม่ได้ ส่วนคุณชายน้อยกลับเลี้ยงยากมาก หิวก็ร้อง หนาวก็ร้อง พอไม่มีคนอยู่ข้าง ๆ ก็ร้อง ต้องอุ้มไว้ถึงจะยอมนอนหลับ แต่พอวางลงบนเตียงก็ร้องอีก จนผมของแม่นมหลี่ร่วงเป็นกระจุก ๆ
คุณหนูสะใภ้แห่งตระกูลโจวกลับว่างสบายดี ทุกครั้งที่ลูกชายร้องงอแง นางก็ส่งเด็กให้แม่นมหลี่ด้วยสีหน้ารังเกียจ แล้วตัวเองก็กลับห้องไปทำงานเย็บปัก
คนโบราณว่า “เจ็ดเดือนนั่ง แปดเดือนคลาน เก้าเดือนฟันขึ้น” พออายุครบเจ็ดเดือน จางเชียนเชียนที่นอนไม่ค่อยหลับมาโดยตลอด ในที่สุดก็มีโอกาสฝึกเจ้าตัวเล็กเสียที ขอเพียงคุณชายน้อยที่ชื่อเหมาเหมาเริ่มร้อง เธอก็ฟาดฝ่ามืออวบ ๆ ใส่เขาอย่างไม่เกรงใจ
คนเราย่อมรู้จักปรับตัวตามสถานการณ์ ในที่สุดคุณชายน้อยก็เข้าใจว่าไม่ใช่ทุกคนจะคอยหมุนรอบตัวเขา และไม่ใช่ทุกคนจะชอบเขา เด็กหญิงตัวน้อยข้างกายน่ากลัวเหลือเกิน หากเขาร้องงอแงเมื่อไร ก็จะได้รับฝ่ามืออวบ ๆ เป็นรางวัล
แม่นมหลี่ใช้เวลาไม่นานก็สังเกตเห็นว่าคุณชายน้อยดูจะกลัวเด็กหญิง จึงจับทั้งสองมาอยู่ด้วยกันทุกวัน คุณชายน้อยเพิ่งเบะปากเตรียมร้องไห้ แต่พอได้ยินเสียงกระแอมจากข้าง ๆ ก็รีบหุบปากอย่างน้อยใจทันที
วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นจางเชียนเชียนตัวน้อยก็พยายามฝึกกินข้าวให้ดี แล้วก็เรียนรู้การเดิน พัฒนาการรวดเร็วมาก พอเธอพูดเป็นประโยคได้แล้ว คุณชายน้อยยังพูดออกมาได้ทีละคำอยู่เลย
แม่นมหลี่หัวเราะพลางอธิบายว่า “คุณหนูสะใภ้ คนมีวาสนามักพูดช้า ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ”
“จริงหรือ?” คุณหนูสะใภ้โจวมองจางเชียนเชียนที่กำลังเล่นอยู่ข้าง ๆ อย่างไม่สบอารมณ์ ในแววตาเผยความไม่ชอบใจออกมาวูบหนึ่ง
จางเชียนเชียนใจสะดุ้ง รู้สึกว่าช่วงนี้เธอชะล่าใจเกินไปและระแวดระวังน้อยเกินไป ตั้งแต่เข้าสู่สังคมชายเป็นใหญ่ แม่สามีคนไหนจะมองลูกสะใภ้แล้วถูกใจได้ ยิ่งไปกว่านั้น เด็กสองคนก็อายุไล่เลี่ยกัน แต่คนหนึ่งโดดเด่นกว่าอีกคนมากขนาดนี้ คนเป็นแม่ย่อมรู้สึกไม่สมดุลอยู่แล้ว
จางเชียนเชียนคิดว่า ต่อไปเธอจะต้องหาทางแลกกับอิสรภาพและตั้งตัวด้วยตัวเอง อย่างไรก็ต้องเก็บตัวให้ต่ำเข้าไว้ก่อนที่ปีกจะงอกแข็งแรง
หลังจากนั้นเธอก็เปลี่ยนกลยุทธ์ หากอยากได้ของกินหรือของใช้ ก็ให้คุณชายน้อยทึ่ม ๆ เป็นคนออกหน้าแทน แน่นอนว่าทุกครั้งที่ทำเช่นนี้ เธอจะหลบสายตาคนอื่น หากมีใครถามด้วยความสงสัย เธอก็จะเบิกตากลมใส ทำท่าน่าเอ็นดูไร้เดียงสา
ต้องบอกเลยว่ากลยุทธ์นี้ได้ผลดีทีเดียว จางเชียนเชียนเก็บเครื่องประดับเงินได้ไม่น้อย แถมยังฉวยโอกาสตอนตระกูลโจวส่งลูกสาวออกเรือนไปหาเงินมุมเงินมาได้อีกหลายชิ้น ทั้งหมดซ่อนไว้ใต้เตียง
พูดไปแล้วก็ต้องขอบคุณลูกเขยของตระกูลโจว ได้ยินว่าคนที่ลูกสาวคนเล็กของตระกูลโจวแต่งด้วยเป็นนายทหารแท้ ๆ ที่เคยไปเรียนเมืองนอก ตามที่เฉินโหย่วไฉซึ่งไปส่งเจ้าสาวเล่า นายทหารคนนั้นอาศัยอยู่ในบ้านฝรั่งสามชั้น ทุกห้องในบ้านปูพรมแดง แม้แต่ห้องรับแขกก็มีโทรศัพท์ที่ส่งเสียงพูดคุยได้ไกลเป็นพันลี้ ช่างเปิดหูเปิดตาผู้คนยิ่งนัก
“แต่งลูกสาวให้คนที่สูงกว่า ส่วนเลือกสะใภ้ก็ต้องเลือกคนที่ต่ำกว่า” นายท่านใหญ่แห่งตระกูลโจวพอใจกับการแต่งงานครั้งนี้มาก “บ้านเราเป็นแค่ครอบครัวเล็ก ๆ ในเมือง จะได้แต่งลูกสาวให้คนในเมืองก็นับว่าได้เกาะคนมีฐานะแล้ว”
ฮูหยินใหญ่แห่งตระกูลโจวเป็นกังวล “นายทหารต้องไปรบไม่ใช่หรือ ได้ยินว่าพวกตงหยางบุกเข้ามาแล้ว ลูกเขยแสนดีของเราจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”
นายท่านใหญ่แห่งตระกูลโจวไม่ใส่ใจ “จะเป็นอะไรไปได้ ประเทศเรามีคนตั้งมากมาย ต่อให้แต่ละคนถ่มน้ำลายแค่คำเดียวก็ยังท่วมพวกมันตายได้ จะกลัวอะไร?”
แต่ไม่นานนายท่านใหญ่แห่งตระกูลโจวก็ต้องหน้าแตก พอผ่านปีใหม่เข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ ก็มีข่าวลือว่าพวกตงหยางบุกเข้าเมืองแล้ว ชั่วขณะนั้นชาวเมืองต่างหวาดผวากันไปหมด ทุกครั้งที่มีตลาดนัด ผู้คนก็หมดใจค้าขาย พากันไปมุงรวมอยู่ที่เดียวเพื่อสอบถามข่าวสาร
แต่ข่าวเหล่านั้นผ่านการบอกเล่าปากต่อปากของผู้คนมากมาย แล้วก็ถูกแต่งเติมด้วยจินตนาการจนภาพลักษณ์ของพวกตงหยางดูดุร้ายเป็นพิเศษ กลับทำให้ชาวบ้านที่ไม่รู้ความจริงหวาดกลัวไปตาม ๆ กัน แม้แต่แม่นมหลี่ยังเอาพวกตงหยางมาขู่คุณชายน้อย
แต่คุณชายน้อยไม่เข้าใจว่าพวกตงหยางน่ากลัวแค่ไหน ในสายตาของเขา จางเชียนเชียนต่างหากที่ร้ายกาจกว่า
ตอนนั้นจางเชียนเชียนอายุสามขวบแล้ว ภายนอกดูร่าเริงกระปรี้กระเปร่า พาคุณชายน้อยเที่ยวเล่นไปทั่วทุกวัน แต่ความจริงกลับแอบฟังผู้ใหญ่คุยกันอย่างเงียบ ๆ เพื่อจะได้รู้ความเป็นไป
หลังรวบรวมข่าวสารแล้ว จางเชียนเชียนก็ได้ข้อสรุปว่า พวกตงหยางน่าจะบุกเข้ามาถึงในเมืองแล้วจริง ๆ แต่เพราะมีคนน้อย จึงทำได้แค่รุกคืบไปตามเส้นทางคมนาคม เมืองเล็ก ๆ อย่างอันเจิ้นน่าจะยังปลอดภัยเป็นส่วนใหญ่
เช้าตรู่วันนั้น รถบรรทุกคันหนึ่งแล่นมาจากทางตะวันออกของอันเจิ้น จากนั้นทหารตงหยางติดอาวุธสิบกว่าคนก็กระโดดลงมาจากท้ายรถ ชาวบ้านที่ตื่นเช้ามาเทน้ำคนหนึ่งตกใจจนกะละมังไม้หล่นลงพื้น ก่อนจะตะโกนเสียงดังว่า “พวกญี่ปุ่นมาแล้ว!”