จูวั่งตงเงยหน้ามองเขาทันที อีกฝ่ายอายุราวหกสิบปี ผิวคล้ำผอมแห้ง รองเท้าผ้ามีรูขาดอยู่รูหนึ่ง ส่วนหมวกฟางบนศีรษะก็ขาดไปมุมหนึ่ง
“ใช่ครับคุณลุง ปู่ของผมชื่อจูคังจูจริง ๆ คุณรู้ได้ยังไงครับ”
จูวั่งตงลุกขึ้นเดินไปหา ถามด้วยความตื่นเต้นและร้อนใจ
ตอนนั้นเอง เจ้าของร้านก็ยกเต้าหู้ถั่วเขียวสองชามออกมา พลางยิ้มพูดว่า
“พี่ต้าเหนียนมาแล้วเหรอ”
จูวั่งตงไม่รีรอ ล้วงธนบัตรสิบหยวนสองใบกับบุหรี่จงหัวที่เหลือเกินครึ่งซองออกจากกระเป๋า แล้วยัดใส่มือชายชราที่ยังงุนงง
“คุณลุง รับเงินกับบุหรี่พวกนี้ไว้เถอะครับ รบกวนช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมครับ”
“แม่เจ้าโว้ย! ยื่นมือให้เงินตั้งยี่สิบหยวน แถมยังมีบุหรี่จงหัวอีก! ไอ้หนุ่มลูกครึ่งต่างชาติคนนี้รวยเกินไปแล้วมั้ง”
จูวั่งตงทำเอาคนรอบข้างตกตะลึงกันไปหมด ยุคนี้แม้แต่พนักงานโรงงานรัฐในอำเภอ เงินเดือนก็อยู่ที่ราวหนึ่งร้อยหยวนเท่านั้น
เพราะฉะนั้น เงินยี่สิบหยวนจึงมีอำนาจซื้อสูงมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบุหรี่จงหัวที่เหลือเกินครึ่งซอง แค่ถามข่าวคนคนเดียวก็ให้มากขนาดนี้ ใจกว้างเกินไปแล้ว
ชายชราได้สติ รีบนำของคืนให้จูวั่งตง
“ผมรับเงินกับบุหรี่พวกนี้ไว้ไม่ได้ ผมบอกคุณก็พอแล้ว”
“คุณลุงรับไว้เถอะครับ ผมมาขอข่าวจากคุณ ก็ต้องจ่ายค่าข้อมูลให้ เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้วครับ”
“ค่าข้อมูลอะไรกัน แพงขนาดนี้เชียว?”
“ชาวจีนโพ้นทะเลที่กลับจากต่างประเทศนี่ไม่เหมือนใครจริง ๆ แค่ถามเรื่องหนึ่งยังมีธรรมเนียมเยอะแยะขนาดนี้”
จูวั่งตงไม่สนใจว่าคนอื่นจะมองอย่างไร ยืนกรานยัดเงินกับบุหรี่ให้ชายชรา นี่เป็นหลักการปฏิบัติตัวของเขา
“พี่ต้าเหนียน เขาเป็นชาวจีนโพ้นทะเล มีเงินก็รับไว้เถอะ”
เจ้าของร้านช่วยเกลี้ยกล่อมด้วย ชายชราจึงรับของไว้ด้วยความกระดากใจ
จากนั้นเขาก็เล่าสถานการณ์ที่รู้ให้จูวั่งตงฟังตามตรง
เขาชื่อหลิวต้าเหนียน ตามที่เขาบอก หมู่บ้านจูเจียป่าในปี 1944 ถูกทหารญี่ปุ่นกวาดล้าง ชาวบ้านที่รอดชีวิตต่างพากันหนีขึ้นไปบนภูเขา
หลังสถาปนาประเทศ บริเวณนั้นก็กลายเป็นหมู่บ้านต้าจี ตำบลเถาหัวในปัจจุบัน คนแซ่จูที่นั่นล้วนเป็นคนจากหมู่บ้านจูเจียป่าเดิม
จูคังเป่าที่เขาพูดถึงเข้าร่วมกองทัพไปสู้กับทหารญี่ปุ่นในตอนนั้นและเสียชีวิต แต่ภรรยากับลูกชายยังรอดชีวิต ภรรยาชื่อหลิวยูอิง ปีนี้อายุเจ็ดสิบเจ็ด ยังมีชีวิตอยู่ ส่วนลูกชายจูหรงฟาปีนี้อายุห้าสิบสอง นับตามเครือญาติแล้วเป็นสามีของลูกพี่ลูกน้องฝ่ายแม่ของเขา
ส่วนจูคังอิงแต่งงานไปอยู่หมู่บ้านหวงเจียก่างที่อยู่ข้าง ๆ ในปี 1939 หลังแต่งงานมีลูกชายหนึ่งคนกับลูกสาวหนึ่งคน ลูกชายคนโตชื่อหวงกว่างฟา ปีนี้อายุสี่สิบเจ็ด ส่วนลูกสาวชื่อหวงกว่างเมย ปีนี้อายุสี่สิบสอง
สามีของจูคังอิงอดตายในช่วงภัยแล้งสามปี เธอเลี้ยงลูกทั้งสองคนตามลำพัง ตอนนี้กินอะไรไม่ได้แล้ว คาดว่าเหลือเวลาอีกไม่กี่วัน
สองวันนี้จูหรงฟาพักอยู่ที่บ้านเธอตลอด เตรียมจัดการงานศพไว้ล่วงหน้า
แม้ไม่เคยพบญาติเหล่านี้มาก่อน แต่พอได้ฟังคำพูดของเขา จูวั่งตงก็รู้สึกแสบจมูกขึ้นมาทันที
ตั้งแต่เด็ก เขาได้ยินปู่พูดถึงน้องชายกับน้องสาวอยู่บ่อย ๆ โดยเฉพาะน้องสาวคนเล็ก จูคังอิง ทุกครั้งที่พูดถึง ปู่ก็จะมีสีหน้าเอ็นดูเต็มเปี่ยม
น่าเสียดายที่ด้วยเหตุผลหลายประการ จนถึงวันที่เสียชีวิต ปู่ก็ยังไม่ได้กลับไปพบเธอสักครั้ง กลายเป็นความเสียใจที่ติดตัวไปตลอดชีวิต
“คุณย่าทวดของผม... ท่าน ท่านใกล้จะไม่ไหวแล้วเหรอครับ”
หลิวต้าเหนียนพยักหน้าเบา ๆ บอกว่าตอนนี้เธอนอนอยู่บนเตียง ขยับตัวไม่ได้แล้ว แถมจำใครไม่ได้ด้วย อาจจากไปได้ทุกเมื่อ
ชั่วพริบตา ความอยากอาหารของจูวั่งตงก็หายไปหมด ในหัวมีเพียงความคิดเดียว คือต้องรีบไปหมู่บ้านหวงเจียก่างให้เร็วที่สุด
“คุณตำรวจครับ คุณก็ได้ยินแล้ว คุณย่าทวดของผมใกล้จะไม่ไหวแล้ว ผมต้องรีบไปหาเธอเดี๋ยวนี้ครับ”
จูวั่งตงมองเจ้าจ่าอกวางด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาไม่มีใจจะรอให้ขั้นตอนของสำนักงานกิจการชาวจีนโพ้นทะเลเสร็จสิ้นอีกแล้ว
เจ้าจ่าอกวางมีสีหน้าลำบากใจ
“คุณจู ผมเข้าใจความรู้สึกของคุณ แต่...”
จูวั่งตงโบกมือ ตัดบทเขาทันที สีหน้าแน่วแน่อย่างยิ่ง
“ไม่มีแต่ครับ ผมรอพวกคุณได้วันสองวัน แต่ทางคุณย่าทวดรอไม่ได้ ผมต้องไปเดี๋ยวนี้
ถ้าพวกคุณตัดสินใจไม่ได้ ผมจะติดต่อสถานทูต”
สีหน้าของเจ้าจ่าอกวางเปลี่ยนไปทันที หากปล่อยให้จูวั่งตงนำเรื่องไปถึงสถานทูตจริง ๆ เรื่องนี้คงบานปลายใหญ่โต
ชาวจีนโพ้นทะเลผู้รักชาติกลับบ้านเกิดมาตามหาญาติ แต่พอญาติกำลังจะสิ้นใจ รัฐบาลท้องถิ่นกลับกักตัวเขาไว้ไม่ยอมปล่อย หากเรื่องนี้แพร่ไปในแวดวงชาวจีนโพ้นทะเลและส่งผลกระทบใหญ่หลวงกว่าเดิม อย่าว่าแต่หลู่ซีเลย ทั้งหลูเฉิงหรือแม้แต่ฮุยโจวก็รับผิดชอบเรื่องนี้ไม่ไหว
เมื่อคิดได้ดังนั้น เจ้าจ่าอกวางก็ไม่กล้าชักช้าอีก รีบพูดว่า
“ผมจะไปรายงานหัวหน้าเดี๋ยวนี้ครับ”
“ครับ ผมจะรอคุณอยู่ที่นี่”
จูวั่งตงยังมีเรื่องอีกหลายอย่างที่อยากถามหลิวต้าเหนียน
“คุณลุง ผมอยู่ที่อเมริกามานาน ไม่ค่อยรู้เรื่องทางนี้ คุณชื่ออะไรครับ ในเมื่อเป็นพี่ชายของลุงผม ผมควรเรียกคุณว่าอะไรดีครับ”
“ผมชื่อหลิวต้ากวาง”
คนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ซึ่งเป็นผู้ชมผู้หวังดีก็ช่วยตอบเรื่องคำเรียก
“คุณเจ้าของร้าน คุณควรเรียกตามหลานชายทางคุณปู่รองว่า ‘น้าชายลูกพี่ลูกน้อง’ นะ”
จูวั่งตงส่งสายตาขอบคุณไปยังคนที่พูด
“น้าชายครับ คุณย่าทวดของผมป่วยเป็นอะไรหรือเปล่าครับ แล้วคุณย่ารองของผมล่ะครับ ตอนนี้พวกท่านใช้ชีวิตเป็นอย่างไรบ้าง”
คนที่ยืนมุงดูคนหนึ่งเลื่อนเก้าอี้ให้หลิวต้าเหนียนนั่งลง แล้วค่อย ๆ เล่า
หลิวต้าเหนียนบอกสถานการณ์ทั้งหมดที่ตัวเองรู้ให้จูวั่งตงฟัง
คุณย่าทวดของเขาไม่ได้ป่วย แค่ถึงอายุขัยแล้ว ส่วนเรื่องอื่นเขาก็ไม่ค่อยรู้ เพราะทั้งสองฝ่ายแทบไม่ได้ไปมาหาสู่กัน ส่วนใหญ่ได้ฟังจากจูหรงฟา
ครอบครัวของหลิวยูอิงมีฐานะพอใช้ได้ จูหรงฟาเคยเรียนหนังสืออยู่หลายปี อีกทั้งจูคังเป่าเป็นวีรบุรุษที่เสียชีวิตจากการสู้กับทหารญี่ปุ่น ต่อมาเขาจึงได้เป็นพนักงานมีชื่อของโรงงานรัฐในตำบล ชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวจึงไม่เลวนัก
ในยุคนี้ พนักงานโรงงานรัฐยังเป็นอาชีพที่มีหน้ามีตาและมั่นคงมาก เป็นที่อิจฉาของผู้คนไม่น้อย
จูวั่งตงฟังเงียบ ๆ แม้ไม่เคยพบญาติเหล่านี้มาก่อน แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะปู่หรือเพราะสายเลือดที่ผูกพันกัน ในใจก็เกิดความรู้สึกแปลกใหม่ขึ้นมา
ราวเจ็ดแปดนาทีต่อมา เจ้าจ่าอกวางก็พาจางชุนเกิงเข้ามา เขาไม่พูดอ้อมค้อม เอ่ยตรง ๆ ว่า
“คุณจู ผมทราบเรื่องทั้งหมดแล้ว ผู้ใหญ่ในบ้านใกล้จะไม่ไหว คุณควรไปหาเธอจริง ๆ แต่ต้องให้เสี่ยวจ้าวไปกับคุณด้วย”
แม้ขั้นตอนยืนยันสถานะชาวจีนโพ้นทะเลของจูวั่งตงยังไม่เสร็จ แต่คนจากสำนักงานกิจการชาวจีนโพ้นทะเลบอกแล้วว่าเอกสารเหล่านั้นเป็นของจริง แทบไม่มีปัญหาอะไร
ตอนนี้จูวั่งตงไม่เพียงรู้ข่าวญาติแล้ว คุณย่าทวดก็กำลังจะเสียชีวิต การฝืนกักตัวเขาไว้ในอำเภอต่อไปย่อมฟังไม่ขึ้น
อย่างไรเสีย ขอแค่ส่งคนไปคอยดูแล ก็น่าจะไม่มีปัญหา
“ขอบคุณครับ ผู้อำนวยการจ้าว ถ้าอย่างนั้นอย่ารอช้า ออกเดินทางกันเลยครับ”
จูวั่งตงพูดพลางหันไปมองหลิวต้ากวาง
“น้าชาย ต้องรบกวนคุณพาผมไปหมู่บ้านหวงเจียก่างด้วยนะครับ ไปด้วยรถของผมเลย”
หลิวต้ากวางมีสีหน้าลำบากใจ สายตาเหลือบไปทางรถลากด้านนอก เขาออกมาส่งถั่วเขียวเที่ยวนี้ ที่บ้านยังรอให้กลับไปอยู่ ถ้าทิ้งรถลากไว้ในอำเภอแล้วค่อยกลับมาเอาทีหลัง ก็จะเสียเวลาและทำให้หลายเรื่องล่าช้า
จูวั่งตงเข้าใจความหมายของเขาทันที จึงหยิบธนบัตรสิบหยวนสิบใบวางลงบนโต๊ะ แล้วมองไปยังลูกค้ารอบ ๆ
“มีใครยินดีเอารถลากของน้าชายผมไปส่งที่บ้าน แล้วช่วยบอกสถานการณ์ให้ครอบครัวเขาทราบไหมครับ เงินหนึ่งร้อยหยวนนี้ถือเป็นค่าเหนื่อยที่ผมมอบให้”
พอสิ้นเสียง ทั้งร้านก็เงียบไปชั่วครู่ เมื่อได้สติ ทุกคนต่างยกมือแย่งกันเสนอหน้า
“ผมครับ เถ้าแก่ ผมไปได้!”
“ไสหัวไปเลย ทำไมต้องเป็นแกด้วย? เถ้าแก่ ให้ผมไปเถอะ คุณลุง บ้านอยู่หมู่บ้านไหนครับ ผมรับรองว่าจะเอารถลากไปส่งถึงบ้าน!”
“ผมไปเองครับ ขอแค่ห้าสิบหยวนก็พอ”
นั่นตั้งหนึ่งร้อยหยวน! มากพอ ๆ กับเงินเดือนหนึ่งเดือนของคนส่วนใหญ่ แค่ไปส่งของก็ได้เงินขนาดนี้ เรื่องดี ๆ แบบนี้หาได้ยากยิ่ง
สุดท้ายจูวั่งตงเลือกชายที่เลื่อนเก้าอี้ให้หลิวต้ากวาง อายุราวสามสิบปี เขาดีใจจนหน้าแดงก่ำ จ้องหลิวต้ากวางเขม็ง
“คุณลุง อยู่หมู่บ้านไหนครับ”
“ผมอยู่หมู่บ้านหลิวถาง”
“หลิวถางเหรอ ได้เลย ผมคุ้นกับที่นั่น น้องสาวคนหนึ่งของผมแต่งงานไปอยู่ที่นั่น”