เฉิงผิงฉีกผ้าขาดออกมาพันแผลบนหน้าผากอย่างลวกๆ พอจะห้ามเลือดได้บ้าง
เฉิงผิงฝืนพยุงร่างกาย นำประตูไม้ผุๆ ที่ถูกหลี่เจิงถีบพังกลับไปตั้งไว้ดังเดิม จากนั้นลากโต๊ะไม้เพียงตัวเดียวในห้องมาขวางประตู
หลังจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาจึงค่อยรู้สึกวางใจขึ้นเล็กน้อย
คืนนี้คงไม่มีใครมาหาเรื่องเขาอีก ส่วนพรุ่งนี้หลี่เจิงย่อมประกาศต่อหน้าทุกคนว่าให้เขาไปขุดถ่านหินที่ลานถ่านหิน
หากไม่รีบชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายให้ได้ ครั้นไปถึงสถานที่ผีสางแห่งนั้น เขาอาจหายสาบสูญไปจากโลกภายในเวลาเพียงสองวัน
หลังปรับลมหายใจให้เป็นปกติ เฉิงผิงก็เริ่มฝึกบำเพ็ญอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก
เมื่ออ่าน《วิชานำปราณหยินหยาง》อย่างละเอียดอีกครั้ง เฉิงผิงก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดตลอดสิบปีที่ผ่านมาเขาจึงไม่อาจชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้
เดิมทีวิชาที่สำนักซ่างหยางแจกจ่ายแก่ศิษย์ใหม่มีชื่อว่า《เคล็ดชักนำปราณพื้นฐาน》วิชานี้สร้างขึ้นบนรากฐานของธาตุทั้งห้า
นั่นหมายความว่า มีเพียงผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณธาตุทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน หรือรากวิญญาณแปรผันที่มีรากฐานจากธาตุทั้งห้าเท่านั้น จึงจะฝึกฝนด้วย《เคล็ดชักนำปราณพื้นฐาน》ได้
โดยทั่วไปแล้ว เรื่องนี้ไม่มีปัญหา เพราะผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ล้วนมีรากวิญญาณธาตุทั้งห้า แตกต่างกันเพียงจำนวนรากวิญญาณเท่านั้น
ยิ่งมีรากวิญญาณน้อย พรสวรรค์ก็ยิ่งสูง ยิ่งมีรากวิญญาณมาก พรสวรรค์ก็ยิ่งต่ำ
แต่เฉิงผิงแตกต่างออกไป เขามีรากวิญญาณหยินหยาง
รากวิญญาณหยินหยางที่ว่านั้นไม่ปรากฏธาตุทั้งห้า และไม่จัดอยู่ในธาตุใดธาตุหนึ่ง วิชาบำเพ็ญที่สร้างขึ้นเพื่อรากวิญญาณธาตุทั้งห้าโดยเฉพาะย่อมไม่เหมาะกับผู้มีรากวิญญาณหยินหยาง
ห้าปัจจัยสำคัญในการบำเพ็ญ ได้แก่ ทรัพย์ คู่บำเพ็ญ วิชา สถานที่ และศาสตรา
วิชาในที่นี้ก็คือเคล็ดวิชา
“โลกบำเพ็ญเซียนแห่งแคว้นอวิ๋นแห่งนี้ แทบไม่มีผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณหยินหยางอยู่เลย ไม่รู้ว่าวิชานี้มาจากที่ใด”
หลังปรับลมหายใจให้เข้าที่ เฉิงผิงก็เริ่มฝึกฝนตามวิธีที่บันทึกไว้ในเคล็ดวิชา
ตันเถียนของเฉิงผิงแตกต่างจากผู้อื่น ภายในมีเพียงกลุ่มปราณสีดำสลับขาวก้อนหนึ่ง ซึ่งก็คือรากวิญญาณหยินหยางของเขา
เมื่อขับเคลื่อนด้วยเคล็ดวิชา ปราณสองสีดำขาวเริ่มหมุนวนอย่างช้าๆ ก่อนที่ความเร็วจะเพิ่มขึ้นทีละน้อย
ไม่นานนัก ปราณสีดำและสีขาวก็แยกออกจากกัน กลายเป็นกระแสปราณรูปแผนผังไท่จี๋
ปราณวิญญาณรอบด้านถูกกระแสปราณนี้ดึงดูด ค่อยๆ ไหลเข้าสู่ร่างของเฉิงผิง
ปราณวิญญาณอันปะปนยุ่งเหยิงค่อยๆ ถูกชักนำให้เป็นระเบียบ ภายในตันเถียนของเฉิงผิงปรากฏแสงหมอกพร่าขึ้น
ไม่นานตันเถียนของเฉิงผิงก็เต็มไปด้วยไอหมอกเหล่านั้น เมื่อปราณวิญญาณเต็มเปี่ยม มันก็ไหลไปตามเส้นลมปราณ มุ่งสู่ทั่วร่าง
ความเย็นสบายแผ่ซ่านไปทั่วร่างตามกระแสปราณวิญญาณ
เฉิงผิงลืมตาขึ้นฉับพลัน
“นี่ก็...ชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้แล้วหรือ?”
เขาก้มมองลงไปอย่างไม่อยากเชื่อ ผ่านกระจกกลไกสวรรค์ไท่ชิงในตาขวา เห็นปราณหมอกในตันเถียนไหลวน พลุ่งพล่าน บีบอัด และกลั่นตัวตามกระแสปราณ
“ความสามารถส่องพินิจของกระจกกลไกสวรรค์ไท่ชิงช่างน่าอัศจรรย์นัก ไม่เพียงมองทะลุตันเถียนของผู้บำเพ็ญได้ แม้แต่สภาพต่างๆ ภายในตันเถียนก็ยังเห็นได้อย่างชัดเจน”
เฉิงผิงขับเคลื่อนเคล็ดวิชาไปพลาง ครุ่นคิดไปพลาง
เมื่อครู่ภายในตันเถียนของหลี่เจิงมีปราณดำกลุ่มหนึ่งกำลังกัดกินรากวิญญาณของเขาอยู่ไม่หยุด สิ่งนี้ย่อมมิใช่สิ่งที่เขาฝึกฝนขึ้นมาเองแน่
พักเรื่องปราณดำนี้ไว้ก่อน หลี่เจิงมีพลังบำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณชั้นสอง ในเมื่อเขามองทะลุตันเถียนของอีกฝ่ายได้ ก็ย่อมมองทะลุตันเถียนของผู้อื่นได้เช่นกัน นี่ช่วยให้เขาประเมินสภาพของคู่ต่อสู้ได้เป็นอย่างดี
ผู้บำเพ็ญจำนวนมากฝึกวิชาซ่อนปราณเพื่อปกปิดระดับพลังของตน จงใจแสดงความอ่อนแอให้ศัตรูตายใจ ก่อนจะเผยพลังทั้งหมดออกมาแล้วโจมตีสังหารในคราวเดียว
เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญทุกคนรู้กันดี
โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณที่มีระดับต่ำ มักกดพลังของตนไว้ที่ขั้นต้นเมื่อบำเพ็ญจนถึงขั้นกลาง หากมีผู้ใดคิดลงมือกับพวกเขา ก็จะคืนสู่พลังขั้นกลางในทันทีแล้วสังหารอีกฝ่าย ชิงวาสนามาเป็นของตน
ผู้บำเพ็ญอิสระจำนวนมากใช้วิธีนี้ล่อศิษย์สำนักผู้หยิ่งผยองบางคนให้มาปล้นชิง จากนั้นก็สังหารกลับและกวาดทรัพย์ของผู้เคราะห์ร้ายเหล่านั้นจนเกลี้ยง
ด้วยเหตุนี้ ในสำนักซ่างหยางจึงมักมีศิษย์พี่คอยเตือนศิษย์น้องชายหญิงที่ออกไปข้างนอกว่าอย่าได้หาเรื่องผู้บำเพ็ญอิสระตามอำเภอใจ หากเจอคนที่แสร้งอ่อนแอซ่อนคมเข้า ก็อาจลงเอยด้วยการสิ้นชีพดับสูญได้ง่ายดาย
แต่บัดนี้เฉิงผิงมีกระจกกลไกสวรรค์ไท่ชิงแล้ว เพียงใช้“ส่องพินิจ”มองเข้าไปในตันเถียนของอีกฝ่าย ก็ยากที่อีกฝ่ายจะปกปิดระดับฝีมือที่แท้จริงได้
นี่นับเป็นไพ่ตายช่วยชีวิตของเฉิงผิง
ระหว่างที่เขาครุ่นคิด ปราณวิญญาณในตันเถียนก็เต็มเปี่ยมแล้ว ต่อให้เขาขับเคลื่อนเคล็ดวิชากระตุ้นกระแสปราณไท่จี๋เพียงใด ปราณวิญญาณในตันเถียนก็ไม่เพิ่มขึ้นแม้แต่น้อย
“เมื่อตันเถียนเต็ม ปราณก็จะกลมสมบูรณ์ ถึงเวลาทะลวงสู่ชั้นถัดไป”
เฉิงผิงรู้ว่านี่เป็นสัญญาณว่าเขากำลังจะทะลวงสู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่ง วิธีทะลวงนั้นเรียบง่าย มีอยู่เพียงสองแบบ
แบบแรกคือใช้โอสถอย่างโอสถรวมปราณ อัดฉีดปราณวิญญาณบริสุทธิ์เข้าสู่ตันเถียนอย่างรุนแรง อาศัยปริมาณปราณมหาศาลทะลวงคอขวด
อีกแบบคือควบคุมปราณวิญญาณให้กระแทกแนวกั้นอย่างต่อเนื่อง จนพบรอยแยกเพียงหนึ่งเดียวบนแนวกั้น นั่นคือช่องทางทะลวงที่สวรรค์เหลือไว้ให้ผู้บำเพ็ญ
วิถีใหญ่แตกแขนงเป็นเก้า เมื่อถึงที่สุดย่อมไม่สมบูรณ์เต็มเปี่ยม ต้องเหลือหนทางรอดไว้เสมอ
แม้เฉิงผิงจะมีโอสถรวมปราณอยู่หนึ่งขวด แต่ก่อนเก็บซ่อน เขาเหลือบมองดูแล้วพบว่าข้างในมีเพียงห้าเม็ด
โอสถรวมปราณห้าเม็ดนับว่าไม่ใช่จำนวนน้อยสำหรับคนงานรับใช้ ทว่าเฉิงผิงยังไม่คิดใช้มันในยามนี้
เหตุผลก็ง่ายดาย ผู้ดูแลขั้นสร้างฐานกำหนดให้เขาทะลวงสู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นสี่ภายในครึ่งปี และทุกครั้งที่ทะลวงไปอีกชั้น ปริมาณปราณวิญญาณที่ต้องใช้จะเพิ่มขึ้นหลายสิบเท่า
หากเขาใช้โอสถรวมปราณไปหนึ่งเม็ดเพียงเพื่อทะลวงขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่ง การฝึกฝนหลังจากนี้ย่อมยากลำบากยิ่งขึ้น
อีกเหตุผลหนึ่งคือโอสถเหล่านี้ล้วนมีพิษตกค้าง แม้แต่โอสถชั้นสูงสุดก็ยังหนีไม่พ้นพิษโอสถ ส่งผลให้โอสถทุกชนิดยิ่งกินมาก ประสิทธิผลก็ยิ่งลดลง
หากหวังพึ่งแต่การกินโอสถเพื่อเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญ สักวันย่อมตกอยู่ในสภาพไร้โอสถให้กิน ดังนั้นผู้บำเพ็ญที่มีสติดีจะใช้โอสถเฉพาะยามทะลวงคอขวด และหากไม่จำเป็นก็จะไม่กิน
เช่นนี้ วิธีที่เฉิงผิงเลือกได้จึงเหลือเพียงใช้ปราณวิญญาณของตนกระแทกช่องทางทะลวง
หากเป็นเมื่อก่อน เฉิงผิงคงต้องลองนับร้อยนับพันครั้งกว่าจะพบช่องทาง แต่คราวนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว
เขารวบรวมพลังจิตทั้งหมด กระตุ้นความสามารถ“ส่องพินิจ”ของกระจกกลไกสวรรค์ไท่ชิง
ภายใต้“ส่องพินิจ” รอยแยกเล็กละเอียดบนแนวกั้นของตันเถียนเผยออกมาตรงหน้าอย่างชัดเจน ยิ่งเฉิงผิงรวบรวมพลังจิตมอง รอยแยกนั้นก็ยิ่งแจ่มชัด
“ตรงนี้แหละ!”
ปราณวิญญาณที่พลุ่งพล่านภายในตันเถียนพุ่งเข้าใส่รอยแยกนั้นอย่างแรงภายใต้การควบคุมของเฉิงผิง
เสียงแตกดังกร๊อบ แนวกั้นไร้รูปร่างพลันถูกทะลวง ปราณวิญญาณทะลักออกมา ก่อเกิดเป็นทะเลปราณขนาดไม่ใหญ่นักภายในตันเถียนของเฉิงผิง
ขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่ง สำเร็จ!
พลังจิตของเฉิงผิงแทบถูกสูบจนหมด ศีรษะปวดร้าวแทบแตก
เฉิงผิงผ่อนลมหายใจยาว เมื่อเทียบกับการสูญเสียพลังจิต ความยินดีที่ทะลวงขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งได้ย่อมมีน้ำหนักเหนือกว่า
สิบปี เต็มสิบปีแล้ว
“นี่คือความรู้สึกของการบำเพ็ญหรือ”
เฉิงผิงสัมผัสอย่างละเอียด ความเหนื่อยล้าของร่างกายถูกปราณวิญญาณชะล้างจนหมด บาดแผลบนหน้าผากก็สมานสนิท แม้แต่เรี่ยวแรงยังเพิ่มขึ้นไม่น้อย
หลังขับเคลื่อนเคล็ดวิชาอีกสองรอบใหญ่จนพลังขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งมั่นคง เฉิงผิงก็พบว่าพลังจิตของตนกำลังฟื้นคืนอย่างช้าๆ เช่นกัน
เรื่องน่ายินดีเกิดขึ้นพร้อมกันถึงสองอย่าง!
ทว่าหลี่เจิงอยู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นสอง ส่วนผู้เฒ่าเต๋ากำหนดให้เขาบรรลุขั้นฝึกลมปราณชั้นสี่ เขาจำต้องเร่งฝึกฝนให้หนักยิ่งขึ้น
“ก๊องๆๆ—”
ด้านนอกเรือนคนงานรับใช้ เสียงฆ้องทองแดงดังขึ้นอย่างเร่งร้อน นี่คือสัญญาณเรียกเริ่มงานที่หลี่เจิงตีขึ้น หากฆ้องดังครบสามชุด คนงานรับใช้ที่ยังมาไม่ถึงต้องรับโทษเฆี่ยนสามสิบที
เฉิงผิงไม่ได้ดึงผ้าขาดที่ใช้ห้ามเลือดบนหน้าผากออก เขาต้องแสร้งทำเป็นบาดเจ็บและเหนื่อยล้า จะปล่อยให้หลี่เจิงจับพิรุธไม่ได้
เขาใช้มือที่เปื้อนคราบสกปรกปาดหน้า แล้วเร่งมุ่งไปยังลานโล่งด้านนอกเรือนคนงานรับใช้
หากไม่มีอะไรผิดพลาด วันนี้หลี่เจิงคงส่งเขาไปขุดถ่านหินที่ลานถ่านหิน เขาจำต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง