พูดจบ เขาก็จูงจูวั่งตงเดินเข้ามา แล้วชี้แนะนำคนตระกูลหวงทีละคน
ลุงเขยหวงกว่างฟา ป้าสะใภ้เฉินเซียงเหมย รวมถึงป้าหวงกว่างเมยกับลุงเขยโจวจื้อ และลูก ๆ ของทั้งสองบ้าน
“ลุงใหญ่ ลุงเขย ผมอยากพบคุณย่าทวดครับ”
“ได้สิ แต่ว่าตอนนี้คุณย่าทวดจำใครไม่ได้แล้ว เฮ้อ...”
ความยินดีที่ได้พบญาติพลันถูกความโศกเศร้าที่ญาติใกล้ชิดกำลังจะจากไปกลบจนมิด ทุกคนพาจูวั่งตงเข้าไปในห้องโถง
บนเตียงไม้ จูคังอิงสวมชุดสำหรับผู้ตายเรียบร้อยแล้ว นอนนิ่งไม่ไหวติง ดวงตาหรี่ปรือ หายใจเสียงดัง ใบหน้าดูราวกับทรุดยุบลงไป เหมือนมีเพียงหนังชั้นเดียวหุ้มกระดูกอยู่
“คุณย่าทวด”
พอเห็นภาพนี้ น้ำตาที่จูวั่งตงเพิ่งหยุดไหลก็พรั่งพรูออกมาอีกครั้ง เขาคุกเข่าลงหน้าเตียง จูคังอิงตรงหน้าเหมือนคุณปู่ในช่วงก่อนสิ้นใจไม่มีผิด ความเจ็บปวดและความโศกเศร้าถาโถมใส่เขาในพริบตา
จูคังอิงบนเตียงคล้ายจะรู้สึกถึงบางอย่าง นางพยายามลืมตาขึ้นเพียงเล็กน้อย แล้วค่อย ๆ หันมามองจูวั่งตง
“แม่คะ ดูสิคะ หลานชายของพี่ชายคนโต วั่งตง กลับมาจากประเทศเมห์แล้วค่ะ”
“คุณป้าคะ นี่วั่งตง หลานชายของลุงใหญ่ ลุงใหญ่ยังไม่ตายนะคะ เขาอยู่ต่างประเทศมาตลอดหลายปีนี้ รีบดูสิคะ”
หวงกว่างเซิงกับจูหรงฟาก็คุกเข่าลงด้วย ก่อนจะจับมือจูคังอิงขึ้นมาแล้วพูดข้างหูของนาง
“พี่...พี่ชาย...”
เสียงของจูคังอิงแหบพร่าอย่างยิ่ง ราวกับต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี นางพยายามลืมตามองจูวั่งตง ทว่าคำพูดที่เหลือกลับเอื้อนเอ่ยไม่ออก
หวงกว่างเซิงเข้าใจความหมายของแม่ จึงจับมือเหี่ยวย่นของนางวางลงบนศีรษะจูวั่งตง
“คุณย่าทวด ผมกลับมาเยี่ยมทุกคนแล้วครับ”
“เหมือน...พี่...พี่ชาย...”
จูคังอิงเค้นคำพูดออกมาได้อีกไม่กี่คำ จู่ ๆ ลมหายใจก็ถี่กระชั้นขึ้น เสียงหอบดังเหมือนสูบลมเข้าหีบสูบลม
“แม่! แม่ครับ!”
หวงกว่างเซิงรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงร้องเรียกเสียงดังสองครั้ง ก่อนจะร้องไห้ออกมา
จูหรงฟากับจูวั่งตงก็ร้องเรียกตามไปด้วย เพียงชั่วครู่ จูคังอิงก็สงบนิ่ง ลมหายใจหยุดลงอย่างสิ้นเชิง ดวงตาปิดสนิท มุมปากมีรอยยิ้มบาง ๆ นางจากโลกนี้ไปอย่างสมบูรณ์
จูวั่งตงไม่คิดเลยว่าเพิ่งพบญาติ ก็ต้องเผชิญกับการพลัดพรากจากกันเสียแล้ว น้องสาวที่คุณปู่เฝ้าคิดถึงจนเป็นห่วงแทบขาดใจ ได้ไปพบคุณปู่แล้ว...
หวงกว่างเซิงเช็ดน้ำตา แล้วจุดประทัดชุดหนึ่งไว้หน้าบ้าน
นี่เป็นธรรมเนียมของหมู่บ้านนี้ เมื่อได้ยินเสียงประทัด ชาวบ้านก็จะพากันมาช่วยโดยไม่ต้องร้องขอ แต่เพราะจูวั่งตง หลายคนจึงมารออยู่หน้าบ้านตั้งแต่แรกแล้ว
“กว่างเซิง สามป้าจากไปแล้วหรือ”
หวงกว่างซานถามขึ้น
“ครับ เพิ่งจากไปเมื่อครู่นี้เอง พี่สาม รบกวนพวกพี่แล้วครับ”
“พูดอะไรกัน ทำใจให้สงบเถอะ สามป้าก็อายุแปดสิบกว่าแล้ว ถือว่าเป็นงานศพมงคล ทุกคนมาช่วยกันหน่อย”
ชาวบ้านเริ่มลงมือทำงานกันอย่างรวดเร็ว ทั้งจัดตั้งศาลาไว้อาลัยและเตรียมงานอื่น ๆ
จูหรงฟากับหวงกว่างเซิงให้ลูกชายไปแจ้งญาติคนอื่น ๆ โดยเฉพาะคนแซ่จูในหมู่บ้านต้าจี แม้จูคังอิงจะแต่งเข้าตระกูลหวงในหมู่บ้านหวงเจียก่าง แต่ถึงอย่างไรก็ยังเป็นคนตระกูลจู ปกติจะไม่ไปมาหาสู่กันก็ได้ แต่พอนางเสียชีวิต ทุกคนย่อมต้องมา
ไม่นานนัก ลานบ้านเล็ก ๆ ของตระกูลจูก็เต็มไปด้วยผู้คน ตลอดเวลาที่ผ่านมา จูวั่งตงช่วยอะไรไม่ได้เลย
ในชนบท การจัดงานศพให้ผู้สูงอายุมีธรรมเนียมปลีกย่อยมากมาย จูวั่งตงที่เติบโตในประเทศเมห์ไม่รู้เรื่องเหล่านี้ จึงเข้าไปช่วยไม่ได้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือออกเงิน
“ลุงเขย นี่เงินสามพันหยวน เอาไว้จัดงานศพให้คุณย่าทวดนะครับ ไม่รู้ว่าจะพอหรือเปล่า”
เมื่อจูวั่งตงหยิบธนบัตรสิบหยวนปึกหนึ่งส่งให้หวงกว่างเซิง ทุกคนในลานบ้านก็พากันตะลึง
แค่จัดงานศพเท่านั้น แต่คนคนนี้กลับเอาเงินออกมาตั้งสามพันหยวน แม้จะรู้ว่าเขามีเงิน แต่ก็เว่อร์เกินไปหน่อยไหม
“วั่งตง เก็บเงินไว้เถอะ จะให้แกออกเงินได้ยังไง”
หวงกว่างเซิงไม่ยอมรับ แต่เฉินเซียงเหมยภรรยาของเขากลับจ้องเงิน อ้าปากเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง
“ลุงเขย รับไว้เถอะครับ เงินสามพันหยวนไม่ใช่เรื่องใหญ่ ถือว่าผมช่วยออกแทนคุณปู่”
จูหรงฟามองออกนานแล้วว่าหลานชายคนนี้ไม่ธรรมดา เอาแค่นาฬิกาที่ข้อมือของเขาก็มีมูลค่าไม่ใช่น้อยแล้ว
“กว่างเซิง ในเมื่อเป็นน้ำใจจากวั่งตง แกก็รับไว้เถอะ จัดงานศพให้ป้าคนเล็กให้สมเกียรติหน่อย”
จูหรงฟารู้ดีว่าฐานะทางบ้านของหวงกว่างเซิงเป็นอย่างไร ลูกสาวสองคนแต่งงานออกไปแล้ว ภรรยาอยู่บ้านดูแลลูก ๆ กับผู้ใหญ่ ยังมีหวงไต้เฉียงที่กำลังเรียนหนังสืออีกคน ทั้งบ้านพึ่งพาเขาคนเดียว นอกจากทำไร่ทำนาแล้ว ยังต้องไปแบกของหนักที่ตัวเมือง ช่างลำบากเหลือเกิน
การจัดงานศพก็ใช้เงินไม่น้อย เงินช่วยงานที่ได้มานิดหน่อยนั้นไม่พออยู่แล้ว
“แต่สามพันหยวนก็เยอะเกินไปนะ” หวงกว่างเซิงผู้ซื่อสัตย์ไม่ประสา ตั้งแต่เกิดมาไม่เคยจับเงินมากขนาดนี้มาก่อน ทั้งปีเขาทำงานแทบตาย อย่างมากก็หาเงินได้แค่พันกว่าหยวน
“ไม่เยอะหรอกครับ รับไว้เถอะ ลุง”
หวงกว่างเซิงถูกเกลี้ยกล่อมอยู่นานกว่าจะยอมรับเงินไว้
พอฟ้ามืดลง ชาวบ้านจากหมู่บ้านต้าจีก็มาถึง รวมแล้วราวยี่สิบคน ล้วนเป็นตัวแทนจากแต่ละครอบครัว
ในนั้นมีชายชราคนหนึ่งชื่อจูเจิ้งไฉ่ เป็นคนรุ่นเจิ้ง คัง หรง วั่ง ตามลำดับอาวุโสแล้ว จูวั่งตงต้องเรียกเขาว่าคุณทวด นอกจากนั้นยังมีหลิวยูอิง ซึ่งก็คือคุณย่ารองของจูวั่งตง
จู่วั่งจวิน ลูกพี่ลูกน้องของเขาเป็นคนกลับไปแจ้งข่าว พวกเขาจึงรู้เรื่องที่จูวั่งตงกลับมารับบรรพบุรุษเข้าตระกูลแล้ว
จูหรงฟาพาจูวั่งตงเข้าไปทักทายทุกคนทีละคน สกุลจูเขียนอย่างไรก็ยังเป็นตัวอักษรจูเหมือนกัน แม้ทุกคนจะเพิ่งพบจูวั่งตงเป็นครั้งแรก แต่ก็ปฏิบัติต่อเขาอย่างดี
โดยเฉพาะหลิวยูอิง พอพบหน้าก็โผเข้ากอดจูวั่งตงแล้วร้องไห้ บอกว่าตอนคุณปู่รองของเขายังหนุ่ม มักพูดถึงพี่ชายคนโตอยู่บ่อย ๆ ทุกคนต่างคิดว่าท่านคงตายอยู่ข้างนอกไปนานแล้ว ไม่คิดเลยว่าผ่านไปหกสิบกว่าปี จะได้พบหลานชายของท่าน
หลังจูคังอิงจากไป หลิวยูอิงก็เป็นผู้สูงอายุรุ่นคุณปู่คุณย่าที่ใกล้ชิดกับจูวั่งตงที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ เขาจึงรู้สึกหลากหลายปนเปกันไปหมด
วันนี้จูเจิ้งไฉ่มาไว้อาลัยด้วย และยังเป็น “แขกใหญ่” ของงานศพจูคังอิงด้วย ตามคำเรียกในชนบทสมัยนี้ หมายถึงคนที่รับหน้าที่จัดการเรื่องต่าง ๆ หลังจากนี้
จูเจิ้งไฉ่มีประสบการณ์ด้านนี้มาก ภายใต้การชี้แนะของเขา คนตระกูลจูก็ต้ม “ข้าวถวายผู้จากไป” จุด “ตะเกียงชั่วนิรันดร์” และยก “หม้อไหสระชะม้าย” ส่วนพวกผู้หญิงก็ต้มน้ำชงชา ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ
ไม่นานนัก โลงศพก็มาส่ง พร้อมกับ “ช่างแบกโลงแปดเซียน” ซึ่งก็คือคนที่ทำหน้าที่หามโลงศพโดยเฉพาะ รวมถึงซินแสที่ดูฮวงซุ้ยและคำนวณวันเจ็ดด้วย
ทุกคนยุ่งกันจนถึงสองสามทุ่ม กว่าจะจัดการทุกอย่างลงตัว ระหว่างนั้นหวงกว่างเซิงกับหวงไต้เฉียงลูกชายของเขาคุกเข่าอยู่หน้าเตียงศพ คอยเผากระดาษเงินกระดาษทองในหม้อไหสระชะม้ายไม่หยุด หากมีคนมาไว้อาลัยก็จะก้มกราบ
ส่วนจูหรงฟารับหน้าที่ต้อนรับแขก ภรรยากับลูกสาวของพวกเขาคุกเข่าอยู่หน้าเตียงศพคนละฝั่ง ส่วนหลานชายกับลูกเขยคอยช่วยงานอยู่ด้านนอก วิ่งทำธุระต่าง ๆ
เช้าวันมะรืนจะนำศพลงโลงแล้วยกขึ้นเขา
หลังฟ้ามืด คนที่มาไว้อาลัยก็ทยอยกลับกันไปจนเกือบหมด เหลือเพียงญาติในบ้าน ส่วนคนที่มาช่วยงานและมอบเงินจะกลับมาอีกครั้งในเช้าวันมะรืน หลังงานศพเสร็จจะมีงานเลี้ยงฉลองอายุยืน
จูวั่งตงก็ไม่ได้นอน เขาอยู่เฝ้าศพกับจูหรงฟาและคนอื่น ๆ
“วั่งตง รถเบนซ์ที่อยู่ตรงปากหมู่บ้านเป็นของแกหรือ”
พอจูหรงฟาถามขึ้น ทุกคนก็หันมามอง ความจริงพวกเขามีเรื่องอยากถามจูวั่งตงอีกมาก เพียงแต่ก่อนหน้านี้ยุ่งกันเกินไป ไม่มีเวลา อีกทั้งคนก็เยอะ ไม่สะดวกจะถาม
“ครับ ตอนนั้นคุณปู่ไปเซียงเจียงก่อน พอไปตั้งตัวอยู่ที่นั่นได้หลายปี ก็เดินทางไปประเทศเมห์กับชาวต่างชาติคนหนึ่ง หลังจากนั้นก็ทำธุรกิจอยู่ที่นั่นมาตลอด”
“แล้วทำไมหลายปีมานี้ถึงไม่กลับมาเลยล่ะ” หวงกว่างเซิงถามขึ้นอีกครั้ง
“มีหลายเหตุผลครับ อย่างแรกคือท่านยุ่งมาก แต่เหตุผลหลักยังเป็นเรื่องนโยบายของประเทศ ช่วงหลายปีมานี้เกิดเรื่องขึ้นมากมาย สถานะของท่านอ่อนไหวจึงกลับมาไม่ได้ พอถึงเวลาที่เหมาะสม สุขภาพของท่านก็ไม่ไหวแล้ว”
จูวั่งตงพูดตามความจริง คุณปู่มีอิทธิพลอย่างมากในหมู่ชาวหัวโพ้นทะเลในประเทศเมห์ อีกทั้งหลังสถาปนาประเทศ ประเทศหัวก็เกิดเรื่องราวขึ้นมากมาย ท่านเคยพยายามกลับมาตามหาญาติหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็จำต้องล้มเลิกไปทุกครั้ง
พอถึงหลังปีสองพัน นโยบายต่าง ๆ ก็ดีขึ้นแล้ว แต่ท่านก็แก่ชรา สุขภาพไม่เอื้ออำนวย อีกทั้งตอนที่แยกจากกัน จูคังอิงเพิ่งอายุสิบสามปี ส่วนจูคังเป่าอายุเพียงเก้าขวบ ท่านจึงคิดว่าน้องชายกับน้องสาวคงอดตายไปนานแล้ว