การเกิดขึ้นของคำนามคำหนึ่งล้วนมีความหมายสำคัญถึงขั้นพลิกยุคสมัย จนผู้คนได้ยินคำนี้ก็เข้าใจตรงกันได้ อย่างเช่นคำฮิตที่กำลังได้รับความนิยมในตอนนี้อย่าง “หนีภัย”
พูดถึงการหนีภัยก็คล้ายกับการหลบหนีจากภัยพิบัติ เพียงแต่มีผู้ที่ใช้คำนี้โดยเฉพาะ เมื่อชาวบ้านในเมืองได้ยินว่าพวกปีศาจญี่ปุ่นบุกมา ต่างก็พากันตกใจ รีบเก็บข้าวของมีค่าแล้วพาครอบครัวหนีไปซ่อนตามภูเขาหรือหมู่บ้านห่างไกล การกระทำเช่นนี้เรียกว่าการหนีภัย
ถึงอย่างไรพวกปีศาจญี่ปุ่นก็กล้าเดินทางเข้าเมืองตามถนนใหญ่เท่านั้น ชาวบ้านหนีไปหลบในเมือง สู้มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเล็ก ๆ ห่างไกลไม่ได้
หลังพวกปีศาจญี่ปุ่นมาถึงเมือง เฉินโหย่วไฉก็ได้รับข่าวเป็นคนแรก เขารีบวิ่งเหยาะ ๆ มารายงานนายท่านโจว “นายท่าน พวกปีศาจญี่ปุ่นบุกมาแล้ว รีบหนีภัยกันเถอะขอรับ”
เขาว่ากันว่าเรือลำเล็กหันหัวได้ง่าย แต่ตระกูลโจวมีทรัพย์สินมากมาย ทั้งภรรยา ลูกชาย ลูกสะใภ้ หลาน และบ่าวไพร่เต็มบ้าน หากต้องหนีจริง ๆ แค่เก็บข้าวของกับเตรียมรถก็เป็นงานใหญ่แล้ว
เขาสั่งเฉินโหย่วไฉทันที “ตอนนี้ยังเช้าอยู่ รีบไปจ้างรถมา พวกเราจะไปหลบที่หมู่บ้านของเรา”
“ขอรับ!” เฉินโหย่วไฉรีบวิ่งออกไป ตอนนี้ยังมีคนในเมืองอีกหลายคนที่ไม่รู้ข่าว จึงยังพอจ้างรถได้ หากช้ากว่านี้เกรงว่าจะเหลือแค่รถเข็นล้อเดียวให้เช่า หากไม่มีรถให้เช่า อาศัยเพียงเท้าเล็ก ๆ ของฮูหยินกับคุณหนูน้อย คงหนีไปได้ไม่ไกลนัก
ขณะที่คนทั้งตระกูลโจวยุ่งวุ่นวายกับการรื้อผ้าปูเตียง เปิดหีบหยิบเสื้อผ้ามาห่อ มีญาติร่วมตระกูลหลายคนพากันมาหา
สถานการณ์เร่งด่วน ทุกคนจึงไม่มัวเกรงใจกัน หลังประสานมือทักทายก็เข้าประเด็นทันที ญาติผู้ใหญ่คนหนึ่งกล่าวว่า “ข้ามองพวกปีศาจญี่ปุ่นจากไกล ๆ แล้ว ดูไม่เหมือนผีร้ายเลย หน้าตาก็คล้ายพวกเรา เพียงแต่ตัวเตี้ยป้อม ดูตลกอยู่บ้าง”
จากนั้นเขายังย่อตัวลง เลียนแบบขาโก่งของทหารญี่ปุ่นเดินไปมา ทำเอาทุกคนหัวเราะผ่อนคลายกันได้ยากยิ่ง
หลังหัวเราะแล้ว นายท่านโจวก็ถามว่า “ถ้าเช่นนั้นเจ้าหมายความว่าไม่ต้องหลบหรือ?”
“จะหลบไปทำไม?” ญาติผู้ใหญ่กล่าว “ข้าเห็นพวกทหารญี่ปุ่นเข้าไปในที่ว่าการเมืองแล้ว พวกเขามีกันแค่สิบกว่าคน จะไปปกครองอันเจิ้นที่มีคนหลายหมื่นได้อย่างไร”
นายท่านโจวเอ่ยอย่างกังวล “แต่ข่าวที่ข้าได้ยินมาล้วนบอกว่า พวกปีศาจญี่ปุ่นเห็นใครก็ฆ่า ทั้งยังปล้นเงินกับเสบียงของบ้านเศรษฐี คำโบราณว่าไว้ คนละเผ่าพันธุ์ย่อมมีใจต่างกัน พวกเราจึงต้องระวังไว้”
“ยุคนี้ไม่ว่าใครจะได้ครองแผ่นดิน พวกเราก็ต้องเสียภาษีอยู่ดี” ญาติผู้ใหญ่เชิดคอพูด “อย่างไรเสีย ข้าก็ไม่หลบ”
คนอื่น ๆ ต่างก็มีความลำบากของตน หลานชายร่วมตระกูลคนหนึ่งกล่าวว่า “แม้ข้าจะมีที่ดินอยู่บ้างในหมู่บ้าน แต่ก็จำนองออกไปแล้ว นอกจากบ้านเก่าในเมืองที่พอให้ซุกหัวนอน ก็ไม่มีที่ไปแล้ว”
นายท่านโจวโน้มตัวออกมาถาม “แล้วบ้านเดิมของภรรยาเจ้าเล่า? ส่งภรรยากับลูกไปพักที่นั่นสักระยะดีหรือไม่”
หลานชายร่วมตระกูลถอนใจแล้วส่ายหน้า “บ้านเดิมของนางพึ่งพาไม่ได้ แถมคนก็เยอะ จะรับลูกสาวที่แต่งออกไปแล้วให้พักอยู่ด้วยนาน ๆ ได้อย่างไร” เขาว่ากันว่าลูกสาวแต่งออกไปแล้วก็เหมือนน้ำที่สาดออกจากบ้าน หากกลับไป พี่ชายภรรยาก็คงไม่ยอมแน่
“ถึงขั้นนี้แล้ว ยังจะมัวถือธรรมเนียมอะไรกัน ชีวิตสำคัญกว่า”
หลานชายร่วมตระกูลถอนใจ “ถึงตอนนั้นค่อยว่ากัน ข้าเห็นทหารญี่ปุ่นยังแจกขนมให้เด็ก ๆ เลย น่าจะไม่ได้เลวร้ายนักหรอก อย่างไรพวกเขาก็มีคนน้อย คงไม่กล้าทำอะไรเกินเลย”
นายท่านโจวเริ่มคล้อยตาม “ถ้าเช่นนั้นข้าจะอยู่ดูต่ออีกหน่อยก็แล้วกัน แต่ผู้หญิงกับเด็กส่งไปที่หมู่บ้านก่อนจะปลอดภัยกว่า”
คำพูดนี้ก็มีเหตุผล รังทองรังเงินก็ไม่สู้รังหมาในบ้านตัวเอง หากไม่ถูกบีบคั้นจนหมดทาง ใครเล่าจะอยากทิ้งบ้านทิ้งกิจการหนีไปอยู่ที่อื่น?
ขณะที่หลายคนกำลังหารือกันว่าจะปิดร้านหยุดกิจการดีหรือไม่ ทหารญี่ปุ่นหลายคนก็พาเจ้าหน้าที่จากที่ว่าการเมืองมาถึงบ้านตระกูลโจว พวกเขาผลักประตูห้องยามแล้วเดินอาด ๆ เข้ามา ทำให้ทุกคนหดคอด้วยความตกใจ ก่อนจะรีบลุกขึ้นต้อนรับอย่างว่าง่าย
ล่ามญี่ปุ่นถือหมวกทรงสูงใบหนึ่ง สวมชุดสูทเรียบร้อย เดินเชิดหน้าถามว่า “ใครคือโจวเหาหย่วน?”
นายท่านโจวเข้าใจดีว่าผู้มาเยือนครั้งนี้คงไม่ได้มาดี จึงก้มหน้ากล่าวอย่างนอบน้อม “ข้าคือผู้น้อยเอง ไม่ทราบว่าท่านมาเยือนโดยไม่ทันต้อนรับ ขอได้โปรดอภัย”
“ไม่เป็นไร เป็นพวกเราที่เสียมารยาทเอง” ล่ามพูดด้วยท่าทางหยิ่งผยองราวกับไก่ตัวผู้ “กองทัพหลวงเดินทางมาไกลนับหมื่นลี้เพื่อช่วยพวกเราสร้างวงไพบูลย์แห่งเอเชียบูรพา จำเป็นต้องจัดตั้งสมาคมรักษาความสงบ ได้ยินว่าท่านมีบารมีมากในอันเจิ้น จึงขอเชิญท่านมารับตำแหน่งประธาน”
จางเชียนเชียนที่แอบฟังอยู่ตรงมุมกำแพงอดกลอกตาไม่ได้ ประธานอะไรกัน นี่มันชัด ๆ ว่าเป็นกลยุทธ์ “ให้คนจีนปกครองคนจีน” ของพวกปีศาจญี่ปุ่น หากรับตำแหน่งจริงก็กลายเป็นคนทรยศชาติเต็มตัว ลูกหลานอีกหลายชั่วคนคงถูกผู้คนชี้หน้าประณามจนไม่กล้าเงยหน้า
โชคดีที่นายท่านโจวสามารถสร้างทรัพย์สินก้อนโตได้ สมองจึงยังแจ่มใส เขายิ้มประจบแล้วกล่าวว่า “ขอบพระคุณกองทัพหลวงที่เห็นคุณค่า ข้าไม่ได้ตั้งใจปฏิเสธจริง ๆ เพียงแต่มีโรคเรื้อรังซ่อนอยู่ในร่างกาย ไม่ได้ออกจากบ้านมานานแล้ว”
“เป็นอะไรไป?” สีหน้าล่ามพลันมืดครึ้ม รู้สึกว่านายท่านโจวไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง
นายท่านโจวเคาะเข่า ทำทีถอนใจ “สมัยหนุ่มข้าเดินทางไปทั่ว จนเป็นโรคปวดขาเพราะความเย็นเรื้อรัง คนในเมืองต่างก็รู้กัน”
ล่ามลำบากใจอยู่บ้าง เขาพูดภาษานกฟังไม่รู้เรื่องกับพวกปีศาจญี่ปุ่นอยู่สองสามประโยค ทหารญี่ปุ่นคนนั้นพยักหน้าอย่างมืดมน ก่อนกวาดสายตามองทุกคน แล้วจู่ ๆ ก็ชี้ไปที่ญาติผู้ใหญ่ของตระกูลโจว “เจ้า!”
“หา?” ญาติผู้ใหญ่ตระกูลโจวชะงักงัน แต่เมื่อเห็นแววตาไม่เป็นมิตรของทหารญี่ปุ่น ก็ได้แต่กล้ำกลืนความขมขื่น กลืนคำคัดค้านลงท้องไป
ล่ามยิ้มแย้มตบไหล่ญาติผู้ใหญ่ตระกูลโจว “ตามข้าไปที่ว่าการเมืองสักเที่ยว ยังต้องออกหนังสือแต่งตั้งประธานให้เจ้าอีก อืม... เดี๋ยวค่อยหาคนอีกสองคนมาเป็นรองประธาน...”
ผู้คนกลุ่มหนึ่งห้อมล้อมญาติผู้ใหญ่ตระกูลโจวเดินจากไป คนในตระกูลโจวมองหน้ากันไปมา การได้เป็นประธานสมาคมรักษาความสงบน่าจะถือเป็นเรื่องดี อย่างน้อยก็เป็นขุนนางที่มีตำแหน่งอยู่บ้าง ถอยไปอีกหมื่นก้าว อย่างน้อยชีวิตก็ยังรักษาไว้ได้
หลังส่งญาติกลับไปแล้ว นายท่านโจวก็รีบสั่งเฉินโหย่วไฉกับคนเฝ้าบ้านอีกหลายคนให้คุ้มกันผู้หญิงและเด็ก ๆ ในบ้านไปยังหมู่บ้าน
ตระกูลโจวมีที่ดินหลายร้อยชิ่ง ตั้งอยู่แถบเขาเหมยหลิ่งเป็นส่วนใหญ่ ที่ดินส่วนใหญ่ให้ผู้เช่าทำนาและเก็บค่าเช่า แต่ยังเหลือพื้นที่เล็กน้อยไว้เพาะปลูกเอง ทุกครั้งที่ถึงฤดูเก็บเกี่ยวและดำนาครั้งใหญ่ แม้แต่นายท่านกับฮูหยินก็ต้องไปช่วยงาน
เพื่อความสะดวกในการใช้ชีวิต ตระกูลโจวสร้างบ้านอิฐมุงกระเบื้องหลังหนึ่งไว้ข้างหมู่บ้าน แม้จะหรูหราไม่เท่าบ้านในเมือง แต่ก็ถือว่าไม่เลว
จางเชียนเชียนมองเขาเหมยหลิ่งที่อยู่ไม่ไกล ยังจำได้ว่าที่นั่นมีรังโจรซ่อนอยู่ ไม่รู้ว่าหมู่บ้านนี้จะปลอดภัยหรือเปล่า
คนเยอะเรื่องก็เยอะ พอคนมากมายมาอยู่รวมกันในที่เดียว ความขัดแย้งสารพัดก็ผุดขึ้นมา จางเชียนเชียนเพิ่งค้นพบว่าแม่สามีในนามของนางมีท่าทีต่อนางแตกต่างจากคนอื่นเป็นพิเศษ จะว่าอย่างไรดี... ก็คือปล่อยปละละเลยนางอย่างสิ้นเชิง
คุณชายน้อยยังต้องเรียนท่องบทกวีโบราณและฝึกอ่านเขียน ส่วนนางกลับไม่ได้รับอนุญาตให้เรียนหนังสือหรือแม้แต่ฝึกงานฝีมือ มีแต่ปล่อยให้นางเล่นสนุกไปวัน ๆ
“หรือว่าแม่สามีตั้งใจเลี้ยงฉันให้เสียคน?” จางเชียนเชียนมีความคิดของผู้ใหญ่ จึงเข้าใจดีว่าการเลี้ยงดูแบบปล่อยตามใจเช่นนี้ไม่มีทางทำให้คนเติบโตเป็นหลักเป็นฐานได้
ในสายตาคนนอก ชีวิตที่กิน ดื่ม นอน และเล่นทุกวันช่างสุขสบายเหลือเกิน แต่แม่นมหลี่ซึ่งรู้เรื่องวงในกลับอดเป็นห่วงไม่ได้ “แม่หนู เจ้าต้องขยันหมั่นเพียรให้มากนะ ไม่อย่างนั้นพอโตขึ้นแล้วทำอะไรไม่เป็นสักอย่าง จะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไร?”