ในที่สุดจางเชียนเชียนก็เข้าใจแล้วว่าสังคมเก่าอันเลวร้ายเป็นอย่างไร ที่แท้ก็ไม่เห็นคนเป็นคนจริง ๆ น่าเสียดายที่ตอนนี้แม้แต่กิน ดื่ม ขับถ่าย เธอก็ยังควบคุมตัวเองไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงการเปลี่ยนชะตาชีวิตด้วยกำลังของตัวคนเดียว
กล่าวถึงจางหลิ่วซื่อที่ถอดผ้ากันเปื้อนแล้วรีบรุดไปยังหัวคันนา พอมาถึงก็เห็นพ่อลูกกำลังวักน้ำในแม่น้ำขึ้นมาดื่มดับกระหาย นี่เองคือความแตกต่างใหญ่ที่สุดระหว่างคนในหมู่บ้านบนเขากับคนในเมือง ได้ยินว่าคนเมืองยังต้องเสียเงินซื้อฟืน ซื้อถ่านมาต้มน้ำ แต่ชาวบ้านแถวนี้ดื่มน้ำพุใสจากภูเขามาตั้งแต่บรรพบุรุษ ไม่เคยได้ยินว่ามีใครท้องเสียเพราะมัน
“ยายแก่ ที่บ้านเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?” จางเหลียงเกินเห็นภรรยารีบร้อนมาถึง ก็อดสงสัยขึ้นมาไม่ได้
จางหลิ่วซื่อยิ้มแล้วกล่าวว่า “เรื่องมงคลใหญ่โตต่างหาก ตระกูลโจวในตัวเมืองอยากผูกสัมพันธ์กับบ้านเรา เจ้าคิดว่าอย่างไร?”
“ท่านแม่ ใครจะแต่งงานหรือ?” จางตาหนิวเกาศีรษะ ถามอย่างไม่เข้าใจ
คนในบ้านมีไม่มาก พี่สาวคนโตออกเรือนไปแล้ว ส่วนน้องชายสองคนยังไปเป็นลูกมืออยู่ข้างนอก ยุคนี้ล้วนให้ความสำคัญกับการแต่งงานที่มีฐานะเหมาะสมกัน ตระกูลโจวในตัวเมืองอาจไม่โดดเด่นเมื่ออยู่ในเมือง แต่เมื่อเทียบกับครอบครัวธรรมดาแล้วก็เป็นชนชั้นสูง ตามธรรมเนียมที่หญิงแต่งเข้าบ้านฐานะดีกว่า ส่วนชายแต่งกับหญิงฐานะต่ำกว่า จางตาหนิวคิดไม่ออกจริง ๆ ว่าตระกูลโจวหมายตาใครกันแน่
“ลูกโง่ แน่นอนว่าหมายตาลูกสาวตัวน้อยที่เพิ่งเกิดของเจ้าน่ะสิ เขาว่าดวงชะตาตามวันเดือนปีเกิดของนางเข้ากันกับคุณชายของพวกเขา”
จางเหลียงเกินขมวดคิ้วน้อย ๆ “นั่นไม่ใช่การเลี้ยงเป็นสะใภ้ตั้งแต่เด็กหรือ?”
พอได้ยินเช่นนั้น จางตาหนิวก็ไม่พอใจขึ้นมาทันที “บ้านเราก็ไม่ได้อดอยากจนอยู่ต่อไม่ไหวเสียหน่อย ทำไมต้องขายลูกสาวด้วย?”
จางหลิ่วซื่อกลับเริ่มคล้อยตามอยู่บ้าง “เขาจะรับนางไปแต่งเป็นภรรยาอย่างถูกต้อง อีกทั้งนางก็มีวาสนาดี ต่อไปต้องได้ใช้ชีวิตเป็นคุณนายแน่นอน ดีกว่าตามพวกเรากินรำกินผักตั้งเยอะ”
ยิ่งจางหลิ่วซื่อคิดก็ยิ่งเพ้อฝัน ถึงกับอยากแต่งเข้าไปเป็นภรรยาคุณชายโจวเสียเอง น่าเสียดายที่อีกฝ่ายคงไม่ชายตามองใบหน้าเหี่ยวย่นตามวัยของนาง
จางตาหนิวพูดไม่เก่ง แม้ในใจจะรู้สึกว่าไม่เหมาะ แต่ก็ไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร อย่างไรเสียตระกูลโจวมีทั้งคนงานประจำและคนงานชั่วคราวอยู่ไม่น้อย เมื่อลูกสาวไปอยู่ที่นั่น อย่างไรก็คงไม่ต้องลำบาก
จางเหลียงเกินมองบุตรชาย “เรื่องนี้ต้องดูความจริงใจของตระกูลโจว หากเป็นคนดี ก็ใช่ว่าจะไม่ได้”
“ข้าก็คิดเช่นนั้น” จางหลิ่วซื่อยิ้มพลางกล่าว “แม่สื่อจะมาอีกพรุ่งนี้ พวกเราค่อยถามให้ละเอียดกัน”
เย็นวันนั้นหลังกินข้าวเสร็จ จางหูซื่อกอดจางเชียนเชียนไว้ด้วยความอาลัย นางเป็นลูกคนแรกของตน อุ้มท้องมาสิบเดือน สายเลือดเชื่อมโยงกัน จึงรักใคร่เป็นพิเศษ
จางหลิ่วซื่อกลับเกลี้ยกล่อมนางว่า “เด็กผู้หญิงโตไปก็ต้องเป็นคนของบ้านอื่นอยู่ดี ฉวยโอกาสนี้หย่านมเสีย พวกเจ้าสองสามีภรรยาจะได้รีบมีลูกชายอ้วน ๆ อีกคน”
“แต่ข้าตัดใจไม่ลง” จางหูซื่อเช็ดน้ำตาพลางกล่าว “นางเพิ่งเกิดได้ไม่กี่วันเอง ยังตัวไม่ใหญ่เท่าแมวเลย”
“นางมีวาสนาดี ไปอยู่ตระกูลโจวก็ได้เป็นคุณนาย เจ้าเองก็เป็นแม่คนแล้ว หรือจะทนตัดหนทางร่ำรวยมีเกียรติของนางได้หรือ?”
จางเชียนเชียนฟังแล้วพูดไม่ออกเสียจริง เลี้ยงเป็นสะใภ้ตั้งแต่เด็กดีขนาดนั้น ทำไมถึงเปิดโอกาสให้คนจนได้ประโยชน์กันล่ะ แค่คิดก็รู้แล้วว่าเด็กคนหนึ่งที่ไม่มีญาติพี่น้องพึ่งพิง ถูกส่งเข้าไปอยู่ในเรือนใหญ่ลึกสุดหยั่งโดยไม่มีใครคอยหนุนหลัง ชีวิตจะดีไปได้สักแค่ไหนกัน
แต่เธอแม้แต่เสียงคัดค้านก็เปล่งออกมาไม่ได้ อีกอย่างจางเชียนเชียนยังสงสัยด้วยซ้ำว่าตัวเองจะโตขึ้นมาอย่างปลอดภัยได้หรือไม่ ต่อให้โตได้จริง ในบ้านนี้เธอก็คงมีชะตาต้องเลี้ยงน้องชาย น้องสาว เป็นแรงงานฟรีไปวัน ๆ
บ่ายวันต่อมา แม่สื่อบิดเอวเดินทางมาเยือนอีกครั้ง คราวนี้ยังอุตส่าห์นำผ้ามาหลายฉื่อ เนื้อมาสองชิ้น และบะหมี่แห้งสองห่อมาด้วย
นางยิ้มกริ่มพลางกล่าวว่า “ในหมู่บ้านใกล้ ๆ มีเด็กผู้หญิงเกิดตั้งหลายคน แต่ใต้เท้ากับฮูหยินตระกูลโจวไม่ถูกใจใครเลย กลับเลือกหลานสาวบ้านท่านเพียงคนเดียว วาสนาที่ได้ต้องตากันเช่นนี้หาได้ยากนะเจ้าคะ”
จางหลิ่วซื่อเห็นผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดแล้วตาลุกวาว จึงถามว่า “ของพวกนี้เป็นสินสอดที่ตระกูลโจวให้มาหรือ?” อย่างไรเสียเด็กที่เลี้ยงไว้เป็นสะใภ้ก็ไม่ใช่การแต่งภรรยาอย่างถูกต้อง สินสอดจะน้อยหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ เพียงแต่ดูเหมือนอีกฝ่ายจะยังไม่ค่อยจริงใจนัก
“โธ่เอ๋ย!” แม่สื่อกล่าวอย่างเกินจริง “ตระกูลโจวจะขัดสนถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? ของพวกนี้เป็นเพียงของกำนัลพบหน้าสำหรับเด็กผู้หญิงเท่านั้น พอถึงวันแต่งงานก็จะทำตามขั้นตอนการแต่งภรรยาตามธรรมเนียมทุกอย่าง ตระกูลโจวเป็นครอบครัวใจดีที่หาได้ยากนะเจ้าคะ”
“อย่างนั้นก็ดี! ดีแล้ว!” จางหลิ่วซื่อถูมือ รีบไปขอยืมใบชาจากบ้านข้าง ๆ แล้วต้มร้อน ๆ ชงชาให้แม่สื่อดื่มโดยเฉพาะ
จากนั้นนางยังเชิญบัณฑิตเฒ่าของหมู่บ้านมาเขียนวันเดือนปีเกิดของจางเชียนเชียนลงบนกระดาษแดง ใส่ถาดเคลือบแดงแล้วส่งให้แม่สื่อ อย่างไรเสียเรื่องแต่งงานนี้จะสำเร็จหรือไม่ ก็ต้องให้คนคำนวณดวงชะตาก่อนจึงจะรู้
ทั้งสองคนปรึกษาขั้นตอนต่อไปตามพิธีหกประการสำหรับการแต่งภรรยาอย่างเป็นทางการ รอเพียงคำนวณวันเดือนปีเกิดแล้ว เรื่องนี้ก็จะเป็นอันตกลงแน่นอน จางหูซื่อไม่มีสิทธิ์คัดค้าน
ไม่กี่วันต่อมา เฉินโหย่วไฉ พ่อบ้านของตระกูลโจว นำเทียบแต่งงานกับสินสอดมาสู่ขอที่บ้านตระกูลจางอย่างเป็นทางการ ตระกูลจางเชิญบัณฑิตเฒ่าของหมู่บ้านมา ทั้งสองบ้านเขียนสัญญากันเสร็จแล้วก็จัดโต๊ะเลี้ยงสุราที่มีทั้งปลาและเนื้อต้อนรับ อีกทั้งยังเชิญผู้อาวุโสประจำตระกูลในหมู่บ้านมาร่วมเป็นเพื่อนเจ้าภาพ จัดหน้าให้กันอย่างเต็มที่
อย่าดูแคลนว่าเฉินโหย่วไฉเป็นเพียงบ่าวของตระกูลโจว ในชนบทเช่นนี้ พ่อบ้านของคหบดีที่รับหน้าที่เก็บค่าเช่าที่นาในหมู่บ้านมีฐานะสูงกว่าชาวนาทั่วไปมาก ใครบ้างจะไม่ประจบเอาใจ
เฉินโหย่วไฉรู้ธรรมเนียมดี ปฏิเสธที่นั่งประธานแล้วให้จางเหลียงเกินนั่งแทน ทุกคนหัวเราะพูดคุย กินดื่มด้วยกัน คำพูดล้วนกล่าวแสดงความยินดีกับทั้งสองบ้านที่ได้ผูกสัมพันธ์กัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉา กระทั่งเห็นสินสอดกองเต็มลานบ้าน พวกเขาก็อดรู้สึกเปรี้ยวปากไม่ได้ ทั้งยังนึกเสียดายอย่างยิ่งที่เรื่องดีเช่นนี้ไม่ตกมาถึงบ้านตน
นี่เป็นยุคที่คนไม่หัวเราะเยาะหญิงขายบริการ แต่กลับดูแคลนคนจน ต่อให้ต้องไปเป็นสะใภ้ที่เลี้ยงไว้ตั้งแต่เด็ก ก็ยังต้องดูด้วยว่าได้เข้าไปอยู่บ้านไหน
หากครอบครัวยากจนทั่วไปเลี้ยงลูกสาวไม่ไหว ส่งนางไปเป็นสะใภ้ที่เลี้ยงไว้ตั้งแต่เด็กในบ้านอื่น ฝ่ายชายก็มักคิดฉวยโอกาส ให้ข้าวสารไม่กี่โต่วก็ถือเป็นสินสอดแล้ว สำหรับพวกเขา การเลี้ยงเด็กผู้หญิงคนหนึ่งก็แค่เติมน้ำลงในหม้อข้าวเพิ่มอีกกระบวย ต่อไปยังประหยัดค่าสินสอดก้อนใหญ่ได้ เรียกว่าต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์!
เดิมทีด้วยฐานะของคุณชายใหญ่ตระกูลโจว เขาควรแต่งงานกับบุตรสาวตระกูลใหญ่ในตัวเมืองหรือในเมือง ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่น่าถึงคราวลูกสาวชาวนามาเป็นคุณนายได้
พูดไปพูดมา ก็เป็นเพราะเด็กหญิงตัวน้อยตระกูลจางมีวาสนาดี วันเดือนปีเกิดของนางพอดีกับดวงชะตาคุณชายน้อยตระกูลโจว ในสถานการณ์เช่นนี้ เด็กที่ถูกเลี้ยงไว้เป็นสะใภ้ย่อมได้รับการดูแลด้วยอาหารการกินอย่างดีแน่นอน
ตระกูลโจวเชิญนักพรตเฒ่าจากซีซานมาคำนวณวันมงคล หนึ่งเดือนต่อมา ตระกูลโจวก็ยกเกี้ยวดอกไม้แปดคนหามมารับเจ้าสาว ทั้งยังจัดแม่นมมาด้วยอย่างใส่ใจ เพื่อป้องกันไม่ให้เด็กร้องไห้งอแง
เมื่อจางหูซื่อเห็นลูกถูกแม่นมอุ้มไป ในใจก็เจ็บปวดจนทนไม่ไหว นางร้องเรียกว่า “ท่านพ่อสามี ลูกสาวยังไม่ได้ตั้งชื่อเลยนะเจ้าคะ”
“เด็กผู้หญิงจะตั้งชื่อไปทำไม?” จางหลิ่วซื่อเองก็ไม่มีชื่อ ผู้หญิงในหมู่บ้านนอกจากจะมีชื่อเล่นที่บ้านเดิมแล้ว ปกติก็ไม่มีใครตั้งชื่อจริง พอแต่งเข้าบ้านสามี ก็ย่อมใช้แซ่ของสามีเรียกแทน “ต่อไปนางก็คือโจวจางซื่อ”
อย่างไรเสียก็เป็นการรับเด็กมาเลี้ยงเป็นสะใภ้ จึงไม่มีวงดนตรีตีกลองเป่าแตร เฉินโหย่วไฉพาคนงานประจำของตระกูลโจวหลายคน ยกหีบสินเดิมสองใบที่ตระกูลจางจัดเตรียมไว้แล้วออกเดินทาง
ยามนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วงทองคำ แต่อิทธิพลร้อนระอุของพยัคฆ์สารทก็ยังไม่จางหาย ทุกคนเดินทางกันมาครึ่งวัน ต่างเหงื่อไหลราวกับฝน เฉินโหย่วฉางให้คนหามเกี้ยวพักที่ศาลาน้ำชาริมทาง จากนั้นก็ถามแม่นมหลี่ว่า “เด็กเป็นอย่างไรบ้าง?”
“เด็กคนนี้ไม่เหมือนคุณชายน้อยเลยเจ้าค่ะ ไม่ร้องไม่งอแง ว่าง่ายมาก”
เฉินโหย่วฉางค่อยวางใจ “อย่างนั้นก็ดี จากที่นี่ไปอันเจิ้นยังอีกหลายสิบลี้ ระหว่างทางต้องระวังโจรป่าให้ดี พวกเราต้องไปถึงในเมืองก่อนฟ้ามืด”
ในที่กันดารทุรกันดารย่อมมีคนพาล ยามนี้บ้านเมืองยากลำบาก แถบอันเจิ้นก็มีภูเขามาก พวกนักเลงหัวไม้ไม่น้อยรวมกลุ่มกันเป็นแก๊ง อาศัยปล้นบ้านชิงทรัพย์และลักพาตัวเรียกค่าไถ่เลี้ยงชีพ
พวกมันไม่กล้าเล่นงานเจ้าที่ดินรายใหญ่ที่มีเส้นสายและคนหนุนหลัง แต่ชอบลักพาตัวเศรษฐีในหมู่บ้านกับเมืองเล็ก ๆ มากที่สุด เพราะได้เงินมาก แถมยังไม่มีเส้นสาย เปรียบเหมือนลูกพลับนิ่ม บีบเมื่อไรก็ได้ผลเมื่อนั้น
เฉินโหย่วฉางกลัวว่าโจรป่าจะได้ข่าวแล้วตามมาปล้นคน จึงเร่งให้ทุกคนออกเดินทางต่อ หลังจากแต่ละคนดื่มชาสมุนไพรเย็นที่มีดอกพรุนเป็นส่วนผสมหลักไปคนละชาม
ศาลาน้ำชาแห่งนี้มีอีกชื่อว่าศาลาหลานถิง เป็นสถานที่ซึ่งตระกูลหูในละแวกนี้สร้างขึ้นเพื่อให้ผู้เดินทางผ่านไปมาได้ดื่มชาและพักผ่อน ข้าง ๆ มีห้องเล็กไว้ให้คนเฝ้าศาลาพักอาศัยและต้มชา ส่วนภูเขาชากับนาที่ดีในบริเวณใกล้เคียงก็มีไว้เลี้ยงชีพคนเฝ้าศาลาเช่นกัน
ชานั้นให้ดื่มฟรีก็จริง แต่ชามดินเผาหยาบ ๆ ใช้ร่วมกันหลายคน คนหนึ่งดื่มเสร็จ อีกคนก็ดื่มต่อจากขอบชามเดียวกัน
ทุกคนดื่มจนหมดในคราวเดียว จากนั้นก็เรียกแรงฮึดกลับมา ยกเกี้ยวใหญ่แปดคนหามขึ้นอีกครั้ง แล้วมุ่งหน้าไปยังอันเจิ้นอย่างเชื่องช้า