บนลานว่างนอกเรือนคนรับใช้ เสียงฆ้องทองแดงดังครบสามครั้งแล้ว ทว่ายังมีคนรับใช้อีกหลายคนมาไม่ถึง ผ่านไปอีกหลายอึดใจ พวกเขาจึงวิ่งหอบแฮกมาถึง
“ไอ้เดรัจฉานเอ๊ย ข้าตีกลองเรียกตั้งสามรอบแล้วยังเพิ่งจะมา อยากไปเกิดใหม่จนทนไม่ไหวแล้วหรือไร!”
หลี่เจิงเห็นคนรับใช้ที่มาสายเหล่านั้น ก็สาดคำด่าทอใส่ทันที
“พี่ใหญ่หลี่ วันนี้เสียงฆ้องดังถี่ไปหน่อย”
คนรับใช้ร่างกำยำที่วิ่งนำหน้าสุดก้มหัวประจบหลี่เจิง พลางอธิบายสาเหตุที่ตนมาสาย
แววเหี้ยมเกรียมวาบผ่านใบหน้าหลี่เจิง เขาชักแส้ออกจากเอว ฟาดใส่คนรับใช้ที่มาสายเหล่านั้นทันที
“บังอาจเถียงและแก้ตัวเป็นแล้วหรือ? เจ้าเป็นผู้ดูแลหรือข้าเป็นผู้ดูแล? ข้าจะตีกลองอย่างไร ยังต้องให้เจ้ามาสั่งสอนอีกหรือ!”
เสียงแส้แหวกอากาศดังขึ้นไม่ขาดสาย คนรับใช้ที่มาสายเหล่านั้นถูกฟาดจนเนื้อแตกเลือดไหล ทว่าพวกเขาไม่กล้าหลบ หากหลบ ตามนิสัยของหลี่เจิงแล้ว มีแต่จะถูกเฆี่ยนหนักกว่าเดิม
เฉิงผิงยืนอยู่ในกลุ่มคน ลอบโล่งใจอยู่ในใจ
โชคดีที่ตนทะลวงถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งแล้ว ความเร็วในการวิ่งจึงเพิ่มขึ้นไม่น้อย มิเช่นนั้น หากหลี่เจิงตีกลองเรียกด้วยความเร็วเช่นนี้ ตนคงไม่มีทางมาถึงก่อนเสียงฆ้องทองแดงดังครบสามครั้งแน่
หลี่เจิงฟาดแส้ไปสิบกว่าครั้ง ก็รู้สึกเมื่อยล้าที่แขนขวา
แส้ในมือเขาเป็นศาสตราเวทจากยอดเขาฉีหยางแห่งสำนักซ่างหยาง แม้จะเป็นเพียงระดับเหลืองขั้นล่าง แต่ยามใช้ก็ยังต้องสิ้นเปลืองพลังปราณ
เพียงแต่เขารู้สึกแปลกใจ เหตุใดก่อนหน้านี้จึงฟาดแส้ต่อเนื่องถึงสามสิบครั้งแล้วยังมีแรงเหลือ วันนี้เพิ่งฟาดไปสิบกว่าครั้ง แขนกลับเมื่อยล้าเสียแล้ว
หลี่เจิงส่ายหน้า คิดว่าเป็นเพราะพวกคนรับใช้สารเลวพวกนี้ทำให้ตนโมโห จนอารมณ์เสียและไม่อาจควบคุมพลังปราณได้ดี
ยิ่งคิดเช่นนั้น เขาก็ยิ่งเดือดดาล จึงเริ่มขานชื่อทันที
“เฉิงผิง หลี่เอ้อร์หนิว อู๋เป่ย พวกเจ้าสามคนไสหัวออกมา!”
เฉิงผิงก้มหน้า ห่อไหล่หลังค่อม เดินออกจากกลุ่มคน
เคราะห์ดีไม่ใช่เคราะห์ร้าย เคราะห์ร้ายก็หลบไม่พ้น
เมื่อคืนหลี่เจิงพูดชัดเจนแล้วว่าจะส่งตนไปขุดถ่านหินที่ลานถ่านหิน ในที่สุดก็เป็นจริงจนได้
นอกจากเฉิงผิงแล้ว ยังมีเด็กหนุ่มผอมบางคนหนึ่งเดินออกมาจากกลุ่ม ส่วนชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่ถูกซ้อมและเป็นหัวหน้ากลุ่มเมื่อครู่ก็เดินมาหยุดตรงหน้าหลี่เจิง
หลี่เจิงมองทั้งสามคนตรงหน้าแล้วแค่นเสียงเย็นชา “ฮึ พวกไร้ประโยชน์สามคน ช่างเถิด แม้แต่คนไร้ประโยชน์ก็ยังมีประโยชน์ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าไม่ต้องทำงานเดิมแล้ว
เมื่อวานมีคนตายที่ลานถ่านหินสามคน พวกเจ้าสามคนจงไปทำงานแทนพวกเขา ตั้งใจทำงานให้ข้าดี ๆ หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น...”
กล่าวพลาง เขากระชากแส้ในมือจนเกิดเสียง “เพียะ ๆ”
“คอยดูเถิดว่าข้าจะถลกหนังพวกเจ้าออกหรือไม่!”
บริเวณรอบนอกของสำนักซ่างหยาง ลานถ่านหิน
ที่นี่เป็นภูเขาขนาดใหญ่พอสมควร ทว่าทั่วทั้งภูเขามีถ้ำสูงกว่าคนอยู่เต็มไปหมด
ถ้ำเหล่านั้นทอดลึกเข้าไปในภูเขา สิ่งที่ขุดได้จากภูเขาลูกนี้คือถ่านหินวิญญาณซึ่งมีพลังปราณแฝงอยู่
ผู้บำเพ็ญที่หลอมศาสตราและหลอมโอสถต่างต้องใช้ถ่านหินวิญญาณเช่นนี้
โดยเฉพาะสำนักซ่างหยางซึ่งมีนักหลอมโอสถและนักหลอมศาสตราขั้นฝึกลมปราณอยู่เป็นจำนวนมาก พลังจิตของพวกเขายังไม่เพียงพอ จึงไม่อาจควบคุมเพลิงปฐพีที่ปะทุรุนแรงได้ ทำได้เพียงเลือกใช้ถ่านหินวิญญาณแทน
“ช่างเป็นบาปกรรมแท้ เหตุใดสหายเต๋าทั้งสองจึงถูกส่งมายังสถานที่ผีสางเช่นนี้”
หลี่เอ้อร์หนิวสงสัย จึงเอ่ยถามเฉิงผิงกับอู๋เป่ย
“เมื่อคืนผู้ดูแลหลี่มาหาข้า ยืนกรานว่าข้าฝ่าฝืนกฎออกไปเดินเพ่นพ่านเมื่อคืน ข้าไม่ได้ทำ ย่อมไม่อาจยอมรับได้ เขาจึงจัดให้ข้ามาขุดถ่านหิน”
น้ำเสียงของอู๋เป่ยเต็มไปด้วยความจนใจ เห็นได้ชัดว่าเขาก็ถูกหลี่เจิงผูกใจเจ็บเช่นกัน
เฉิงผิงประหลาดใจเล็กน้อย หรือเมื่อคืนอู๋เป่ยจะเห็นหลี่เจิงกับผู้บำเพ็ญหญิงนิรนามพลอดรักกันด้วย?
แต่ไม่นานเขาก็ข่มความสงสัยนั้นลง เรื่องของตนเองยังเอาตัวไม่รอด จะมีเวลาห่วงคนอื่นได้อย่างไร
เฉิงผิงส่ายหน้าด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม “ข้าก็ไม่รู้ว่าเหตุใดถึงเรียกชื่อข้า คงเป็นเพราะก่อนหน้านี้ไปล่วงเกินผู้ดูแลหลี่เข้าเสียที่กระมัง”
“เฮ้อ ข้าคิดว่าคงเพราะเมื่อครู่ข้าเถียงเขา ถึงถูกส่งมาที่ลานถ่านหินแห่งนี้”
หลี่เอ้อร์หนิวถอนหายใจ
“สหายเต๋าทั้งสอง พวกเราอยู่ที่ลานถ่านหินต้องระวังให้มาก ข้าได้ยินมาว่าผู้คุมงานสองคนที่นี่รับมือไม่ง่าย
อีกทั้งในถ้ำถ่านหินยังอันตรายยิ่ง เมื่อวานมีคนรับใช้สามคนลงไปขุดแร่ แต่กลับเจอถ้ำถล่ม ถูกฝังทั้งเป็นทันที”
อู๋เป่ยหน้าซีดเผือดเพราะคำพูดของหลี่เอ้อร์หนิว “พี่เอ้อร์หนิว คนที่ถูกฝังอยู่ข้างใน สำนักจะส่งเซียนอาจารย์มาช่วยหรือไม่?”
“ช่วยบ้าบออะไร!” หลี่เอ้อร์หนิวถ่มน้ำลาย “เซียนอาจารย์พวกนั้นไม่สนใจหรอกว่าคนรับใช้อย่างพวกเราจะเป็นจะตาย อย่างไรเสียคนก็มีมากมาย ตายไปสองสามคนก็ส่งคนมาเติมแทนก็สิ้นเรื่อง”
เขายกมือชี้ตนเอง แล้วชี้เฉิงผิงกับอู๋เป่ย
“พวกโชคร้ายสามคนอย่างพวกเรามิใช่ถูกส่งมาที่นี่แล้วหรือ?”
สิ้นเสียง ก็มีเสียงชายหนุ่มแหลมสูงดังสนั่นขึ้นข้างหูพวกเขา
“พวกตัวสำรองสามคนนั่น! มาถึงแล้วก็รีบมาหาข้า ยังจะให้คุณชายต้องออกไปรับพวกเจ้าหรือไร!”
ทั้งสามอยู่ห่างจากประตูลานถ่านหินราวสองร้อยก้าว เบื้องหน้าก็ไร้ผู้คน
เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่เพียงพบพวกเขาจากด้านในลานถ่านหิน แต่ยังใช้วิชาส่งเสียงบางอย่าง ส่งเสียงมาถึงหูพวกเขาจากระยะสองร้อยก้าว
“ขั้น...ขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่ง!” ใบหน้าของอู๋เป่ยที่ซีดอยู่แล้วพลันซีดยิ่งกว่าเดิม “ข้าได้ยินมาว่าต้องเป็นผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งเท่านั้นจึงจะใช้วิชาส่งเสียงได้”
สีหน้าของเฉิงผิงก็ไม่สู้ดีนัก
แม้วิชาส่งเสียงจะเป็นเพียงวิชาเล็ก ๆ ชั้นต่ำ ทั้งยังไม่มีอานุภาพโจมตี แต่ถึงอย่างไรก็เป็นวิชาอาคมที่แท้จริง ผู้บำเพ็ญเพียงบรรลุขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งก็ฝึกได้แล้ว
ในเมื่ออีกฝ่ายใช้วิชาส่งเสียงได้ ไม่แน่ว่ายังอาจใช้วิชาอื่น เช่น วิชาลูกไฟหรือวิชาคมวายุได้อีก
แม้ตนจะบรรลุขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งแล้ว แต่หากต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ใช้วิชาอาคมได้ ก็ไม่มีโอกาสชนะ
“ไปกันเถิด อย่าเพิ่งมาถึงก็ล่วงเกินผู้คุมงานเข้า” หลี่เอ้อร์หนิวเร่งฝีเท้าแล้วเริ่มวิ่งเหยาะ ๆ “หากล่วงเกินพวกเขา ก็จะถูกส่งไปทำงานในถ้ำแร่ที่อันตรายยิ่งกว่า”
ทั้งสามวิ่งเหยาะ ๆ เข้าไปในลานถ่านหิน เห็นผู้คุมงานสองคน คนหนึ่งสูงคนหนึ่งเตี้ย สวมเสื้อสั้นสีเทา ยืนรออยู่หน้ากระท่อมไม้ผุพังหลังหนึ่งแล้ว
“พวกไร้ประโยชน์สามคนนี้มาช้านัก”
ผู้คุมงานร่างสูงมองบัญชีรายชื่อในมือแล้วกล่าวว่า “สองคนมีรากวิญญาณห้าธาตุ อีกคนมีรากวิญญาณหยินหยาง พวกไร้ประโยชน์อย่างพวกเจ้าเสียแรงดูดซับพลังปราณเปล่า ๆ มาทำงานให้มากขึ้น หาเสบียงเพิ่มไม่ดีกว่าหรือ?
ข้าชื่อหวงถง ส่วนเขาชื่อหวังเสี้ยน เมื่อมาถึงลานถ่านหินแห่งนี้ก็ต้องทำตามคำสั่งของพวกข้า หากไม่เช่นนั้น...”
ทันใดนั้น ลูกไฟกลุ่มหนึ่งก็ลุกโชนขึ้นในมือหวงถง ก่อนจะถูกขว้างไปยังกองเศษหินข้าง ๆ
“ตูม!”
ลูกไฟกระแทกกองเศษหิน เศษหินปลิวว่อนขึ้นในพริบตา หลายก้อนถูกเปลวไฟเผาจนไหม้เกรียมดำ
เฉิงผิงเบิกตากว้าง มองภาพตรงหน้าด้วยสีหน้าตื่นตะลึงสุดขีด
หวงถงพึงพอใจอย่างยิ่งกับปฏิกิริยาของเฉิงผิง
แต่สีหน้าของอีกสองคนกลับไม่ตื่นตะลึงถึงเพียงนั้น หวงถงจึงรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง
เขากำลังจะกล่าวตำหนิ ทว่ากลับถูกหวังเสี้ยนผู้คุมงานร่างเตี้ยขัดไว้
หวังเสี้ยนกระแอมเบา ๆ “เฉิงผิง ถ้ำแร่เขตปิ่งหมายเลข 105 อู๋เป่ย ถ้ำแร่เขตปิ่งหมายเลข 108”
ขณะที่กำลังจะจัดงานให้หลี่เอ้อร์หนิว หลี่เอ้อร์หนิวกลับเดินเข้ามาข้างหน้าอย่างประจบประแจง ล้วงหยิบหินวิญญาณขั้นล่างสองก้อนออกจากอกเสื้อ
“ท่านผู้คุมงานทั้งสอง นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อยจากผู้น้อย ขอท่านทั้งสองโปรดรับไว้”
เมื่อเห็นหินวิญญาณขั้นล่าง หวงถงกับหวังเสี้ยนก็ยิ้มหน้าบาน
“รู้ความดีนัก เช่นนั้นเจ้าไปถ้ำแร่เขตอี่หมายเลข 65”
“ขอรับ ขอรับ ผู้น้อยจะตั้งใจทำงานให้ดี”
เฉิงผิงเข้าใจแล้ว
ถ้ำแร่เขตปิ่งต้องอันตรายกว่าแน่นอน ส่วนเขตอี่คงปลอดภัยกว่ามาก หลี่เอ้อร์หนิวใช้หินวิญญาณสองก้อนแลกโอกาสทำงานที่ปลอดภัยกว่าเดิม
แต่เขาไม่ได้ท้อแท้
เมื่อครู่ตอนหวงถงใช้วิชาลูกไฟ เขาใช้ “ส่องพินิจ” ตรวจดูหวงถง
เป็นไปตามที่คาดไว้ กระจกสวรรค์วิเคราะห์เคล็ดการขับเคลื่อนวิชาลูกไฟออกมาได้จริง ทั้งยัง “รังสรรค์ใหม่” เคล็ดวิชา จนกลายเป็นวิชาอาคมแขนงใหม่
สิ่งที่ทำให้เขาตื่นตะลึงมิใช่อานุภาพของวิชาลูกไฟที่หวงถงสำแดงออกมา หากเป็นวิชาอาคมแขนงใหม่ที่ถูก “รังสรรค์ใหม่” ขึ้นต่างหาก