หลิวถังอยู่ไม่ไกลจากตลาดนัด และเป็นหมู่บ้านหนึ่งในเขตปกครองของตำบลเถาหัว
ท่ามกลางสายตาอิจฉาของทุกคน จูวั่งตงวางธนบัตรหนึ่งร้อยหยวนลงบนมือเขา
“คุณชื่ออะไรครับ”
“อ้อ ผมชื่อหลี่ฉางฟู่”
“พี่หลี่ รบกวนพี่เดินทางมาไกลแล้วนะครับ พอเจอครอบครัวของลุงต้ากวาง ช่วยอธิบายเรื่องนี้ให้พวกเขาเข้าใจด้วยนะครับ แล้วก็ช่วยเอาเงินหนึ่งร้อยหยวนนี้ไปให้พวกเขาด้วย บอกว่าเป็นค่าตอบแทนที่ผมขอยืมเวลาของลุงต้ากวาง รบกวนย้ำให้พวกเขารับไว้ด้วยครับ”
หลิวต้ากวางรีบโบกมือปฏิเสธ
“ไม่ต้อง ๆ ผมรับเงินจากคุณมายี่สิบหยวนแล้ว”
“ไม่ต้องปฏิเสธแล้วครับพี่หลี่ รีบไปเถอะครับ”
นี่เป็นวิธีจัดการธุระที่จูวั่งตงฝึกจนเคยชินมาตั้งแต่เด็ก เรื่องไหนใช้เงินแก้ได้ เขาก็ไม่เคยเสียเวลาเถียงให้มากความ คุณทำงาน ผมจ่ายเงิน จบกันอย่างเรียบร้อย ไม่มีใครติดค้างใคร
“แป๊บเดียวก็จ่ายไปสองร้อยกว่าหยวนแล้ว เจ้าของรถคนนี้รวยเกินไปแล้วมั้ง!”
“กลับบ้านไปต้องถามพ่อแม่แล้วว่ามีญาติอยู่ต่างประเทศหรือเปล่า”
คนรอบข้างล้วนเป็นชาวบ้านธรรมดา ใครเคยเห็นคนอย่างจูวั่งตงโปรยเงินแบบนี้มาก่อน ต่างพากันพูดคุยวิจารณ์
จูวั่งตงจ่ายเงินค่าขนมถั่วเขียวเสร็จ ก็พาเจ้าจ่าอกวางกับหลิวต้ากวางกลับไปที่โรงแรมรับรองของอำเภอทันที
อย่างน้อยเจ้าจ่าอกวางก็เคยนั่งรถจี๊ป 212 ของหน่วยงานมาก่อน ส่วนหลิวต้ากวางโตมาจนป่านนี้ยังไม่เคยนั่งรถยนต์เลยสักครั้ง
พอเปิดประตูรถ ทั้งสองเห็นอุปกรณ์ตกแต่งสุดหรูภายในรถแล้วก็ไม่กล้าขึ้นไป
“ผู้กองเจ้า ลุงต้ากวาง ยืนอึ้งอะไรกันครับ รีบขึ้นรถสิ ไม่ต้องกังวลอะไรหรอก มันก็แค่พาหนะเอาไว้เดินทางเท่านั้นเอง”
จากตัวอำเภอไปหมู่บ้านหวงเจียก่างมีระยะทางกว่ายี่สิบกิโลเมตร แม้สภาพถนนจะไม่ค่อยดี แต่รถก็วิ่งไปได้ไม่มีปัญหา ระหว่างทาง ใครก็ตามที่เห็นรถคันนี้ต่างหยุดมอง พากันพูดคุยด้วยความสงสัย
……
หมู่บ้านหวงเจียก่างเป็นหมู่บ้านธรรมชาติแห่งหนึ่งในตำบลเถาหัว มีถนนดินสายหนึ่งผ่าหมู่บ้านออกเป็นสองกลุ่มบ้าน ทั้งกลุ่มบ้านฝั่งตะวันออกและฝั่งตะวันตกรวมกันมีมากกว่าหนึ่งร้อยสี่สิบครัวเรือน ยุคนี้ประชากรของเจียงเหลียวกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว บ้านหนึ่งมีลูกสี่ห้าคนถือเป็นเรื่องปกติ
ประกอบกับกระแสการเข้าไปทำงานในเมืองใหญ่ยังไม่เริ่มขึ้น ผู้คนในหมู่บ้านส่วนใหญ่จึงมีจำนวนมาก
บ้านของจูคังอิงอยู่ในกลุ่มบ้านฝั่งตะวันตก ยังคงอาศัยอยู่ในบ้านดิน คนในหมู่บ้านกว่าครึ่งแซ่หวง ส่วนจูคังอิงเป็นสะใภ้ที่แต่งเข้ามา และตอนนี้ก็อายุมากแล้ว
ทุกคนรู้ว่าอีกไม่กี่วันนี้เธอก็จะจากไป ธรรมเนียมชนบทคือเรื่องมงคลไม่เชิญก็ไม่ไป แต่งานศพไม่ต้องเชิญก็ไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น คนแซ่หวงในหมู่บ้านต่างก็เป็นญาติเกี่ยวดองกัน
หลายคนยังเป็นลูกหลานของจูคังอิงด้วย ช่วงสองวันนี้จึงมีคนแวะไปเยี่ยมเธอที่บ้านไม่ขาดสาย
“กว่างเซิง ร้านขายโลงศพในตำบลจะเอาโลงมาส่งช่วงบ่าย ส่วนเรื่องพ่อครัว ฉันไปหาตัวเจิ้งต้าเหลียงมาแล้ว ฝีมือเขาดี”
ในลานบ้านด้านนอก หวงกว่างเซิงนั่งยอง ๆ สูบบุหรี่อยู่ใต้ต้นไม้ สีหน้าโศกเศร้าจนยากจะคลาย แม้อายุเพิ่งสี่สิบกว่า แต่เพราะทำไร่ทำนามาตลอดชีวิต ต่อให้บอกว่าอายุหกสิบก็ยังมีคนเชื่อ
กลับกัน จูหรงฟาที่อายุมากกว่าเขาไม่กี่ปีกลับดูหนุ่มกว่าเสียอีก
จูคังอิงเป็นป้าแท้ ๆ ของเขา จูหรงฟาจึงใส่ใจจัดการเรื่องงานศพของเธอเป็นพิเศษ ยิ่งไปกว่านั้น เขาทำงานอยู่ในโรงงานของรัฐในตำบล ทุกด้านจึงดีกว่าหวงกว่างเซิงอยู่บ้าง
ผู้เฒ่ายังไม่จากไป ตอนนี้จึงมีเพียงคนในครอบครัวคอยอยู่เป็นเพื่อน
“พี่ รบกวนพี่แล้วนะ แล้วเรื่องงานของเสี่ยวจวินเป็นยังไงบ้าง”
หวงกว่างเซิงโยนก้นบุหรี่ทิ้งแล้วถามขึ้น
จูหรงฟาโบกมือ
“คนกันเองทั้งนั้น จะรบกวนอะไรกัน เรื่องงานของเสี่ยวจวินไม่ต้องห่วง ฉันฝากคนช่วยถามแล้ว แต่เขาเคยติดคุก เรื่องนี้คงไม่ง่ายนัก”
จูหรงฟาถอนหายใจยาว เสี่ยวจวินที่เขาพูดถึงคือจูวั่งจวิน ลูกชายของเขา ปีนี้อายุยี่สิบหกปี
เมื่อห้าปีก่อน เขาไปมีเรื่องทะเลาะวิวาทกับคนอื่นในอำเภอจนติดคุกสี่ปี เพิ่งพ้นโทษออกมาเมื่อปีที่แล้ว
เขายังมีลูกสาวอีกคนชื่อจูวั่งชุ่ย ปีนี้อายุยี่สิบเก้าปี สามีของเธอชื่อเจ้าต้าโหยว ทำงานเป็นพ่อครัวในร้านอาหารแห่งหนึ่งในตำบล
หวงกว่างเซิงมีลูกสาวสองคนกับลูกชายหนึ่งคน ลูกสาวทั้งสองแต่งงานออกเรือนไปแล้ว ส่วนลูกชายชื่อหวงไต้เฉียง ยังเรียนอยู่ชั้นมัธยมต้น
ระหว่างที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน เบนซ์หัวเสือที่จูวั่งตงขับก็แล่นเข้ามาในหมู่บ้าน ทำให้หมู่บ้านหวงเจียก่างคึกคักขึ้นมาทันที
คนแก่กับผู้หญิงที่นั่งคุยกันอยู่ตรงปากหมู่บ้าน รวมถึงเด็ก ๆ ที่กำลังเล่น ต่างพากันเข้ามาล้อมรถ มองรถหรูคันใหญ่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เพราะไม่เคยเห็นมาก่อน
รถขับเข้าไปด้านในต่อไม่ได้ พวกเขาจึงได้แต่ลงจากรถ
“ต้ากวางเหรอ ทำไมนายถึงได้นั่งรถมาได้ล่ะ พวกเขาเป็นใครกัน”
มีคนจำหลิวต้ากวางได้ ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ แม้จะไม่ใช่คนหมู่บ้านเดียวกัน แต่หมู่บ้านทั้งสองก็อยู่ไม่ไกลกัน
ในบรรดาคนทั้งสาม คนที่สะดุดตาที่สุดย่อมเป็นจูวั่งตง ชาวบ้านไม่เคยเห็นการแต่งตัวหรูหราแบบนี้มาก่อน
“เหล่าซาน คนนี้คือคุณจู เป็นชาวจีนโพ้นทะเลที่กลับมาจากเมห์ เขามาตามหาญาติ”
คนที่ถูกเรียกว่าเหล่าซานอายุห้าหกสิบปีแล้ว ข้างกายยังจูงเด็กอายุห้าหกขวบคนหนึ่ง คงเป็นหลานชายของเขา
จูวั่งตงหยิบบุหรี่จงหัวสามซองออกมาจากท้ายรถ แกะซองแล้วแจกให้คนรอบข้าง
ชาวบ้านหลายคนไม่เคยสูบบุหรี่จงหัว พอเห็นจูวั่งตงยื่นบุหรี่ให้ก็ต่างรีบรับไว้ บ้างเหน็บไว้หลังหู บ้างสอดเก็บไว้ในซองบุหรี่ แม้แต่กล่องบุหรี่ที่ทิ้งลงพื้นก็ยังมีชายชราคนหนึ่งเก็บขึ้นมา
เขาหยิบช็อกโกแลตถุงหนึ่งออกจากรถแล้วแจกให้เด็ก ๆ ในหมู่บ้านทีละคน ทั้งหมดเป็นของที่เขาซื้อจากร้านค้าของระบบ ในท้ายรถยังมีของขวัญอย่างอื่นอีกหลายอย่าง
“ทุกคนครับ ผมชื่อจูวั่งตง กลับมาตามหาญาติ จูคังอิงเป็นย่าทวดของผม ช่วยพาผมไปหาเธอได้ไหมครับ”
“อะไรนะ ป้าสามเป็นย่าทวดของคุณเหรอ ไป ๆ ฉันพาคุณไปเอง”
เหล่าซานชื่อหวงกว่างซาน พอได้ยินก็อุทานด้วยความตกใจ ก่อนจะอาสาเดินนำทางไปข้างหน้า
คนอื่น ๆ ในหมู่บ้านเดินตามไปด้วย เด็กสองสามคนคิดจะเอื้อมมือไปจับตราตั้งบนรถของจูวั่งตง แต่ผู้ใหญ่ก็รีบดึงตัวไปตีบั้นท้าย
ขบวนคนเดินกันอย่างเอิกเกริก ชาวบ้านคนอื่นเห็นเข้าก็พากันถามว่าเกิดอะไรขึ้น พอรู้เรื่องแล้วต่างก็เดินตามไปด้วย
ท้ายที่สุดผู้คนก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ
“กว่างเซิง รีบออกมาหน่อย!”
คนยังไม่ทันเข้าไปในบ้าน เสียงดังลั่นของหวงกว่างซานก็ดังขึ้นก่อนแล้ว
“พี่สามหรือ เกิดอะไรขึ้น”
หวงกว่างเซิงกับจูหรงฟาเดินออกมา พอเห็นภาพตรงหน้าก็ถึงกับอึ้ง ทำไมคนถึงเยอะขนาดนี้ แล้วสายตาของทั้งคู่ก็หันไปจับจ้องจูวั่งตงอย่างรวดเร็ว
ไม่ใช่แค่เพราะจูวั่งตงยืนโดดเด่นท่ามกลางฝูงชนราวกับหงส์ยืนปะปนอยู่กับฝูงไก่ ที่สำคัญคือใบหน้าของเขาคล้ายจูหรงฟามาก โดยเฉพาะจมูกโด่งกับคิ้วหนา
จูหรงฟาจ้องจูวั่งตงเขม็ง ส่วนจูวั่งตงก็มองเขาเช่นกัน
“เหมือน เหมือนพ่อมากจริง ๆ”
แม้พ่อของจูวั่งตงจะเสียตั้งแต่เขายังเด็ก ตอนนั้นเขาเพิ่งอายุสิบสองปี แต่เขายังจดจำรูปร่างหน้าตาและน้ำเสียงของพ่อได้ชัดเจน เมื่อเทียบกับจูหรงฟาที่อยู่ตรงหน้า อย่างน้อยก็คล้ายกันถึงหกเจ็ดส่วน
เพียงชั่วพริบตา จูวั่งตงก็มั่นใจว่าคนตรงหน้าคือญาติที่เขาตามหา
“กว่างเซิง คุณจูคนนี้กลับมาจากต่างประเทศเพื่อตามหาญาติ เขาบอกว่าป้าสามเป็นย่าทวดของเขา”
หวงกว่างซานเดินเข้าไปพูดอย่างตื่นเต้น
“คุณชื่ออะไร”
จูหรงฟาเอ่ยถามขึ้นกะทันหัน
“ผมชื่อจูวั่งตง ปู่ของผมชื่อจูคังจู เมื่อปี 1920 เขาออกจากบ้านไปบุกเบิกชีวิต เริ่มจากไปเซียงเจียง แล้วค่อยไปเมห์
ท่านเสียไปเมื่อครึ่งปีก่อน ก่อนจากไปท่านกำชับให้ผมกลับประเทศมาดูบ้านเกิดและตามหาญาติ ปู่มีน้องชายคนหนึ่งชื่อจูคังเป่า และน้องสาวชื่อจูคังอิง”
“วั่งตง จูวั่งตง!”
จูหรงฟาพึมพำชื่อนี้ซ้ำไปซ้ำมา มองชายหนุ่มตรงหน้าและฟังสิ่งที่เขาพูด ดวงตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที
“ลูกเอ๊ย ลูกเป็นหลานของพี่ชายใหญ่จริง ๆ หรือ”
เมื่อเห็นจูหรงฟามีน้ำตาคลอ สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล ความยินดี และความไม่อยากเชื่อ...
แม้จะเพิ่งพบกันเป็นครั้งแรก แต่ในชั่วขณะนั้นจูวั่งตงก็รู้สึกแสบจมูก ความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะบรรยายผุดขึ้นในใจ เวลานี้เขาเหมือนจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้วว่าเหตุใดตลอดหลายปีที่ผ่านมา ปู่ถึงยังคิดถึงบ้านเกิดและน้องชายกับน้องสาวไม่เคยคลาย แม้กระทั่งวาระสุดท้ายก็ยังห่วงหา
นี่คือสายใยญาติที่สลักลึกอยู่ในสายเลือด!
จูวั่งตงสูดหายใจลึก กลั้นน้ำตาไว้แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น
“ครับ ลุงใหญ่ ผมกลับมาแล้ว”
ในที่สุดจูหรงฟาก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ไม่มีคำพูดซาบซึ้งอะไรมากมาย เขาเพียงเดินเข้ามาจับไหล่ทั้งสองข้างของจูวั่งตง มองหลานชายที่สูงกว่าเขาครึ่งศีรษะ แล้วเอ่ยด้วยเสียงสะอื้น
“กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้วจริง ๆ”