“เจ้าผีตายซาก ไม่มาหาข้าเสียนานจนข้าเกือบกลับไปเป็นสาวพรหมจรรย์แล้ว”
แคว้นอวิ๋น สำนักซ่างหยาง เรือนครัวของลานศิษย์รับใช้
เฉิงผิงหลบอยู่หลังถังข้าวสารใบใหญ่ ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
เขากลืนน้ำลายลงคอ ฟังเสียงครวญครางลุ่มหลงที่ดังมาจากอีกฟากของเรือนครัว ร่างกายกลับสั่นระริกอย่างห้ามไม่อยู่
เฉิงผิงอายุเพียง 16 ปี เป็นศิษย์รับใช้สายนอกของสำนักซ่างหยาง
ปกติเขาต้องทำงานหนักที่สุด กินอาหารแย่ที่สุด ทั้งยังไม่เคยพบเห็นสตรีสักคน แล้วจะเคยเห็นภาพเช่นนี้ได้อย่างไร
เสียงการร่วมรักทวีความเร่าร้อนขึ้นเรื่อย ๆ แม้เฉิงผิงจะอยู่ห่างออกไปครึ่งเรือนครัว ก็ยังได้ยินเสียงเนื้อกระทบเนื้อ
วันนี้เขาถูกจัดให้ไปทำงานที่สุสานไร้ญาติใต้เขา ต้องทำงานอยู่ที่นั่นนานถึง 9 ชั่วยาม ฝังศพศิษย์พี่ที่สิ้นอายุขัยไปแล้วกว่าสิบร่าง
ด้วยเหตุนี้จึงพลาดมื้ออาหาร พอตกดึกก็หิวจนทนไม่ไหว จึงได้แต่ลอบมาที่เรือนครัวเพื่อหาเศษอาหารกิน
ใครจะคิดว่าเพิ่งเจอแผ่นแป้งธัญพืชแข็งราวกับก้อนหินอยู่ในหม้อเหล็ก ก็กลับพบชายหญิงคู่หนึ่งบุกเข้ามาอย่างกะทันหัน
เขาจำต้องหลบอยู่หลังถังข้าวสาร
ชายหญิงคู่นี้พอเข้ามาก็เริ่มพลอดรักกันทันที เสียงคลุมเครือชวนวาบหวามแผ่ไปทั่วเรือนครัวในพริบตา
จะโทษว่าทั้งสองกล้าบ้าบิ่นก็ไม่ได้
ยามนี้เป็นเวลาดึกสงัด ลมภูเขาด้านนอกพัดกระโชก เรือนครัวยังตั้งอยู่ในส่วนลึกที่สุดของลานศิษย์รับใช้ โดยมีเขตต้องห้ามด้านหลังเขาอยู่เบื้องหลัง
ต่อให้ทั้งสองส่งเสียงดังเพียงใด บรรดาศิษย์รับใช้ที่หลับอยู่รอบนอกก็ไม่ได้ยินแม้แต่น้อย
เฉิงผิงขดตัวอยู่หลังถังข้าวสาร ลอบภาวนาในใจให้ทั้งสองเสร็จเรื่องกันเสียที ตนจะได้หาโอกาสหลบหนี
สาเหตุที่เขากระวนกระวายถึงเพียงนี้ เป็นเพราะชายที่กำลังโหมแรงอยู่บนร่างสตรีคือหลี่เจิง ผู้ดูแลลานศิษย์รับใช้
หากถูกอีกฝ่ายจับได้ว่าเห็นเรื่องลับของทั้งคู่ อย่างเบาก็ถูกตีจนพิการครึ่งตัว อย่างหนักก็ถูกโยนไปเป็นอาหารหมาป่าในเขตต้องห้ามหลังเขา
ส่วนเรื่องขัดขืนนั้น เขาไม่กล้าคิดแม้แต่น้อย
เหตุผลง่ายดายยิ่ง หลี่เจิงเป็นยอดฝีมือขั้นฝึกลมปราณระดับ 2 ส่วนเขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ที่มีรากวิญญาณพิการ
ลำดับขั้นในสำนักบำเพ็ญเซียนเข้มงวดอย่างยิ่ง เมื่อสิบปีก่อนตอนเฉิงผิงมาที่นี่ เขายังเคยวาดฝันว่าจะได้เหินกระบี่ดุจเซียนซือเหล่านั้น และบำเพ็ญจนมีอายุขัยนับพันปี
ทว่าความจริงกลับโหดร้ายยิ่ง ในพิธีตรวจรากวิญญาณ เฉิงผิงถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณหยินหยาง
รากวิญญาณหยินหยางที่ว่านั้นคือ ในตันเถียนมีเพียงปราณหยินหยางกลุ่มหนึ่ง ไม่มีธาตุทั้งห้าปรากฏ เป็นรากวิญญาณไร้ประโยชน์ยิ่งกว่ารากวิญญาณห้าธาตุเสียอีก
ตามคำกล่าวของผู้ดูแลพิธีตรวจรากวิญญาณ หากเฉิงผิงฝึกถึงขั้นฝึกลมปราณระดับ 2 ได้ ก็คงต้องเป็นเพราะหลุมศพบรรพชนระเบิดแล้ว
มิเช่นนั้น ชั่วชีวิตนี้เขาก็ไม่มีทางชักนำปราณเข้าสู่กายและก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนได้
ด้วยเหตุนี้ สำนักจึงโยนเฉิงผิงมายังลานศิษย์รับใช้ ให้ทำงานหนักตรากตรำที่สุดเพื่อประทังชีวิตไปวัน ๆ
ยามนี้เขานั่งยอง ๆ อยู่หลังถังข้าวสาร ทั้งหนาวทั้งหิว แม้ในมือจะมีแผ่นแป้งธัญพืชอยู่แผ่นหนึ่ง แต่แผ่นแป้งนี้แข็งยิ่งกว่าหิน ฟันของเขากัดไม่เข้า ต้องแช่น้ำให้มันนิ่มเสียก่อนจึงจะกินได้
ขณะที่เฉิงผิงภาวนาไม่หยุด ท้องของเขากลับส่งเสียง “โครกคราก” ขึ้นมาอย่างไม่รักดี
เสียงในเรือนครัวพลันหยุดลง อากาศราวกับแข็งค้างไปในฉับพลัน
“ใคร! ไสหัวออกมาให้ข้า!”
หลี่เจิงที่ถูกขัดจังหวะจนหมดอารมณ์หงุดหงิดขึ้นมา เมื่อครู่เสียง “โครกคราก” ทำให้เขาสะดุ้ง จนบัดนี้ร่างกายเริ่มอ่อนแรง
มีสาวงามอยู่ในอ้อมแขน แต่กลับถูกขัดอารมณ์ ทำให้เลือดลมของเขาพลุ่งพล่าน
ไม่รู้ว่าไอ้สารเลวตัวใดบังอาจแอบฟังเรื่องลับของเขา คนผู้นี้ต้องตาย!
หลี่เจิงโคจรพลังวิญญาณในร่าง รวมมันไว้ที่หมัด ก่อนจะเดินเข้าไปตรวจดูให้รู้แน่ชัด
เฉิงผิงลอบร้องว่าแย่แล้ว มองผ่านช่องว่างเห็นสีหน้าของหลี่เจิงก็รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังโกรธจนหน้ามืด หากถูกจับได้ เกรงว่าคงถูกตีตายคาที่
ใจร้อนขึ้นมา เขาไม่สนใจสิ่งใดอีก ลุกขึ้นแล้วพุ่งไปยังประตูหลังของเรือนครัว
ประตูหลังไม่ได้ลงกลอน เฉิงผิงวิ่งไปถึงในไม่กี่ก้าว ผลักประตูพรวดออกไปแล้วหันกลับมาปิดประตูทันที
แม้จะรู้ว่าลูกไม้เล็กน้อยเช่นนี้ไม่อาจขัดขวางผู้บำเพ็ญได้ แต่ตราบใดที่ยังพอแย่งชิงโอกาสหนีได้สักนิด เขาก็ต้องคว้าไว้
ท่ามกลางแสงตะเกียงสลัว หลี่เจิงเห็นเพียงเงาร่างผอมแห้งพุ่งออกไป กำลังจะไล่ตาม ทว่ากลับถูกเท้าหยกที่ยื่นมาจากด้านหลังของสตรีเกี่ยวรั้งไว้
อาภรณ์ของสตรีเปิดแย้ม เผยให้เห็นเนินอกขาวผ่องครึ่งหนึ่ง ขาเรียวยาวดุจหยกเหยียดตรง เท้าอ่อนนุ่มเกี่ยวขอบกางเกงของหลี่เจิงไว้
“พี่เจิง เป็นแค่ศิษย์รับใช้ตัวน้อย ทั้งยังมุ่งหน้าไปทางเขตต้องห้ามหลังเขา ไยต้องไล่ตามด้วยเล่า หากระหว่างทางพบผู้ดูแลตรวจเขา ก็รังแต่จะสร้างความยุ่งยาก พวกเรามาเสพสุขกับช่วงเวลาอันดีงามกันต่อเถิด”
สตรีเอ่ยวาจาเสียงหวาน ลมหายใจแผ่วเบารดแผ่นหลังหลี่เจิง ทำให้เขาคันยุบยิบไปทั้งตัว
หลี่เจิงหรี่ตาลง เอื้อมมือคว้าตะเกียบอันหนึ่งจากเตา ก่อนขว้างไปยังทิศทางที่เฉิงผิงหนีไปอย่างแรง จากนั้นก็ไม่สนว่าถูกเป้าหมายหรือไม่ หันกลับมาบีบเคล้นเนื้อนุ่มบนอกของสตรี
“น้องเหยา พี่มาแล้ว...”
เฉิงผิงเพิ่งวิ่งออกจากประตูหลัง ก็ได้ยินเสียงแหวกอากาศดังมาจากด้านหลัง เขาเบี่ยงศีรษะตามสัญชาตญาณ ตะเกียบอันหนึ่งเฉียดติ่งหูผ่านไป
หากไม่เบี่ยงศีรษะ ตะเกียบอันนี้คงปักเข้ากลางท้ายทอยเขาเป็นแน่
แผ่นหลังของเฉิงผิงชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา เขาไม่กล้าหยุดแม้แต่น้อย ได้แต่ก้มหน้าวิ่งตรงไปข้างหน้า
เขาวิ่งไปราวหนึ่งก้านธูป จนขาทั้งสองข้างอ่อนแรง ถึงค่อย ๆ หยุดฝีเท้าลง
เขาคิดจะหันกลับไปดูว่าหลี่เจิงตามมาหรือไม่ แต่พอหันกลับไปก็พบเรื่องน่าสะพรึงกลัว
เมื่อครู่เอาแต่ก้มหน้าหนี ไม่รู้ตัวเลยว่าตนวิ่งเข้ามาในเขตต้องห้ามหลังเขาเสียแล้ว
หลังเขาเป็นเขตต้องห้ามของสำนัก ห้ามศิษย์ทุกคนเข้าไปโดยเด็ดขาด หากลอบเข้ามาแล้วถูกผู้ดูแลตรวจเขาจับได้ อย่างเบาก็ถูกตัดเบี้ยเลี้ยงสามเดือน อย่างหนักก็ถูกทำลายวรยุทธ์และขับออกจากสำนัก
ลานศิษย์รับใช้ตั้งอยู่ติดกับหลังเขา ทั้งยังไม่มีสิ่งใดขวางกั้นหรือป้ายเตือน คอยมีศิษย์รับใช้หน้าใหม่พลัดหลงเข้าไปในหลังเขาอยู่เสมอ
โชคดีที่ศิษย์รับใช้เหล่านี้ไม่มีฝีมือมากนัก โดยทั่วไปจึงถูกลงโทษด้วยการตัดเบี้ยเลี้ยงสามเดือนเท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น ชีวิตของศิษย์รับใช้ที่ถูกตัดเบี้ยเลี้ยงก็แสนสาหัส
ในฐานะคนชั้นล่างสุดของสำนัก เบี้ยเลี้ยงรายเดือนของศิษย์รับใช้มีเพียงน้อยนิด ได้แก่ศิลาวิญญาณ 2 ก้อน โอสถบำรุงปราณ 1 เม็ด และข้าววิญญาณ 10 ชั่ง
ศิษย์รับใช้ที่มีรากวิญญาณสี่ธาตุบางคนยังพอมีหวัง อาศัยเบี้ยเลี้ยงและทรัพยากรเซียนเหล่านี้ฝึกฝนจนถึงขั้นฝึกลมปราณระดับ 3 แล้วกลายเป็นศิษย์สายนอก
ทว่าเฉิงผิงเกิดมาร่างกายผอมแห้ง ทั้งยังมีรากวิญญาณหยินหยางอันไร้ประโยชน์ ปกติถูกศิษย์พี่ศิษย์พี่หญิงในลานศิษย์รับใช้รังแกจนชิน ส่วนแบ่งศิลาวิญญาณและโอสถของเขาไม่เคยเก็บไว้ได้
ศิลาวิญญาณต้องมอบให้หัวหน้ากลุ่มศิษย์รับใช้ ส่วนโอสถต้องยกให้พวกอันธพาลในหมู่ศิษย์รับใช้
คำอ้างของพวกนั้นฟังดูมีเหตุผลไม่น้อย รากวิญญาณไร้ประโยชน์อย่างเฉิงผิงไม่มีทางบำเพ็ญได้ ศิลาวิญญาณกับโอสถที่ถืออยู่ก็มีแต่สิ้นเปลือง สู้มอบให้ศิษย์พี่ศิษย์พี่หญิงที่มีโอกาสเป็นศิษย์สายนอกยังดีกว่า
“ห้ามให้ผู้ดูแลตรวจเขาพบเข้าเด็ดขาด หากถูกตัดเบี้ยเลี้ยงสามเดือน ไม่มีทรัพยากรไปส่งให้พวกหัวหน้ากลุ่มกับอันธพาล ข้าต้องถูกพวกมันฆ่าแน่”
เฉิงผิงไม่กล้าเดินลึกเข้าไปในหลังเขาอีก รีบหันกลับเตรียมอ้อมทางกลับกระท่อมของตน
ขอเพียงพรุ่งนี้ปะปนไปกับกลุ่มศิษย์รับใช้ที่ทำงาน หลี่เจิงคงไม่กล้าลงมือสังหารเขาต่อหน้าผู้คน อย่างไรเสียในสำนักก็ยังมีกฎอยู่ หากทำผิดกฎ หอวินัยย่อมมาหาเรื่องเขาจริง ๆ
ขณะที่เขาเพิ่งเดินย้อนกลับไปได้สองก้าว เท้าก็ลื่น ร่างเสียการทรงตัว พลัดตกลงไปในร่องลึกข้างทางที่สูงท่วมหัวคน
“ซี๊ด... เจ็บเหลือเกิน...”
ศีรษะของเฉิงผิงกระแทกเข้ากับผนังหินข้างกาย วัตถุแหลมคมที่ยื่นออกมาจากก้อนหินกรีดหน้าผากเขาเป็นแผลยาวสามชุ่น
“นี่คือสิ่งใด?”
อาศัยแสงจันทร์ริบหรี่ที่ลอดผ่านช่องใบไม้ เฉิงผิงขยับเข้าไปดูสิ่งที่กรีดหน้าผากของตน
มันคือเศษแผ่นทองแดงที่แตกหัก ส่วนหนึ่งฝังอยู่ในรอยแยกของหิน อีกส่วนโผล่ออกมาด้านนอก ขอบคมกริบยิ่งนัก
หยดเลือดเล็ก ๆ เกาะอยู่บนปลายแหลมที่โผล่ออกมา นั่นคือเลือดเนื้อที่ถูกครูดออกมาจากหน้าผากของเฉิงผิง
“แม้แต่เจ้าก็ยังรังแกข้า”
ขณะที่เฉิงผิงคิดจะเอื้อมมือดึงเศษแผ่นทองแดงออกจากรอยแยกของหิน เหตุการณ์ประหลาดก็พลันเกิดขึ้น
เลือดบนแผ่นทองแดงถูกมันดูดซึมไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นเศษแผ่นทองแดงที่ฝังอยู่ในรอยแยกก็แปรเป็นลำแสง พุ่งตรงมาหาเฉิงผิง
“อย่าเข้ามานะ!”
เฉิงผิงเอนตัวหงายหลัง พยายามหลบหลีก
ทว่าลำแสงนั้นเร็วเหลือประมาณ พุ่งเข้าตาขวาของเขาด้วยความเร็วปานสายฟ้า
ความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากแล่นมาจากตาขวา เบื้องหน้าของเฉิงผิงมืดวูบ ก่อนหมดสติไปในทันที