เสียงหกน้อยล้มก้นจ้ำเบ้าลงบนพรม เรียกให้เหล่าคนรับใช้ที่คอยปรนนิบัติรีบกรูกันเข้ามา
“อุ๊ยตาย องค์หกอาเกอของพวกเรามาอยู่ตรงนี้ได้อย่างไรเพคะ!” อานโมโมเลิกม่านลูกปัดขึ้น ก็เห็นนายตัวน้อยอยู่หน้ากระจกฝรั่ง
นางคือโมโมผู้ดูแลกิจธุระทั้งปวงข้างกายหกน้อย ส่วนสาวใช้และขันทีน้อยคนอื่น ๆ ล้วนอยู่ใต้คำสั่งของนาง
หกน้อยเองก็รักนางมาก อานโมโมมักสังเกตได้เป็นคนแรกเสมอว่าเขาปัสสาวะหรือหิว มือคู่แห้งแข็งแรงของนางช่วยดูแลหกน้อยให้สบายเนื้อตัวอยู่เสมอ
หกน้อยฉีกยิ้มให้นาง แล้วออกแรงยืดขาทั้งสอง ตั้งใจแสดงทักษะใหม่ของตนอีกครั้ง นั่นคือการยืนเดินตัวตรง
ยังไม่ทันยืนได้มั่นคง ขันทีน้อยหลี่เหมาที่ตามหลังอานโมโมเข้ามาก็เริ่มส่งเสียงชมด้วยน้ำเสียงแหลมเล็ก “โอ้ เป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง นายตัวน้อยยืนได้แล้ว!”
เขาเป็นขันทีติดตามที่ถูกจัดให้มาปรนนิบัติตั้งแต่หกน้อยถือกำเนิด หากไม่มีเรื่องเหนือความคาดหมาย ก็จะรับใช้นายอย่างหกน้อยไปตลอดชีวิต
แน่นอนว่าในฐานะขันทีติดตาม ย่อมมีความเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง คนที่ไร้รากเช่นเขา ทั้งเกียรติยศและความอัปยศตลอดชีวิตล้วนผูกอยู่กับนายของตน
หากนายตัวน้อยเติบโตอย่างปลอดภัย มีชีวิตมั่งคั่งรุ่งเรือง เขาก็พลอยได้รับเกียรติไปด้วยมิใช่หรือ
เพราะฉะนั้น ตอนที่หกน้อยซึ่งเป็นทารกอ่อนแออายุครบหนึ่งขวบครึ่งแล้วยังยืนไม่ได้ หลี่เหมาในฐานะบ่าวรับใช้จึงเป็นกังวลแทบแย่
บัดนี้เมื่อเห็นนายตัวน้อยพยุงกระจกค่อย ๆ ยืนขึ้นอย่างโงนเงน ทั้งยังแกว่งแขนเล็ก ๆ สองข้างแล้วเดินไปข้างหน้าสองก้าว สีหน้าตื่นเต้นยินดีของหลี่เหมาก็หาได้เสแสร้งไม่
“สมกับเป็นนายของพวกเรา ก้าวเดินได้มั่นคงจริง ๆ ดูสิ เดินได้ตรงและคล่องแคล่วเพียงใด!”
อานโมโมมีประสบการณ์มากนัก นางสั่งให้หลี่เหมาเฝ้าประคององค์หกอาเกออยู่ข้าง ๆ แล้วจัดให้คนเอาพรมมาเพิ่มอีกหลายผืน เมื่อนายตัวน้อยเดินได้ พื้นที่ที่เขาเคลื่อนไหวก็ย่อมกว้างขึ้น จะปล่อยให้อาเกอของตนต้องลำบากไม่ได้
ดังนั้น เมื่อเต๋อเฟยได้รับข่าวแล้วมาถึงห้องปีกตะวันออกที่หกน้อยอาศัยอยู่ สิ่งที่เห็นก็คือพรมลายสิงโตเล่นลูกบอลที่มองโกลเพิ่งถวาย ปูคลุมพื้นที่ไปครึ่งห้อง บนพรมยังมีเบาะนุ่มหนาวางกระจัดกระจายอยู่หลายใบ
หกน้อยถูกเหล่าโมโมกล่อมให้เดินเล่นอยู่นาน บัดนี้กำลังพิงเบาะนุ่มพักอยู่ หลี่เหมากางแขนคอยประคองอยู่ข้าง ๆ อย่างเอาใจใส่เต็มที่
“หกน้อยของเอ่อเหนียงเดินได้แล้วหรือ” เสียงอ่อนโยนของเต๋อเฟยดังขึ้น หกน้อยพลันเชิดศีรษะน้อย ๆ ขึ้น แล้วเผยรอยยิ้มที่ชวนให้ใจละลาย
แม่มาแล้ว ไม่สิ อยู่ที่นี่ต้องเรียกว่าเอ่อเหนียง เอ่อเหนียงมาแล้ว!
เอ่อเหนียงที่รักมาแล้ว!
หกน้อยที่หมดแรงไปแล้วพลันปะทุพลังอันไร้ที่สิ้นสุดออกมา เขาร้องเสียงดังพลางยกขาก้าวไปทางเอ่อเหนียง...จะว่าเดินก็ไม่เชิง
เต๋อเฟยรีบก้าวไปข้างหน้าหลายก้าว ในที่สุดก็รับเขาไว้ได้ก่อนที่หกน้อยจะเซล้ม
หกน้อยซุกอยู่ในอ้อมกอดอุ่นของเอ่อเหนียง ตื่นเต้นอยากเล่าให้ฟังว่าตนเดินได้แล้ว ความรู้สึกประหลาดพลันผุดขึ้นในใจ คล้ายจะเขินอายอยู่บ้าง ทว่าทารกน้อยอย่างหกน้อยหาได้สนใจไม่ เขาเอาแต่ส่งเสียงอ้อแอ้ไม่หยุด
“โอ๋ ๆ” เต๋อเฟยราวกับฟังเข้าใจจริง ๆ ยิ้มกล่าวว่า “อย่างนั้นหรือ หกน้อยเก่งถึงเพียงนี้เชียว!”
“เอ่อเหนียงรู้อยู่แล้วว่าหกน้อยเป็นเด็กที่เก่งที่สุด!”
……
เสียงอ่อนโยนของเอ่อเหนียงคลอเคลียอยู่ข้างหู กลิ่นหอมคุ้นเคยจากกายเอ่อเหนียงอบอวลอยู่ปลายจมูก หกน้อยรู้สึกว่าหัวใจเต็มตื้นราวกับมีบางสิ่งกำลังจะเอ่อล้น เขายกแขนเล็ก ๆ โอบคอเอ่อเหนียงแล้วเริ่มจุ๊บแก้มนาง
เต๋อเฟยไม่หลบเลี่ยง ปล่อยให้หกน้อยเอาน้ำลายเปื้อนใบหน้านางไปครึ่งหนึ่งอย่างตามใจ
หกน้อยเป็นบุตรคนแรกที่ได้เลี้ยงไว้ข้างกาย เพื่อดูแลเขา ในชีวิตประจำวันเต๋อเฟยแทบไม่แต่งหน้า อีกทั้งยังเก็บเครื่องประดับที่เด็กอาจคว้าดึงได้ง่ายออกไปด้วย
ช่วยไม่ได้ หกน้อยเป็นเด็กที่ชอบคลอเคลียผู้อื่นเหลือเกิน โดยเฉพาะกับนางผู้เป็นเอ่อเหนียง หากในแต่ละวันไม่ได้จุ๊บไม่ได้อุ้ม เขาก็จะงอแงเอาเรื่อง
เต๋อเฟยเพลิดเพลินกับภาระอันแสนหวานนี้เป็นอย่างยิ่ง “เด็กดี วันนี้ดีใจอะไรนักหนา”
หกน้อยจุ๊บเอ่อเหนียงแล้วยังไม่พอ เขาถีบขาสั้น ๆ มุดตัวเข้าไปในอ้อมแขนของเต๋อเฟย
สาวใช้ตัวน้อยที่อยู่ด้านหลังรีบประคองเต๋อเฟยไว้ กลัวว่าทั้งสองพระองค์จะหกล้ม
ทว่าเต๋อเฟยกลับยินดีที่ได้เห็นบุตรชายร่าเริงมีชีวิตชีวาเช่นนี้ นางใช้มือข้างหนึ่งรองก้นหกน้อยไว้ แล้วฉวยจังหวะจุ๊บหน้าผากเขาเช่นกัน
“นี่แหละที่เรียกว่ามารดาบุตรจิตใจเชื่อมถึงกัน” อานโมโมกล่าวอยู่ด้านข้าง “นายตัวน้อยพอเห็นพระองค์ก็ตื่นเต้นยิ่งนัก กำลังมาบอกข่าวดีแก่พระองค์เพคะ”
“จริงด้วย นี่คือสายเลือดใกล้ชิด ตัดอย่างไรก็ตัดไม่ขาด” โมโมที่อยู่ด้านหลังเต๋อเฟยพลอยกล่าวเออออด้วย
ถ้อยคำนี้ดูจะตรงใจเต๋อเฟย นางจึงหัวเราะเสียงดังแล้วกล่าวว่า “วันนี้คนที่คอยปรนนิบัติทุกคนได้รับเงินเดือนเพิ่มคนละหนึ่งเดือน!”
“โอ้ เช่นนั้นพวกเราก็พลอยรับโชคจากองค์หกอาเกอแล้ว!”
“ขอบพระทัยนายตัวน้อยของพวกเรา!”
“ใช่แล้ว ใช่แล้ว...”
ท่ามกลางเสียงประจบสอพลอของบ่าวรับใช้ ร่างในฉลองพระองค์สีเหลืองสว่างก็เดินเข้ามา
“ขอบใจหกน้อยเรื่องอะไรกัน” คังซีก้าวยาว ๆ มาหามารดาบุตรทั้งสอง เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่รู้ว่าหกน้อยมีทักษะใหม่แล้ว
เต๋อเฟยอุ้มบุตรชายหมายจะลุกขึ้นถวายบังคม ทว่าคังซียื่นมือมาห้ามไว้
เต๋อเฟยกำลังเป็นที่โปรดปราน จึงไม่วางตัวเกร็งต่อหน้าคังซี “เรื่องนี้ต้องให้หกน้อยแสดงให้พระองค์ทอดพระเนตรด้วยตนเองเพคะ”
“โอ้?” คังซีสนใจขึ้นมา เขาถอดรองเท้าถุงเท้าเลียนแบบเต๋อเฟย แล้วนั่งลงบนพรมด้วย
ยังไม่ทันนั่งมั่นคง หกน้อยที่เห็นเสด็จพ่อเข้ามาใกล้ก็ยืดตัวน้อย ๆ พยายามจะขยับเข้าไปหาเขา
เต๋อเฟยยกมือพยุงใต้รักแร้บุตรชาย กล่าวคล้ายบ่นปนน้อยใจว่า “ดูสิ เมื่อครู่ยังรักใคร่กลมเกลียวกับหม่อมฉันอยู่เลย พอเห็นฝ่าบาทก็ทิ้งเอ่อเหนียงอย่างหม่อมฉันไว้เสียแล้ว”
คังซีดูเหมือนจะยินดีไม่น้อยที่บุตรชายโปรดปรานตน เขาหัวเราะเสียงดัง แล้วเอื้อมมือไปรับหกน้อยมา
หกน้อยชะงักไปครู่หนึ่งจึงนึกได้ว่าเอ่อเหนียงกำลังหึง เพราะตนเอาแต่ยื่นมือไปหาเสด็จพ่อ เขาอยากอธิบายว่าไม่ใช่อย่างนั้น ตนรักเอ่อเหนียงมากกว่า เพียงแต่วันนี้จุ๊บเอ่อเหนียงมานานแล้ว เลยต้องจุ๊บเสด็จพ่อสักครู่หนึ่งด้วย
แน่นอนว่าแค่ครู่เดียวเท่านั้น เวลาที่อยู่กับเอ่อเหนียงย่อมนานกว่าแน่ ๆ เอ่อเหนียงอย่าได้หึงไปเลย
ถ้อยคำมากมายที่หกน้อยพยายามอธิบาย เมื่อเข้าหูฮ่องเต้กับพระสนม ก็เหลือเพียงเสียงอ้อแอ้ไม่รู้ความ
หกน้อยคิดจะหันกลับไปปลอบเอ่อเหนียง ทว่ากลับถูกแขนแข็งแรงราวคีมเหล็กของเสด็จพ่อยกขึ้น “ให้เราดูหน่อยสิว่าหกน้อยของพวกเราเก่งกาจขึ้นเพียงใดแล้ว”
เอาละ หกน้อยเริ่มแสดงทักษะใหม่อย่างการยืนเดินตัวตรงอีกครั้ง
ก้าวเล็ก ๆ ของหกน้อยช่วยคลายปมในใจอันใหญ่หลวงของคังซีได้ เพราะเขาสูญเสียบุตรมาจนหวาดกลัว จากเฉิงรุ่ยถึงเฉิงฮู่ แล้วก็ฉางหัว... บุตรของเขาล้มตายตั้งแต่วัยเยาว์ไปทีละคน ความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตร เขาต้องประสบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เงามืดแห่งลางร้ายปกคลุมอยู่ในใจตลอดมา
เป็นเพราะพระองค์ผู้เป็นฮ่องเต้ไร้คุณธรรมไม่สมฐานะ จึงทำให้สวรรค์พิโรธหรือ
หากเป็นเช่นนั้นจริง ขออย่าให้สวรรค์ลงโทษบุตรของพระองค์เลย จะลงโทษพระองค์ผู้เป็นเสด็จพ่อแทนก็ได้!
หกน้อยคลอดก่อนกำหนด ตั้งแต่เกิดมาก็มีสุขภาพไม่แข็งแรง เสียงร้องยังแผ่วเบาราวกับลูกแมว ตอนนั้นพระองค์คิดว่าเด็กคนนี้คงเลี้ยงให้รอดได้ยาก จึงยอมให้เขาอยู่กับมารดาผู้ให้กำเนิดเป็นกรณีพิเศษ
เดิมทีพระองค์ไม่ได้คิดจะทุ่มเทความรู้สึกให้บุตรมากนัก จะได้ไม่ต้องเสียใจในภายหลัง แต่ไม่คาดคิดว่าเด็กคนนี้จะมีชีวิตจริง ๆ
ทุกครั้งที่เสด็จมาวังหย่งเหอ ใบหน้าน้อยซีดขาวนั้นก็เต็มไปด้วยความยินดี เด็กปรารถนาจะใกล้ชิดกับบิดา เรื่องเช่นนี้บิดาคนใดยากจะปฏิเสธได้
ยิ่งไปกว่านั้น แม้หกน้อยจะร่างกายอ่อนแอ แต่หน้าตาก็งดงามยิ่ง ไม่มีผู้ใดอยากเห็นใบหน้าน้อยแสนประณีตนั้นเผยสีหน้าเศร้าหมอง มีแต่ปรารถนาให้เขายิ้มอยู่เสมอ
ยิ่งไปกว่านั้น ใบหน้านั้น...
บัดนี้หกน้อยเดินได้เสียที แม้จะช้ากว่าเด็กคนอื่นมาก แต่นี่ก็นับเป็นหลักฐานว่าเด็กคนนี้สามารถเติบโตได้ใช่หรือไม่
คังซีมองหกน้อยที่ยกขาก้าวเดินอย่างโงนเงนด้วยความปลาบปลื้ม ราวกับได้เห็นหกน้อยที่เติบใหญ่เป็นผู้ใหญ่ ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างองอาจแล้ว!