ไม่รู้ว่าเป็นเพราะร่างกายอ่อนแอหรือไม่ แขนขาของเสี่ยวลิ่วจึงผอมเล็กมาโดยตลอด มีเพียงศีรษะที่กลมโตอวบอิ่ม มองแล้วราวกับตุ๊กตาหัวโตตัวหนึ่ง
เต๋อเฟยเคยตามหมอหลวงมาตรวจอยู่คราหนึ่ง ทว่าก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใด หมอหลวงกล่าวเพียงว่า รอให้องค์หกอาเกออายุมากขึ้น แขนขาเติบโตตามวัยแล้ว สัดส่วนอาจสมดุลขึ้นเอง
เพียงแต่ท่าทาง “หัวหนักเท้าเบา” ของเสี่ยวลิ่วชวนให้ผู้คนอดกังวลไม่ได้ว่า เขาจะก้มหน้าคราใดแล้วล้มคะมำลงไปหรือไม่
เสี่ยวลิ่วกำลังช่วยมดตัวเล็ก ๆ หลายตัวขนเศษหมั่นโถวกลับรัง หากมีมดดำตัวใหญ่กว่าตัวไหนกล้าแย่ง เขาก็จะใช้ไม้เขี่ยมันออกไป
พลันมีมือใหญ่คู่หนึ่งวางลงบนหน้าผากกว้างของเขาอย่างไม่ทันตั้งตัว คนผู้นั้นถึงกับลูบคลำอยู่สองสามทีอย่างเกินควร
น่าหงุดหงิด ใครกล้ามาลูบหัวฉันกัน!
เสี่ยวลิ่วเงยหน้าขึ้น ก็เห็นร่างในฉลองพระองค์สีเหลืองสว่าง จึงร้องเรียกอย่างยินดีว่า “เสด็จพ่อ! ไม่ได้เสด็จมาเยี่ยมข้านานแล้ว!”
เขากางแขนทั้งสองข้าง กระโดดลงจากขอบแปลงดอกไม้ แล้วโผเข้าหาอ้อมพระอุระของคังซี
แรงโขกศีรษะครานี้ไม่เบาเลย ทว่าคังซีก็ยังรับตัวเขาไว้ได้อย่างมั่นคง
“ดูท่าช่วงนี้จะบำรุงได้ดีไม่น้อย โตขึ้นอีกหน่อย เสด็จพ่อคงอุ้มเจ้าไม่ไหวแล้ว” คังซีบีบแก้มยุ้ยของโอรสอย่างพึงพอใจ
ชาวแมนจูถือธรรมเนียมอุ้มหลานแต่ไม่อุ้มบุตร ทว่าหลักการของคังซีกลับถูกเสี่ยวลิ่วทำลายครั้งแล้วครั้งเล่า
เสี่ยวลิ่วของเขาผูกพันและเลื่อมใสในพระบิดา บางครั้งก็ซุกซนอยู่บ้าง แต่ก็น่าเอ็นดูยิ่ง ไม่เหมือนอาเกอองค์อื่น ๆ ที่มักประหม่าอยู่ต่อหน้าพระองค์
องค์รัชทายาทดีกว่าพวกเขาอยู่บ้าง ทว่าในช่วงหลายปีมานี้ เหล่าขุนนางผู้สอนมารยาทอบรมจนเขายิ่งนอบน้อมมีมารยาท องค์รัชทายาทสมควรสำรวมกิริยา ทว่ากลับห่างเหินจากพระบิดา ขาดความสนิทสนมอย่างวัยเยาว์ไป
บางทีเสี่ยวลิ่วยังเล็กและร่างกายอ่อนแอ เต๋อเฟยกับแม่นมที่อยู่ข้างกายจึงมิได้สอนธรรมเนียมปฏิบัติของสังคมให้เขามากนัก ในใจของเสี่ยวลิ่ว พระบิดาจึงเป็นเพียงบิดาของตนจริง ๆ
คังซีมิอาจเสด็จมาวังหย่งเหอได้ทุกวัน ดังนั้นทุกครั้งที่พระองค์เสด็จมา เสี่ยวลิ่วจึงยินดีเป็นพิเศษ
บางคราพ่อลูกยังหยอกล้อกันเล็กน้อย จนเต๋อเฟย แม่นม และขันทีต่างพากันหวาดหวั่น ทว่าคังซีกลับทรงเห็นเป็นเรื่องน่ายินดี ทั้งยังเพลิดเพลินอยู่บ้าง จึงมักหาเรื่องแกล้งเสี่ยวลิ่วเป็นครั้งคราว
แน่นอนว่า หากแกล้งจนเด็กร้องไห้ ก็จะยกเด็กให้มารดาแล้วหนีไปทันที
ยามนี้เสี่ยวลิ่วซุกตัวอยู่ในอ้อมพระอุระของเสด็จพ่ออย่างชำนาญ ทั้งยังขยับก้นน้อย ๆ ให้ตนเองนั่งสบายขึ้น
คังซีตบโอรสที่ขยับไปมาในอ้อมแขนอย่างจนพระทัย “อย่าซุกซนนัก ระวังประเดี๋ยวจะตกลงไป”
“เสด็จพ่อจะปล่อยให้ลูกตกลงไปได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ” เสี่ยวลิ่วตอบอย่างเต็มไปด้วยความมั่นใจ
ความจริงใจตรงไปตรงมานี้ทำให้คังซีพึงพอพระทัยยิ่ง พ่อลูกถึงกับสนใจนั่งดูมดย้ายรังกันต่ออีกพักหนึ่ง
ครรภ์นี้ของเต๋อเฟยตั้งครรภ์ได้ยากลำบากยิ่ง ถึงขั้นต้องนอนพักรักษาตัว
หลังคังซีเสด็จเยี่ยมพระสนมรักแล้ว พอก้มพระพักตร์ก็เห็นโอรสหัวโตนั่งพิงข้างพระชงฆ์อย่างว่าง่าย เงียบสงบตั้งใจฟังผู้ใหญ่สนทนากัน
พอเสด็จออกจากประตู คังซีก็ทรงอุ้มเสี่ยวลิ่วขึ้นมาอีกครั้งแล้วตรัสถามว่า “เบื่อแล้วหรือ”
เสี่ยวลิ่วพยักหน้าแล้วส่ายหน้า “ข้าอยู่เป็นเพื่อนเสด็จแม่ รอให้เสด็จแม่หายดีพ่ะย่ะค่ะ”
“ตัวเล็กเท่าเมล็ดงา แต่รู้ความไม่น้อย!” คังซีลูบศีรษะเสี่ยวลิ่วอีกรอบ “ไปเถิด วันนี้เสด็จพ่อจะพาเจ้าออกไปคำนับผู้ใหญ่”
ดวงตาของเสี่ยวลิ่วพลันสว่างวาบ ตลอดสามปีมานี้เขาแทบไม่ได้ออกจากวังหย่งเหอ แม้บางคราจะมีพิธีสำคัญตามเทศกาล ก็เพียงถูกอุ้มออกไปให้ผู้คนเห็นหน้าแวบหนึ่งแล้วก็กลับมา
“แต่เสด็จแม่อยู่ที่วังเพียงลำพัง...”
คังซีทรงยินดีขึ้นอีก อุ้มเขาเสด็จออกจากประตูวังไปโดยตรง “เสด็จแม่ของเจ้าต้องพักผ่อน เจ้าอยู่กับเจิ้น นางจึงจะวางใจ”
เสี่ยวลิ่วเชื่อคำตรัสนั้น ความคาดหวังต่อการออกไปข้างนอกจึงเหลือเพียงความตื่นเต้น
เมื่อนั่งอยู่บนพระที่นั่ง เสี่ยวลิ่วก็มองเห็นอาคารสูงตระหง่านที่อยู่ไกลออกไปได้อย่างชัดเจน แม้ส่วนใหญ่จะเป็นกำแพงแดงหลังคากระเบื้องเหลือง เขาก็ยังมองอย่างเพลิดเพลิน
คังซีทรงกลั้นรอยยิ้มในพระทัย ปล่อยให้เด็กน้อยผู้ไม่เคยเห็นโลกกว้างหันซ้ายแลขวาอย่างอิสระ
ณ วังฉือหนิง เมื่อได้ยินคนด้านล่างมารายงาน พระพันปีหลวงจึงค่อย ๆ ลืมพระเนตรที่หรี่ปรืออยู่
เสี่ยวลิ่วเดินตามหลังคังซีเข้าไปในท้องพระโรง แล้วทำตามอย่างพระบิดา ประสานมือคำนับผู้สูงวัยที่ประทับอยู่เบื้องบน
พระพันปีหลวงมีพระชนมายุเกินเจ็ดสิบพรรษาแล้ว ประสบการณ์และชั้นเชิงที่สั่งสมจากกาลเวลาอันยาวนานทำให้รอบพระวรกายแผ่รัศมีน่าเกรงขาม ผู้ใดมองเห็นต่างก็เกิดความเคารพยำเกรง
เมื่อเห็นคังซีเสด็จมา ผู้สูงวัยพระองค์นี้ก็มิได้แสดงสีพระพักตร์มากนัก จากนั้นทั้งสองก็เริ่มสนทนาถึงกิจการบ้านเมืองในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
นับแต่เข้ามาในตำหนัก เสี่ยวลิ่วก็สงบเสงี่ยมขึ้นมาก ซูหม่ากูกูเห็นองค์หกอาเกอยืนอย่างว่าง่าย จึงสั่งให้คนยกม้านั่งเตี้ยมาให้
อานโมโมอุ้มอาเกอของตนขึ้นไปอย่างระมัดระวัง เกรงจะเกิดเสียงแม้เพียงนิดเดียวจนดึงความสนใจของผู้ที่ประทับอยู่เบื้องบน
เสี่ยวลิ่วไม่ทันสังเกตความระมัดระวังของแม่นม ทั้งยังส่งยิ้มให้ซูหม่ากูกูที่คอยดูแลเขา
เมื่อเห็นรอยยิ้มไร้เดียงสานั้น ซูหม่ากูกูก็ชะงักงันไปชั่วขณะอย่างหาได้ยาก
เสี่ยวลิ่วนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ย ลองอยู่สองสามครั้งก็พบว่าขาสั้น ๆ ของเขายังแตะพื้นไม่ถึง
เขาฟังบทสนทนาระหว่างเสด็จพ่อกับพระพันปีหลวงไม่รู้เรื่อง จึงได้แต่มองของประดับบนชั้นวางของโบราณอย่างเหม่อลอย ท่อนบนยังดูเรียบร้อย มือทั้งสองซุกอยู่ในแขนเสื้อ ส่วนขาสองข้างกลับห้อยแกว่งไปมาอยู่กลางอากาศ
คนทั้งสองที่ประทับอยู่เบื้องบนมองเห็นท่าทางเล็ก ๆ ของเขาอย่างชัดเจน หลังการสนทนาจบลง พระพันปีหลวงจึงตรัสช้า ๆ ว่า “เด็กคนนั้นหรือ มองดูแล้วก็ไม่ได้อ่อนแอถึงเพียงนั้น”
คังซีกวักพระหัตถ์เรียกเสี่ยวลิ่ว “เสี่ยวลิ่ว มานี่ ให้พระพันปีหลวงทอดพระเนตรเจ้าให้ชัด”
นี่คือความคิดของบิดามารดาที่มีบุตรหน้าตาดี อดอยากอวดบุตรให้ผู้อื่นเห็นไม่ได้
เสี่ยวลิ่วไม่ต้องให้ใครช่วย เขาขยับก้นไถลไปจนถึงขอบม้านั่งเตี้ย แล้วกระโดดลงไปตรง ๆ ก่อนจะวิ่งเหยาะ ๆ ไปหาคนทั้งสอง
พระพันปีหลวงตรงหน้าเป็นผู้สูงวัยที่สุดที่เสี่ยวลิ่วเคยพบ ผิวพระพักตร์เต็มไปด้วยริ้วรอย เส้นผมที่เกล้าบนพระเศียรมีสีขาวปนดำอยู่ประปราย
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วโน้มใบหน้าเข้าไปใกล้อีกนิด
สายตาของอานโมโมไม่ดีเท่าหลี่เหมา ได้ยินพวกนางกล่าวว่าผู้สูงวัยมักมองเห็นไม่ชัดนัก
“เป็นเด็กที่หน้าตาสะสวยทีเดียว...”
“มิใช่เพียงหน้าตาดีเท่านั้นเพคะ” ซูหม่ากูกูซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ กล่าวยิ้ม ๆ “เก๋เก๋ลองทอดพระเนตรอีกทีสิว่าองค์หกอาเกอเหมือนผู้ใด”
ซูหม่ากูกูกล้าเอ่ยแทรกในเวลานี้ ย่อมแสดงว่านางมิใช่นางกำนัลธรรมดา นางเป็นสาวใช้ที่ติดตามพระพันปีหลวงเข้าวังมา อีกทั้งยังเป็นอาจารย์ผู้ประสิทธิ์ประสาทความรู้ในวัยเยาว์ของคังซี
นางเรียกพระพันปีหลวงว่า “เก๋เก๋” มาแต่ไหนแต่ไร ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นเก๋เก๋น้อยแห่งเผ่าเคอเอ่อร์ชิ่นบนทุ่งหญ้า หรือพระพันปีหลวงผู้มีฐานะสูงสุดในราชสำนักต้าชิง นี่คือความผูกพันจากการรับใช้กันมาตั้งแต่วัยเยาว์
“โอ้?” คังซีก็ทรงสนพระทัยขึ้นมา เสี่ยวลิ่วของพระองค์หน้าตาดีก็จริง ทว่ากลับไม่ค่อยเหมือนพระองค์ ส่วนเต๋อเฟยก็กล่าวได้เพียงว่างามละมุน พระองค์ไม่เคยคิดอย่างจริงจังว่าเด็กคนนี้เหมือนผู้ใด “ซูเอ๋อเหนียงหมายถึงผู้ใดหรือ”
พระพันปีหลวงทอดพระเนตรผ่านเลนส์แว่น จึงเห็นใบหน้าของเด็กน้อยตรงหน้าได้ชัดเจน เขามีหน้าตางดงามราวกับตุ๊กตาปั้น ดวงตาโดดเด่นที่สุด เป็นดวงตาหงส์อันหาได้ยากในวังหลัง บางทีเพราะยังเยาว์วัย เครื่องหน้าจึงยังกลมมน ช่วยลดความคมคายจากหางตาที่เชิดขึ้น ทำให้ดูอ่อนนุ่มน่าเอ็นดู
“อืม ดูไปแล้วก็คล้ายอยู่หลายส่วนจริง ๆ...” พระพันปีหลวงตรัสช้า ๆ
“คล้ายเพียงหลายส่วนที่ไหนเพคะ พระองค์ยังไม่ทอดพระเนตรยามอาเกอยิ้มเลย” ซูหม่ากูกูกล่าว
เสี่ยวลิ่วฟังคำพูดนี้เข้าใจ แม้ไม่รู้ว่ารูปโฉมของตนเหมือนผู้ใด แต่ก็รู้สึกซาบซึ้งต่อคนผู้นั้นยิ่งนัก จึงยิ้มกว้างอย่างเข้ากับสถานการณ์
เมื่อพระพันปีหลวงทอดพระเนตรเห็นรอยยิ้มนั้น ลูกประคำที่ทรงหมุนอยู่ในพระหัตถ์มาตลอดก็หยุดลง
“ซูเอ๋อเหนียง อย่ามัวอุบไว้เลย” คังซีทรงยื่นพระหัตถ์ขวาจับศีรษะโอรสให้หันมา พระอังคารกับพระดัชนีคีบคางแหลมของเสี่ยวลิ่ว แล้วทอดพระเนตรสำรวจขึ้นลงอีกหลายครา “เหตุใดเจิ้นจึงมองไม่ออกว่าเด็กคนนี้เหมือนผู้ใด”