คังซีทรงพระเกษมสำราญยิ่ง จึงพระราชทานรางวัลแก่บ่าวไพร่เบื้องล่างด้วย หูทั้งสองข้างของหกน้อยจึงเต็มไปด้วยเสียงประจบสอพลอไม่ซ้ำหน้าอีกครั้ง
ในที่สุดเรี่ยวแรงของหกน้อยก็หมดเกลี้ยง ร่างน้อยอ่อนปวกเปียกราวกับไร้กระดูก ซุกตัวอยู่ระหว่างคังซีกับเต๋อเฟย
คังซีบีบมือเล็ก ๆ ที่แทบไม่มีเนื้อของโอรสเบา ๆ แล้วตรัสกับเต๋อเฟยราวกับไม่ได้ตั้งพระทัยว่า “ทางองค์สี่ เจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจไป ช่วงนี้ร่างกายเขายังไม่หายดี ทั้งยังไม่สะดวกพบผู้ใด”
เต๋อเฟยก้มพระพักตร์เล่นผ้ากันเปื้อนสีแดงที่เอียงไปด้านหนึ่งบนตัวหกน้อย “หม่อมฉันเข้าใจเพคะ ยังคงเป็นกุ้ยเฟยที่ทรงคิดรอบคอบ”
“เจ้า...” คังซีทอดพระปัสสาสะเบา ๆ ฝ่ายหนึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้อง อีกฝ่ายเป็นพระสนมที่ทรงโปรดปราน พระองค์เองก็ทรงลำบากพระทัยยิ่ง
กฎของบรรพบุรุษราชวงศ์ชิงเป็นเช่นนี้ เด็กที่เกิดในวังหลังล้วนถูกอุ้มไปให้พระสนมชั้นสูงเลี้ยงดูตั้งแต่แรกเกิด แม้แต่องค์สี่อาเกอซึ่งเป็นโอรสองค์แรกของเต๋อเฟยก็เป็นเช่นเดียวกัน
แต่ปัญหาอยู่ที่ทงเจียกุ้ยเฟย พระมารดาอุปถัมภ์ขององค์สี่ ไม่รู้ว่าลูกพี่ลูกน้องผู้นี้คิดอย่างไร ถึงได้ยึดองค์สี่ไว้ไม่ยอมปล่อย ทั้งยังห้ามบ่าวไพร่เบื้องล่างพูดถึงเรื่องมารดาแท้กับมารดาอุปถัมภ์ และไม่ยอมให้เต๋อเฟยผู้เป็นพระมารดาแท้เข้าใกล้เด็กแม้แต่ครึ่งก้าว
ด้วยเหตุนี้ องค์สี่ที่อายุเกินสี่ขวบแล้วจึงยังไม่รู้เลยว่ามารดาแท้ของตนเป็นใคร
หลายวันก่อนองค์สี่มีไข้ค่อนข้างหนัก เต๋อเฟยอ้อนวอน คังซีจึงพานางไปเยี่ยม เมื่อองค์สี่เผชิญหน้ากับเต๋อเฟยที่เต็มไปด้วยความห่วงใย เขากลับถามนางด้วยความสงสัยว่าเป็นใคร
“ช่างเถิด รอองค์สี่หายดีแล้ว ค่อยให้เขามาคารวะเจ้าในฐานะมารดาผู้ให้กำเนิด” นี่คือการยินยอมให้บอกองค์สี่ว่าเต๋อเฟยเป็นใคร นับเป็นความใจอ่อนเล็กน้อยของจักรพรรดิหนุ่มอย่างคังซี
ถ้อยคำนี้ยังแฝงความไม่พอพระทัยที่ทรงมีต่อทงกุ้ยเฟยผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องอยู่ราง ๆ ในวังหลังมีพระสนมไม่น้อยที่เลี้ยงดูบุตรของผู้อื่น แต่ไม่มีใครดื้อรั้นจนทำให้เด็กไม่รู้จักมารดาแท้เช่นนาง
เต๋อเฟยขอบพระทัยด้วยสีหน้ายินดี ทว่าในพระทัยกลับมิได้รู้สึกหวั่นไหวมากนัก องค์สี่ถูกทงกุ้ยเฟยกุมไว้ในมือ เกรงว่าจะสนิทสนมกับนางผู้เป็นพระมารดาแท้ได้ยาก
เรื่องวันนั้นทำให้นางเสียใจจริง ๆ แม้จะรู้ว่าองค์สี่ยังเป็นเพียงเด็ก แต่เหตุใดในใจนางจึงรู้สึกขมขื่นเช่นนี้กันนะ?
ช่างเถิด เต๋อเฟยคิดว่า ชาตินี้นางคงต้องพึ่งหกน้อยของตนแล้ว
เมื่อคิดเช่นนั้น มือของนางก็ลูบไล้เบามือยิ่งขึ้น เดิมทีหกน้อยตั้งใจเงี่ยหูฟังบทสนทนาของทั้งสองอยู่ แต่ก็หลับไปในอ้อมมือที่ลูบคลำของพระมารดา
ก่อนจะหลับสนิท เขาจึงเพิ่งเข้าใจว่า ที่แท้ตนยังมีพี่ชายร่วมมารดาอีกคน นั่นก็คือองค์สี่อาเกอที่ทงกุ้ยเฟยเลี้ยงดูอยู่ในตอนนี้
หกน้อยในห้วงฝันยกมุมปากขึ้น พี่น้องร่วมสายเลือดที่ใกล้ชิดที่สุด ไม่รู้ว่าพี่ชายจะชอบตนหรือไม่...
ทว่าหกน้อยกลับมองข้ามความกระอักกระอ่วนในความสัมพันธ์ระหว่างพระมารดากับเสด็จพ่อที่เอ่ยถึงองค์สี่และพระมารดาของตน
แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ตัวว่า ตนยิ่งดูเหมือนเด็กน้อยไร้เดียงสามากขึ้นทุกที แต่ระบบอีกด้านกลับสังเกตเห็นมานานแล้ว
ตอนเห็นหกน้อยดูดนิ้วโป้งอย่างเอร็ดอร่อยเป็นครั้งแรก ระบบถึงได้ตระหนักว่าตนลืมกำชับเรื่องสำคัญอะไรไป
ระหว่างทำภารกิจ เพื่อให้เจ้าของร่างกลมกลืนเข้ากับบทบาทได้ดียิ่งขึ้น ความทรงจำชาติก่อนของเจ้าของร่างจะค่อย ๆ เลือนหาย และจะฟื้นคืนทีละน้อยเมื่อเติบโตขึ้นตามวัย
ดังนั้นหกน้อยในตอนนี้จึงควบคุมปฏิกิริยาต่าง ๆ ของร่างกายแบบเด็กไม่ได้ กระทั่งเพราะยังเล็ก จึงไม่มีแม้แต่ความละอายใจ...
แรกเริ่มระบบหวาดหวั่นมาก กลัวว่าภารกิจแรกของตนจะจบลงด้วยความล้มเหลว ทว่าเมื่อเห็นหกน้อยผู้ไร้เดียงสาใช้ชีวิตได้อย่างเข้าที่เข้าทางขึ้นเรื่อย ๆ มันจึงวางใจได้อย่างสนิท
เจ้าตัวน้อยผู้งดงามไร้ที่ติทำอะไรก็น่ารักไปหมด ระบบเริ่มบันทึกชีวิตประจำวันของหกน้อย ถึงขั้นค่อย ๆ กลายเป็นการถ่ายภาพรอบทิศทางสามร้อยหกสิบองศา
เมื่อเห็นหกน้อยชูแขนสองข้างขึ้นเหนือศีรษะในท่าจำนนขณะหลับ ขนตายาวทิ้งตัวลงอย่างสงบ ท้องน้อยพองยุบตามจังหวะหายใจ ระบบก็รู้สึกว่าหัวใจแทบละลาย
ช่างเยียวยาจิตใจเหลือเกิน!
แน่นอนว่ามันไม่ได้หลงใหลในความงามเพียงอย่างเดียว อย่างไรเสียหกน้อยก็เป็นเจ้าของร่างคนแรกของมัน ระบบจึงต้องบันทึกและเก็บข้อมูลให้มากหน่อย จะได้สะดวกแก่การทบทวนในภายหลัง
เมื่อคิดเช่นนี้ ระบบก็แอบถ่ายได้อย่างสบายใจยิ่งกว่าเดิม
คังซีกับเต๋อเฟยที่มองท่านอนของหกน้อยอยู่เช่นกันก็คิดเหมือนกัน เต๋อเฟยฝนหมึก ส่วนคังซีทรงจับพู่กัน ภาพเด็กน้อยหลับสนิทจึงเสร็จลงอย่างรวดเร็ว
หกน้อยในห้วงนิทราไม่รู้เรื่องรู้ราว จนกระทั่งหลายปีต่อมาเขาถึงได้เห็นประวัติอันน่าอับอายของตนเองชิ้นนี้
กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนมาถึงปีที่หกน้อยอายุสามขวบ
เพราะยังเล็ก อีกทั้งสุขภาพไม่ดี หกน้อยจึงแทบไม่เคยออกจากวังหย่งเหอของเต๋อเฟย
ทุกเช้าเขานอนจนตื่นเอง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่เป็นไปตามกฎระเบียบในวัง อย่างไรเสียองค์ชายและเก๋เก๋ทั้งหลายยังมีนางกำนัลผู้ดูแลพิธีการคอยจับตาแม้กระทั่งท่านอน จะคิดนอนตามสบายโดยไม่ต้องระวังตัวนั้นเป็นไปไม่ได้เลย
แต่ใครใช้ให้หกน้อยสุขภาพไม่ดีเล่า หมอหลวงกำชับเป็นพิเศษว่าให้เขานอนพักและหลับให้เต็มอิ่ม เพื่อบำรุงรากฐานและปรับสมดุลลมปราณกับโลหิต กล่าวโดยสรุปก็คือ ให้หกน้อยอยากนอนเมื่อไรก็นอนได้
องค์หกอาเกอที่ยังงัวเงียยกแขนขยับขา อานโมโมก็จับสังเกตได้ทันที นางโบกมือทีหนึ่ง เหล่าสาวใช้ก็ยกข้าวของเข้ามา
หกน้อยลืมตาขึ้น ก่อนถูกคนประคองให้ลุกขึ้นอย่างนุ่มนวล คนรอบข้างช่วยกันแต่งตัวและล้างหน้าบ้วนปากให้เขาอย่างเป็นระเบียบ
สมองของหกน้อยเริ่มทำงานแล้ว เพียงแต่แขนขายังอ่อนแรงเล็กน้อยเพราะนอนมานาน ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังลากเท้าไปยืนหน้ากระจก
เมื่อเห็นเจ้านายเริ่มทำกิจวัตรประจำวันอีกแล้ว คนรับใช้กลุ่มหนึ่งก็อยากหัวเราะ แต่ไม่กล้าหัวเราะออกมา
องค์ชายตัวน้อยงดงามจริง ๆ แต่พวกเขาไม่เคยเห็นเด็กคนไหนรักสวยรักงามถึงเพียงนี้มาก่อน
ทนลูกอ้อนของเขาไม่ไหว เต๋อเฟยจึงนำกระจกฝรั่งที่ได้รับพระราชทานมาตั้งไว้ในห้องปีกตะวันออกที่หกน้อยพักอยู่
ทุกเช้าหลังตื่นนอน เขาจะไปยืนหน้ากระจกฝรั่งเป็นกิจวัตร ไม่ว่าจะฝนตกแดดออก ส่วนระหว่างวันนั้นแทบนับจำนวนครั้งที่ส่องกระจกไม่ถ้วน
บางครั้งเด็กน้อยอารมณ์ไม่ดีหรือเริ่มหงุดหงิด เพียงจับเขาไปวางหน้ากระจก เจ้านายน้อยก็สงบลงทันที แล้วเริ่มชื่นชมตัวเอง
อานโมโมมองเจ้านายน้อยที่ยืนโยกหัวไปมาอยู่หน้ากระจกด้วยสีหน้าเอ็นดู จนกระทั่งเห็นหกน้อยเผยสีหน้าพึงพอใจอยู่บ้าง นางจึงเรียกขึ้นว่า “เช้านี้มีนมวัวอัลมอนด์ที่เจ้านายโปรดปราน รีบลองชิมสิเพคะ”
หกน้อยทำหน้าทะเล้นใส่เงาในกระจกเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อเห็นว่าต่อให้ทำท่าเช่นนี้ตนก็ยังน่ารักไร้ที่ติ เขาจึงเดินเตาะแตะไปนั่งข้างโต๊ะอาหาร
คนรอบข้างเริ่มเกลี้ยกล่อมให้เด็กกินข้าวรอบใหม่ “หมอหลวงบอกว่าเจ้านายควรกินผักให้มาก จะได้บำรุงกระเพาะกับม้าม รูปร่างจะได้ดีในวันหน้าเพคะ”
หกน้อยขมวดคิ้ว แต่ก็ยังอ้าปากกว้างกินผักที่ถูกคีบลงในจาน—
“ยังมีหมั่นโถวหอมนมด้วยนะเพคะ หมอหลวงบอกว่าอาหารที่ทำจากข้าวสาลีช่วยบำรุงพลังหยวนและปรับสีผิวได้!”
หกน้อยหันหน้าไปกัดหมั่นโถวที่ยื่นมาถึงปากด้วยสีหน้าไร้อารมณ์—
“อ๊ะ แล้วก็นมวัวนี่ด้วยนะเพคะ ว่ากันว่าช่วยบำรุงผิวพรรณได้ดีทีเดียว”
“มิน่าเล่าผิวขององค์ชายเราถึงขาวนัก ที่แท้เป็นเพราะชอบดื่มนมวัวนี่เอง”
หกน้อยยกมุมปาก ดื่มนมวัวอัลมอนด์ในชามทีละอึก—
เมื่อเห็นเจ้านายกินได้เกือบหมด หลี่เหมาไฉขันทีน้อยก็ถอนหายใจโล่งอก หลังจากกล่อมให้เจ้านายกินเพิ่มได้อีกหน่อย พอหันไปก็เห็นอานโมโมพยักหน้าให้เขาอย่างพึงพอใจตามคาด
หกน้อยไม่รู้ตัวเลยว่าคนอื่นจับจุดอ่อนของเขาได้แล้ว หลังจากกินอิ่มดื่มเต็มที่ เขาก็เริ่มคิดว่าวันนี้จะไปผจญภัยที่ไหนในวังหย่งเหอดี
พระมารดาเต๋อเฟยของเขาตั้งครรภ์อีกครั้ง ครรภ์นี้ดูเหมือนจะลำบากไม่น้อย จึงไม่มีเรี่ยวแรงมากพอจะดูแลหกน้อย พวกโมโมก็เกลี้ยกล่อมไม่ให้เขาเข้าไปก่อกวน หกน้อยที่เบื่อหน่ายจึงเริ่มหาความสำราญให้ตัวเอง
ตอนคังซีเสด็จเข้ามา สิ่งที่ทอดพระเนตรเห็นก็คือหกน้อยบุตรชายหัวโตที่กำลังยอง ๆ อยู่บนแปลงดอกไม้ นับมดอยู่...