มีคำกล่าวว่า คนมีเงินกลัวถูกมัด คนมีลูกสาวกลัวถูกฉุด คนเดินทางกลัวถูกปล้น คนออกจากบ้านกลัวถูกแทง
สิ่งที่ชาวบ้านหวาดกลัวก็คือโจรที่เร่ร่อนก่อคดีอยู่ละแวกนี้ พวกอันธพาลเหล่านี้ก็เป็นคนท้องถิ่น แต่ไม่กล้าหาเรื่องทางการ และไม่กล้าปะทะกับเจ้าที่ดินรายใหญ่ตรง ๆ จึงชอบลงมือกับเศรษฐีใหญ่ในชนบทและพ่อค้าที่เดินทางผ่านไปมา
แต่โจรก็มีจรรยาบรรณ โดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะไม่ปล้นขบวนรถมงคลหรืองานศพ บุรุษไปรษณีย์ คนแจวเรือข้ามฟาก ตลอดจนนักบวช นักพรต และแม่ชี
ประการแรก การปล้นขบวนงานมงคลหรืองานศพถือเป็นลางไม่ดี อีกทั้งยังง่ายที่จะผูกแค้นจนกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาต ดังคำกล่าวที่ว่า ควรเหลือทางไว้ให้ผู้อื่น วันหน้าจะได้พบกันอีก หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริง ๆ พวกเขาจะไม่ลงมือปล้น
อีกทั้งนักบวช นักพรต และแม่ชีที่บำเพ็ญตนเหล่านั้นก็ไม่มีเงินทอง เผลอ ๆ อาจมีวิชาลับอย่างสวดมนต์หรือสาปแช่ง โจรเองก็มีความเชื่องมงาย ไม่คุ้มที่จะไปปล้นพวกเขา
ส่วนคนแจวเรือข้ามฟากกับหมอที่รักษาคนยิ่งล่วงเกินไม่ได้ เพราะหากวันใดถูกทางการไล่ล่า หรือได้รับบาดเจ็บขึ้นมา ยามโชคร้ายก็ยังต้องหวังพึ่งพวกเขาช่วยเหลือ
เฉินโหย่วไฉเดินอยู่ข้างเกี้ยว เบื้องหน้าคือแนวเนินเขาทอดยาว ชาวท้องถิ่นเรียกที่นั่นว่าเขาเหมยหลิ่ง แม้ภูเขาจะไม่สูงนัก แต่บริเวณใกล้เคียงมีต้นไม้สูงและป่าทึบ เหมาะแก่การซ่อนตัวของโจรเป็นอย่างยิ่ง เขาตะโกนว่า “พวกเรา เร่งฝีเท้ากันหน่อย รีบไปเร็วเข้า!”
คนหามเกี้ยวไม่จำเป็นต้องให้เขาเตือนอยู่แล้ว เพราะสิ่งของที่มีค่าที่สุดตรงนี้ และเป็นทุนทำมาหากินของพวกเขา ก็คือเกี้ยวเจ้าสาวคันใหญ่คันนี้ พวกเขากังวลยิ่งกว่าใครว่าโจรจะมาปล้น จนแทบอยากให้งอกปีกสองข้างใต้รักแร้แล้วบินข้ามเขาไปเสียเดี๋ยวนี้
กล่าวถึงโจรกลุ่มหนึ่งที่ยังเร่ร่อนอยู่ในละแวกนั้น หัวหน้ามีแซ่จง เขารวบรวมพวกอันธพาลที่ไม่มีงานทำมาเป็นพรรคพวก ยึดอาชีพปล้นคนเดินทางโดยเฉพาะ
ลูกกระจ๊อกคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามารายงาน “พี่ใหญ่จง มีขบวนรับเจ้าสาวกำลังลงมาจากเชิงเขา!”
พี่ใหญ่จงกำลังนั่งยอง ๆ ขุดรากหญ้าขาว พอขุดได้รากหนึ่งก็ลอกเปลือกออกแล้วโยนเข้าปากเคี้ยว รสหวานจากน้ำเลี้ยงทำให้อารมณ์ดีขึ้น เขาบ้วนกากทิ้งแล้วด่าว่า “ขบวนรับเจ้าสาวไม่ปล้นหรอก รอดูอีกหน่อยว่ามีเหยื่อรายใหญ่ผ่านมาหรือเปล่า ให้พี่น้องรอก่อน”
ลูกกระจ๊อกที่มารายงานกลืนน้ำลาย “ข้าเห็นคนที่นำขบวนคือเฉินโหย่วไฉ ข้างหลังยังมีหีบสินสอดใหญ่สองใบ ไม่แน่ว่าไอ้เวรนี่จะรับอนุให้ตัวเอง”
“จริงหรือ?” ดวงตาพี่ใหญ่จงเป็นประกาย ไม่คิดว่าเจ้าหมอนี่จะชอบเล่นพิเรนทร์ขนาดนี้
“จริงยิ่งกว่าไข่มุกเสียอีก” ลูกกระจ๊อกพูดอย่างหื่นกระหาย “ถ้าในเกี้ยวมีสาวงาม ให้พวกเราได้ลิ้มรสสักหน่อยก็ยังดี”
“อยากได้ผู้หญิงก็ไปหาโสเภณีในเมืองสิ ทั้งถูกทั้งเอาใจเก่ง” พี่ใหญ่จงฟาดรากหญ้าขาวลงอย่างแรง “ไปดูหน่อย ข้าอยากเห็นนักว่าเจ้าหมอนั่นมีรสนิยมแค่ไหน”
ก่อนหน้านี้พี่ใหญ่จงเป็นผู้เช่า เขาถูกเฉินโหย่วไฉเร่งเก็บค่าเช่ามาไม่น้อย ตามธรรมเนียมทั่วไป ค่าเช่าต้องจ่ายปีละสองครั้ง ครั้งแรกคือฤดูร้อนหลังเก็บเกี่ยวข้าวต้น ต้องจ่ายข้าวไร่ละหนึ่งโต่ว ส่วนครั้งที่สองคือฤดูใบไม้ร่วงหลังเก็บเกี่ยวข้าวปลาย ต้องจ่ายข้าวไร่ละหนึ่งโต่วครึ่ง
ฟังดูเหมือนจ่ายไม่มาก แต่ไม่ว่าผลผลิตในปีนั้นจะเป็นอย่างไร ก็ต้องส่งค่าเช่าตามจำนวนที่กำหนด นี่เป็นกฎตายตัวที่สืบทอดกันมาตั้งแต่บรรพบุรุษ หากปีไหนผลผลิตดี ผู้เช่าก็ยังพออิ่มท้องได้ แต่ถ้าประสบภัยน้ำท่วมหรือแล้ง รวมถึงฝูงตั๊กแตนระบาด พอจ่ายค่าเช่าแล้วทั้งครอบครัวก็ต้องรัดเข็มขัดประทังชีวิต
พี่ใหญ่จงแบกดาบใหญ่ที่ผูกผ้าแดงไว้ ลุกขึ้นยืนอย่างคล่องแคล่ว “ไป ไปพบเจ้าหมอนั่นกัน”
พวกอันธพาลกลุ่มหนึ่งเดินตามเขาลงจากเขาอย่างเกียจคร้าน ยุคนี้ทำมาหากินอะไรก็ยาก ต่อให้มีฝีมือติดตัวก็ใช่ว่าจะตั้งหลักในเมืองได้ ส่วนผู้เช่าที่ไม่มีที่ดินยิ่งลำบาก เมื่อเจอภัยธรรมชาติก็จำต้องกลายเป็นโจร อย่างน้อยก็ยังพอมีข้าวกิน
ดังนั้นภาพลักษณ์ของโจรเหล่านี้จึงไม่ดีนัก แขนเสื้อและปลายขากางเกงของคนส่วนใหญ่ถูกกิ่งไม้เกี่ยวจนขาดเป็นริ้วยาว ส่วนหัวไหล่ ข้อศอก และหัวเข่าก็ปะชุนทับกันหลายชั้น รองเท้าที่สวมก็เป็นรองเท้าสานจากฟาง บางคนถึงกับเดินเท้าเปล่า
“โอ้ นี่ไม่ใช่ท่านเฉินหรอกหรือ” พี่ใหญ่จงคาบรากหญ้า ยิ้มกริ่มพลางแบกดาบใหญ่ ยืนทักอยู่ตรงปากทาง
เฉินโหย่วไฉอดรำพึงในใจไม่ได้ว่า แย่แล้ว วันนี้เหตุใดถึงมาเจอคนแบบนี้เข้า เขาถามอย่างจนใจ “เจ้าต้องการอะไร?”
“ไม่ได้ต้องการอะไร วันนี้ท่านรับอนุหรือ?” แถบอันเจิ้นมีธรรมเนียมเรียกการรับอนเข้าบ้านว่า ‘รับสัตว์เลี้ยง’ เพราะมองว่าอนุที่เข้ามาในบ้านไม่ต่างจากการเลี้ยงสัตว์ ตรงข้ามกับชาวเมืองที่มักเรียกอนุอย่างสุภาพว่า ‘ฮูหยินรอง’
เฉินโหย่วไฉรีบโบกมือ “นี่เป็นเจ้าสาวตัวน้อยที่แต่งให้คุณชายน้อยของบ้าน อย่าพูดเหลวไหล”
“เอ๊ะ ท่านโจวมีทายาทแล้วหรือ?” พี่ใหญ่จงรู้สึกขมขื่นขึ้นมาทันที ภรรยาของเขาคลอดลูกสาวสองคนติดกัน ยังไม่รู้ว่าเมื่อไรจะให้กำเนิดลูกชายมาสืบทอดวิชา เขาพูดอย่างเปิดเผยว่า “ถ้าอย่างนั้น ข้าขอดูหน้าตาแทนคุณชายของบ้านท่านหน่อย”
พูดจบ เขาก็ไม่สนใจคนงานของตระกูลโจวหลายคนที่พยายามห้าม ยื่นมือเปิดม่านเกี้ยวขึ้น ก็เห็นจางเชียนเชียนกำลังเบิกตากลมโตสีดำขลับมองอยู่
“เด็กคนนี้ใจกล้าจริง เห็นคนแปลกหน้าแล้วยังไม่ร้องไห้เลย” พี่ใหญ่จงนึกถึงลูกสาวที่บ้าน ซึ่งพอเขากลับค่ายแต่ละครั้งก็ร้องไห้จ้าเสียงดังจนปวดหัว พอเอามาเทียบกันแล้ว เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเด็กคนนี้น่าเอ็นดู
แม่นมหลี่ตกใจจนกอดเด็กแน่น ก้มหน้าไม่กล้ามองโจร ก่อนหน้านี้นางได้ยินคนในละแวกบ้านเล่ากันว่า คนพวกนี้กล้าทำทุกอย่าง หากเห็นหญิงสาวหน้าตาดีเข้าหน่อยก็จะฉุดไปเป็นฮูหยินประจำค่าย
ในยุคที่เชื่อกันว่า ‘อดตายเป็นเรื่องเล็ก แต่เสียพรหมจรรย์เป็นเรื่องใหญ่’ หากหญิงถูกฉุดไป ความบริสุทธิ์ก็เป็นอันสูญสิ้น ต่อให้หนีออกมาได้ บ้านเดิมและบ้านสามีก็ไม่มีที่ให้นางอยู่ นอกจากถูกบังคับให้เป็นหญิงคอยปรนนิบัติบนเตียงของโจรแล้ว แทบไม่มีทางรอดอื่น
โชคดีที่พี่ใหญ่จงไม่ได้สนใจผู้หญิง เขาปล่อยม่านลงแล้วส่งสัญญาณให้คนงานเปิดหีบสินสอดด้านหลัง ดูว่าจะพอรีดเงินค่าผ่านทางได้บ้างไหม แต่พอเปิดฝาหีบ เขาก็ขำทั้งที่กำลังโมโห มุมทั้งสี่ของหีบไม้การบูรสองใบมีเพียงก้อนหินวางอยู่ไม่กี่ก้อน
“คุณชายน้อยบ้านท่านป่วยหนักเป็นอะไรหรือ ถึงต้องรีบหาคนมาแต่งงานแก้เคล็ด?” เหตุใดถึงได้เจ้าสาวที่ยากจนข้นแค้นเช่นนี้มา?
ไม่ใช่ว่าพี่ใหญ่จงจะโกรธเกินเหตุ ต่อให้เป็นครอบครัวที่ยากจนเพียงใด อย่างน้อยก็ควรใส่เสื้อผ้าสักสองสามชุด ไม่ต้องถึงขั้นสินสอดแดงเต็มสิบลี้ แต่อย่างไรก็ควรมีหีบใหญ่เสริมทองแดงทั้งสี่มุม ข้างในใส่เงินกับเสื้อผ้าสี่ฤดูไว้บ้าง
เฉินโหย่วไฉรู้ว่าตระกูลจางยากจน แต่ไม่คิดว่าพวกเขาจะทำกันถึงเพียงนี้ สินสอดที่ตระกูลโจวให้ไปมากมายกลับถูกฮุบไว้ทั้งหมด บ้านอื่นเห็นแก่หน้ากัน อย่างน้อยก็ยังคืนมาบ้าง เขาตกใจจนพูดจาติดขัด “นี่...นี่...”
“เจ้าก็รู้กฎดี” พี่ใหญ่จงหัวเราะด้วยความโมโห “โจรปล้นแล้วต้องได้อะไรกลับไปบ้าง ลองเลือกดูว่าจะทิ้งคนไว้ หรือทิ้งเงินไว้?”
ทิ้งคนไว้ หมายถึงพาตัวเจ้าสาวตัวน้อยกับแม่นมขึ้นไปบนค่ายบนเขา แล้วรอให้ตระกูลโจวนำเงินมาไถ่ตัว
ส่วนทิ้งเงินไว้ก็คือจ่ายค่าผ่านทางสักก้อน จะปล่อยให้คนมาเสียเที่ยวเปล่าไม่ได้
เขาว่ากันว่าบ้านยากจนแต่เวลาเดินทางต้องพกเงินให้มาก เฉินโหย่วไฉออกมาทำธุระครั้งนี้จึงมีเงินฉุกเฉินติดตัวมาจริง ๆ เขาเลือกทางหลัง ถอดรองเท้าผ้าพื้นหนาที่สวมอยู่ แล้วดึงแผ่นรองรองเท้าที่ภรรยาสูงวัยปักให้ จากนั้นควักเหรียญเงินออกมาข้างละเหรียญ
“เจ้าไม่รู้สึกเจ็บเท้าบ้างหรือ?” พี่ใหญ่จงหยิบเหรียญเงินขึ้นมาชั่งดู เป่าแรง ๆ ก่อนรีบยกแนบหูฟังเสียง
นี่เป็นวิธีตรวจสอบเหรียญเงินแท้ที่แพร่หลายที่สุดในยุคนี้ เนื่องจากสถานการณ์วุ่นวาย ขุนศึกและรัฐบาลท้องถิ่นตามที่ต่าง ๆ ต่างก็แอบผลิตเหรียญเงินขึ้นมาเอง ทำให้เหรียญปลอมระบาดเกลื่อนตลาด
เหรียญเงินจริงมีปริมาณเงินสูง เมื่อเป่าแล้วเสียงสะท้อนจะใสกังวาน ส่วนเหรียญปลอมมีสิ่งเจือปนมากเกินไป หลังเป่าแล้วเสียงจะทึบ
เมื่อได้ยินเสียง “หึ่ง” ใสกังวาน พี่ใหญ่จงก็เก็บเหรียญเงินเข้าผ้าคาดเอวอย่างพอใจ ก่อนเบี่ยงตัวผายมือ “เชิญ!”