ไม่รู้ว่าหมดสติไปนานเท่าใด เฉิงผิงก็ได้กลิ่นเหม็นคาวฉุนกึกพุ่งขึ้นจมูก
เขาพยายามลืมตาขึ้น ทว่าดวงตาข้างขวาคล้ายมีบางสิ่งขยับยุกยิกอยู่ภายใน ทั้งยังร้อนผ่าวขึ้นเล็กน้อย
ภาพในดวงตาข้างขวาพร่ามัวด้วยหมอกสีเทาชั้นหนึ่ง มองสิ่งใดไม่ชัดเจน
ทว่าดวงตาข้างซ้ายกลับมองเห็นแจ่มชัด ภาพเบื้องหน้าทำให้เฉิงผิงอยากให้ดวงตาข้างซ้ายของตนถูกหมอกสีเทาปกคลุมไปด้วย
หมาป่าปีศาจตัวหนึ่งมีใบหน้าสีเขียวและเขี้ยวยาว กำลังอ้าปากกว้างราวอ่างโลหิตพ่นลมหายใจใส่เขา
กลิ่นเหม็นคาวเฉพาะตัวของสัตว์ป่าในภูเขาพวยพุ่งออกมาจากปากหมาป่า จนหนังศีรษะของเฉิงผิงชาวาบ
กรงเล็บข้างหนึ่งของหมาป่าปีศาจกดแขนซ้ายของเฉิงผิงไว้ มันแลบลิ้นเลียแผลบนหน้าผากของเขา
เฉิงผิงไม่กล้าขยับ กลัวว่าหากเคลื่อนไหวส่งเดชจนทำให้หมาป่าปีศาจโกรธ มันจะงับศีรษะของเขาขาดในคำเดียว
“พี่หมาป่า โปรดเมตตาข้าด้วย เลือดหมดแล้วก็อย่ากินข้าเลย”
คำอ้อนวอนของเฉิงผิงดูจะไม่ได้ผล เมื่อเห็นว่าเลียเลือดจากบาดแผลไม่ออกแล้ว หมาป่าปีศาจก็อ้าปากงับลำคอของเขา
เฉิงผิงไม่อาจนิ่งเฉยอีกต่อไป เขาบิดตัว ยื่นแขนอีกข้างที่ไม่ได้ถูกกดไว้ผลักหมาป่าปีศาจอย่างแรง
เห็นได้ชัดว่าหมาป่าปีศาจไม่รู้ว่าเฉิงผิงฟื้นแล้ว ทั้งยังไม่คาดคิดว่าเขาจะบิดตัวกะทันหัน
แรงผลักครานี้ถึงกับทำให้มันถอยไปสองก้าว กรงเล็บที่กดเฉิงผิงไว้ก็คลายออก
เฉิงผิงฉวยโอกาสนี้รวบรวมเรี่ยวแรงทั่วร่าง ลุกขึ้นแล้วถอยกรูดอย่างรวดเร็ว
ทว่าเดิมทีร่างกายของเฉิงผิงก็ผอมซูบอยู่แล้ว วันนี้ยังไม่ได้กินสิ่งใด พอใช้แรงผลักหมาป่าปีศาจจนกระเด็น เขาก็รู้สึกอ่อนปวกเปียกไปทั้งตัว
ถอยไปได้ไม่กี่ก้าว ขาทั้งสองก็พลันอ่อนแรง ล้มคว่ำลงกับพื้นอีกครั้ง
หมาป่าปีศาจส่ายหัวไปมา อ้าปากกว้าง ย่อตัวลงฉับพลัน ก่อนจะพุ่งเข้าใส่เฉิงผิงอย่างดุร้าย
เฉิงผิงหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง ในใจเตรียมพร้อมที่จะกล่าวคำอำลาโลกใบนี้แล้ว
ชาติหน้าอย่าได้เป็นคนงานรับใช้อีกเลย
ทว่าความเจ็บปวดจากลำคอที่ถูกฉีกกระชากตามจินตนาการกลับไม่เกิดขึ้น แม้แต่แรงปะทะจากหมาป่าปีศาจที่กระโจนใส่ก็ยังไม่รู้สึก
เกิดอะไรขึ้น?
เฉิงผิงลองลืมตาขึ้น อยากเห็นว่าหมาป่าปีศาจกำลังทำสิ่งใด
หมอกสีเทาที่ปกคลุมดวงตาขวาจางลงเล็กน้อย แต่ก็ยังมองไม่เห็นสิ่งใด
เขากะพริบตาสองครั้ง ในที่สุดก็มองเห็นภาพเบื้องหน้าได้ชัดเจน
หมาป่าปีศาจน่าสะพรึงตัวนั้นถูกตัดหัวแยกร่างไปแล้ว
“เจ้าหนุ่ม เจ้าเป็นศิษย์ยอดเขาใด เหตุใดจึงวิ่งมาถึงเขาด้านหลังในยามดึกดื่นเช่นนี้”
เสียงชราดังมาจากด้านหลัง เฉิงผิงสะดุ้งไปทั้งร่าง รีบขยับตัวคุกเข่าหมอบลงกับพื้น
“ศิษย์เป็นคนงานรับใช้แห่งเรือนคนงานเชิงเขา เฉิงผิง ขากลับหลังเลิกงานศิษย์พลัดหลงเข้ามาในเขาด้านหลังโดยไม่ตั้งใจ ขอผู้ดูแลโปรดอย่าลงโทษ”
ในเวลานี้ ผู้ที่สังหารหมาป่าปีศาจได้ในกระบวนท่าเดียว ทั้งยังไม่ลงมือกับเขา คงมีเพียงผู้ดูแลลาดตระเวนเขาซึ่งประจำอยู่ที่นี่
“เงยหน้าขึ้น ให้ข้าดูหน่อย”
เฉิงผิงทำตามคำสั่ง ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
เบื้องหน้าเป็นนักพรตชราผู้หนึ่ง สวมชุดนักพรตสีดำสนิท ไว้เคราแพะ ดังที่เฉิงผิงคาดไว้ไม่มีผิด นี่คือชุดของผู้ดูแลสำนักซ่างหยางที่อยู่ในขั้นสร้างฐาน
กล่าวได้ว่า นักพรตชราตรงหน้าคือยอดฝีมือขั้นสร้างฐานผู้หนึ่ง
เฉิงผิงกลืนน้ำลาย
ขั้นสร้างฐาน นั่นคือเซียนแท้จริง
นักพรตชราลูบเคราพลางกล่าวว่า “ตามกฎสำนัก ผู้บุกรุกเขาด้านหลังไม่ว่าจะด้วยเหตุใด ล้วนต้องถูกตัดเบี้ยหวัดสามเดือน เจ้าคัดค้านหรือไม่”
เมื่อได้ยินว่ายังต้องถูกลงโทษ เฉิงผิงก็รู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมาทันที
การถูกตัดเบี้ยหวัดเป็นเรื่องเล็ก เดิมทีหินวิญญาณกับโอสถเหล่านั้นก็ไม่เคยตกถึงมือตนอยู่แล้ว
ปัญหาคือการตัดเบี้ยหวัดจะต้องแจ้งหลี่เจิงผู้ดูแลคนงาน หากเขารู้ว่าเฉิงผิงบุกเข้าเขาด้านหลังกลางดึก ก็ย่อมเข้าใจได้ว่าเฉิงผิงล่วงรู้เรื่องที่เขาทำไว้
มีหวังถูกเขาสับเป็นเนื้อบดแน่
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เฉิงผิงก็โขกศีรษะลงกับพื้นอีกครั้ง เขาโขกติดกันเจ็ดแปดหน จนแผลบนหน้าผากปริออกอีกครั้ง จึงเอ่ยวิงวอนนักพรตชรา
“ท่านผู้ดูแล ศิษย์ไม่ได้ตั้งใจบุกรุกจริง ๆ หินวิญญาณกับโอสถเหล่านั้นจะหักไปก็ได้ ศิษย์จะนำไปมอบให้ท่านเพื่อแสดงความกตัญญู
เพียงแต่ขออย่าให้ผู้ดูแลคนงานรู้เรื่องนี้ หากเขารู้เข้า ศิษย์คงไม่มีที่ฝังศพเป็นแน่”
สายตาคมกริบของนักพรตชรากวาดมองเฉิงผิงตั้งแต่หัวจรดเท้าราวคมมีด
เฉิงผิงคุกเข่าหมอบอยู่กับพื้น รู้สึกราวกับว่าร่างกายทั้งภายในและภายนอกถูกนักพรตชรามองทะลุปรุโปร่ง
ทันใดนั้น รูม่านตาของนักพรตชราหดเล็กลง ก่อนมุมปากจะเผยรอยยิ้มเย็นเยียบวูบหนึ่ง
แต่นักพรตชราก็รีบเก็บสีหน้าผิดปกตินั้น กลับคืนสู่ท่าทีสงบนิ่งดังเมฆคล้อยลมเอื่อยดังเดิม
“เจ้าหนุ่ม เจ้ามีรากวิญญาณหยินหยางหรือ”
สิ้นคำนี้ เหงื่อเย็นพลันผุดขึ้นบนหน้าผากของเฉิงผิง
ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานช่างน่าสะพรึงกลัวนัก ถึงกับมองทะลุรากฐานของผู้อื่นได้เพียงปราดเดียว
โดยทั่วไปแล้ว รากวิญญาณเป็นสิ่งที่ตรวจดูไม่ได้ ต้องใช้ศิลาตรวจวิญญาณซึ่งเป็นอาวุธเวทเฉพาะทางจึงจะตรวจสอบรากวิญญาณของผู้บำเพ็ญได้
เฉิงผิงไม่กล้าปิดบัง พรสวรรค์รากวิญญาณไร้ประโยชน์ของตนย่อมไม่ต่างจากเปลือยกายต่อหน้ายอดฝีมือขั้นสร้างฐาน หากโกหกจนอีกฝ่ายไม่พอใจ ก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะตายอย่างไร
“ท่านผู้ดูแล ศิษย์มีรากวิญญาณหยินหยางจริงขอรับ”
“ดูท่าเจ้ายังไม่ได้ชักนำปราณเข้าสู่ร่าง มาซ่างหยางจงกี่ปีแล้ว”
“สิบปีแล้ว”
นักพรตชราส่งเสียงหึ “สิบปีแล้วยังชักนำปราณเข้าสู่ร่างไม่ได้ ช่างไร้ประโยชน์เสียจริง”
เฉิงผิงก้มหน้า ไม่รู้ควรตอบอย่างไร
“เมื่อชายชราได้พบเจ้าในยามวิกาลเช่นนี้ ก็ถือว่ามีวาสนาต่อกัน”
นักพรตชรายื่นมือเกี่ยวเอว หนังสือเก่าเหลืองเล่มหนึ่งกับขวดกระเบื้องสีขาวใบเล็กก็ปรากฏขึ้นในมือ
“ข้ามีวาสนาอย่างหนึ่งจะมอบให้เจ้า เจ้าจะรับหรือไม่”
ประโยคนี้ดังกึกก้องในสมองของเฉิงผิงราวสายฟ้าฟาดกลางฟ้าใส
หากแผลบนหน้าผากยังไม่เจ็บ เขาคงนึกว่าตนกำลังฝันไป
ยอดฝีมือขั้นสร้างฐานจะมอบวาสนาให้คนไร้ประโยชน์อย่างเขา เรื่องดีใหญ่หลวงเช่นนี้จะตกถึงตนได้อย่างไร
แต่ในเมื่ออีกฝ่ายเอ่ยปากแล้ว คนงานรับใช้ไร้ประโยชน์อย่างเขาจะปฏิเสธได้อย่างไร
เฉิงผิงทั้งตื่นตระหนกทั้งหวาดกลัว ไม่เข้าใจว่าตนซึ่งมีรากวิญญาณไร้ประโยชน์ จะมีคุณความดีใดคู่ควร
“ท่านผู้ดูแลมีเรื่องใดต้องการให้ศิษย์ช่วยหรือ”
เฉิงผิงไม่ได้ตอบรับโดยพลการ ในความคิดของเขา ไม่มีผู้ใดมอบผลประโยชน์ให้โดยไร้สาเหตุ
คำกล่าวว่ามีวาสนาต่อกัน ล้วนเป็นเรื่องหลอกผีทั้งนั้น
“ฮึ เจ้ายังไม่โง่เสียทีเดียว” นักพรตชราหัวเราะ “ช่างเถิด ชายชราจะไม่ปิดบังเจ้า
ข้าเป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกล บัดนี้กำลังสร้างค่ายกลหยินหยางกักเซียน ต้องการผู้บำเพ็ญรากวิญญาณหยินหยางขั้นฝึกลมปราณระดับสี่มาช่วยสร้างจุดศูนย์กลางค่ายกล
ข้าพูดเช่นนี้ เจ้าเข้าใจหรือไม่”
เฉิงผิงเข้าใจในทันที นักพรตชราผู้นี้ต้องการใช้ประโยชน์จากเขา
แต่ผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณหยินหยางและอยู่ขั้นฝึกลมปราณระดับสี่นั้น อย่าว่าแต่สำนักซ่างหยางเลย ทั่วทั้งแคว้นอวิ๋นเกรงว่าจะหาสักคนยังไม่ได้
หากเปลี่ยนเงื่อนไขนี้ไม่ได้ ค่ายกลหยินหยางกักเซียนของนักพรตชราก็คงไม่มีวันสร้างสำเร็จ นี่คงเป็นสาเหตุสำคัญที่เขายินดีมอบวาสนาให้ตน
เพียงแต่งานที่เรียกว่าช่วยสร้างจุดศูนย์กลางค่ายกล ฟังดูก็อันตรายยิ่ง
ถึงกระนั้น ไม่ว่าจะเป็นพลังบำเพ็ญหรือฐานะตำแหน่งของอีกฝ่ายก็สูงส่งกว่าเขามาก เมื่อคำพูดเปิดเผยชัดเจนแล้ว เขาย่อมไม่มีทางปฏิเสธ
หากดื้อดึงยืนกราน ยอดฝีมือขั้นสร้างฐานผู้นี้คงตบเขาจนกลายเป็นหมอกโลหิตได้ในทันที
ผู้ดูแลลาดตระเวนเขาสังหารคนงานรับใช้ที่บุกรุกเขาต้องห้ามด้านหลังกลางดึก ย่อมสมเหตุสมผลทั้งทางอารมณ์และหลักการ สำนักไม่มีทางตรวจสอบให้ละเอียด
เฉิงผิงโขกศีรษะอีกครั้ง “ศิษย์ยินดีช่วยท่านผู้ดูแลสร้างค่ายกลใหญ่ให้สำเร็จ เพียงแต่รากวิญญาณหยินหยางของศิษย์ฝึกฝนได้ยาก หากจะบรรลุขั้นฝึกลมปราณระดับสี่ เกรงว่าจะต้องใช้เวลานาน”
นักพรตชรายื่นมือส่ง หนังสือเก่าเหลืองกับขวดกระเบื้องในมือก็ลอยข้ามอากาศมาตรงหน้าเฉิงผิง
“นี่คือเคล็ดวิชาสำหรับผู้มีรากวิญญาณหยินหยางโดยเฉพาะ กับโอสถรวมปราณห้าเม็ด มีของสองสิ่งนี้ ภายในครึ่งปีจะฝึกจนถึงขั้นฝึกลมปราณระดับสี่ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก”
เฉิงผิงรับของมาด้วยความหวาดหวั่น ยังไม่ทันได้พิจารณาให้ละเอียด ก็รู้สึกว่าตนถูกลมหมุนหอบลอยขึ้น เสียงนักพรตชราดังแว่วข้างหู
“ตั้งใจฝึกฝน อีกครึ่งปีข้าจะมาหา หากยังไม่บรรลุขั้นฝึกลมปราณระดับสี่ เจ้าคงรู้ผลที่จะตามมา”
เมื่อได้สติกลับมา เขาก็ถูกโยนไว้กลางลานโล่งของเรือนคนงานแล้ว