“ฝ่าบาทย่อมไม่เคยทอดพระเนตรมาก่อนเพคะ ตอนองค์หกอาเกอกับเก๋เก๋ยังทรงพระเยาว์ มีพระพักตร์คล้ายกันยิ่งนัก!”
ถ้อยคำนี้มีเพียงซูหม่ากูกูเท่านั้นที่กล่าวได้ เพราะนางเข้าไปรับใช้พระพันปีหลวงตั้งแต่เพิ่งหัดเดิน ไล่ตั้งแต่ทุ่งหญ้า แผ่นดินต้าจิน มาจนถึงพระราชวังต้องห้ามแห่งต้าชิงในยามนี้ รูปลักษณ์ของพระพันปีหลวงในแต่ละช่วงวัย นางจดจำได้อย่างแจ่มชัด
“โดยเฉพาะดวงตาคู่นี้ขององค์ชายน้อย เมื่อเติบใหญ่ย่อมเหมือนเก๋เก๋เป็นแน่เพคะ”
“โอ้? เป็นเช่นนี้เอง!” คังซีลูบศีรษะโต ๆ ของหกน้อย “มิน่าเล่า หกน้อยจึงงดงามถึงเพียงนี้ เรื่องนี้ต้องขอบคุณท่านผู้เฒ่าแล้ว”
ได้ยินผู้เฒ่าในวังกล่าวกันว่า เมื่อครั้งพระพันปีหลวงยังทรงพระเยาว์ พระนางได้รับการขนานนามว่าเป็น “หญิงงามอันดับหนึ่งแห่งมองโกล” น่าเสียดายที่ไม่ว่าจะเป็นจักรพรรดิซุ่นจื้อผู้ล่วงลับ หรือองค์หญิงทั้งสามที่อภิเษกไปยังมองโกล ต่างก็กล่าวได้เพียงว่างดงามหมดจด
กลับเป็นหกน้อยซึ่งห่างกันถึงสองชั่วคน ที่สืบทอดความงามนี้มา
คังซีหยิบกาน้ำชาบนโต๊ะขึ้นมาเติมชาให้ถ้วยของพระพันปีหลวงด้วยท่าทีหยอกเย้า “ท่านต้องรับชาถ้วยนี้ไว้แล้ว”
หกน้อยกะพริบตากลมโต พยายามมองหาความคล้ายคลึงบนพระพักตร์ของพระพันปีหลวง แต่กลับมองไม่ออกจริง ๆ
ทว่าเสด็จพ่อไม่มีทางตรัสลวง เมื่อพระองค์ทรงรินชาและตรัสว่าจะขอบคุณพระพันปีหลวง เช่นนั้นก็ต้องเป็นความจริงแน่
หกน้อยเลียนแบบคังซี ดันขนมบนโต๊ะไปข้างหน้าเล็กน้อย “ท่านต้องรับขนมนี้ไว้แล้ว~”
เสียงเด็กน้อยใสกังวานเปี่ยมด้วยความซาบซึ้ง ท่าทางวางมาดเป็นผู้ใหญ่เช่นนี้ยิ่งน่ารัก คังซีอดไม่ไหว หัวเราะออกมาเป็นคนแรก
ประหนึ่งว่ามีบางสิ่งเปิดสวิตช์ขึ้นมา เหล่าคนรับใช้ในตำหนักเองก็คล้ายจะกลั้นหัวเราะไม่อยู่ จึงหลุดหัวเราะเบา ๆ ออกมา ซูหม่ากูกูสังเกตเห็นว่ามุมพระเนตรของเก๋เก๋มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นอีกครั้ง หลังจากห่างหายไปนาน
หกน้อยไม่เข้าใจว่าทุกคนหัวเราะเรื่องใด แต่ก็ไม่รู้สึกถึงเจตนาร้ายใด ๆ ในที่สุดเสียงหัวเราะเอิ๊กอ๊ากของเขาจึงดังขึ้นในตำหนักฉือหนิง
ครั้นถึงเวลาเสวยพักผ่อนของพระพันปีหลวง คังซีจึงพาหกน้อยกราบทูลลา ซูหม่ากูกูตามไปส่งทั้งสองถึงนอกตำหนัก
หน้าประตูวัง ซูหม่ากูกูกล่าวเสียงเบาว่า “วังฉือหนิงไม่เคยครึกครื้นเช่นนี้มานานแล้ว เก๋เก๋ก็ไม่เคยทรงสำราญพระทัยเช่นนี้มานานแล้วเพคะ!”
ในใจซูหม่ากูกู แม้จักรพรรดิจะทรงเรียกนางอย่างยกย่องว่า “ซูเอ๋อเนี่ย” แต่นางก็ยังจดจำฐานะของตนไว้เสมอ ระมัดระวังถ้อยคำและกิริยาทุกฝีก้าว
วันนี้นางกล้าเอ่ยวาจาเช่นนี้ออกมา นับว่าไม่ง่าย ทั้งหมดเป็นเพราะนางเป็นห่วงพระพันปีหลวงเกินไป
นับแต่คังซีทรงว่าราชการด้วยพระองค์เอง เพื่อให้ฐานะมั่นคง พระพันปีหลวงก็ไม่ค่อยได้พบขุนนางภายนอกอีก
พระองค์ยังทรงคิดอยู่เสมอว่าพระสนมในวังต่างมีจุดประสงค์แอบแฝง จึงไม่ทรงอนุญาตให้ผู้ใดมาเข้าเฝ้าถวายพระพร
ด้วยเหตุนี้ วังฉือหนิงจึงเงียบสงัดยิ่งนัก ในแต่ละวันมีเพียงเสียงสวดมนต์ของพระนางจากหอพระ วังลึกอันวังเวง ประทับนั่งเงียบ ๆ ทุกวันย่อมทำให้จิตใจหม่นหมองและหดหู่ มิใช่หนทางที่ยั่งยืน
วันนี้ฝ่าบาททรงพาองค์หกอาเกอมาด้วย เด็กน้อยผู้นี้มีทั้งคิ้วตาและประกายแววตาคล้ายพระพันปีหลวง ยิ่งวาจาที่เอ่ยออกมาก็นุ่มนวลน่ารัก หาได้ยากยิ่งที่จะทำให้พระองค์ทรงสำราญพระทัยได้
คังซีเข้าใจความหมายที่นางมิได้กล่าวออกมาจนหมด คิ้วจึงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย กล่าวตามตรง เขาเองก็หวังให้พระพันปีหลวงทรงบำรุงพระวรกายและพระทัย มีความสุขในทุกวัน ทว่าหกน้อยจะทำได้จริงหรือ?
มือเล็กที่กุมอยู่ในฝ่ามือยังคงผอมบางไร้เนื้อหนัง แม้จะดูแลอย่างประณีตทุกครั้งที่เปลี่ยนฤดูกาล เด็กน้อยก็ยังล้มป่วยอยู่ดี ร่างกายของหกน้อยอ่อนแอกว่าเด็กคนอื่น ๆ
ความหมายที่หมอหลวงบอกเป็นนัยก็คือ เด็กคนนี้เลี้ยงให้เติบโตจนบรรลุนิติภาวะได้ยาก หากเกิดว่า...ทำให้พระพันปีหลวงโศกเศร้าอีก...
ซูหม่ากูกูเป็นผู้ใด ย่อมมองความคิดและความกังวลของจักรพรรดิออก “เพียงเชิญองค์หกอาเกอมาประทับเป็นครั้งคราวเท่านั้น หม่อมฉันจะไปรับไปส่งด้วยตนเองเพคะ”
“ช่างเถิด อย่างไรเสียก็มีท่านคอยดูแล ข้ากับเต๋อเฟยก็วางใจได้”
ณ วังหย่งเหอ คังซีก็ตรัสอธิบายกับเต๋อเฟยเช่นนี้ ครั้นได้ฟังแล้ว แม้บนใบหน้าของเต๋อเฟยจะมีความกังวล แต่ความยินดีกลับมีมากกว่า
“ประจวบกับช่วงนี้สุขภาพของเจ้าไม่ดี หกน้อยไปวังฉือหนิง เจ้าเองก็จะได้เบาใจขึ้นบ้าง”
แต่หลังคังซีเสด็จกลับ เต๋อเฟยก็โอบหกน้อยเข้ามาในอ้อมแขน นางจะทำใจได้อย่างไร จะทำใจได้อย่างไรที่ต้องให้ลูกน้อยร่างกายอ่อนแอของนางเดินทางไปมาบ่อยครั้ง!
ไปทำให้พระพันปีหลวงสำราญพระทัย หากทำให้พระนางเบิกบานก็ดีไป แต่หากเผลอทำให้พระนางกริ้วขึ้นมา หกน้อยจะทำอย่างไร?
“เสด็จแม่ไม่ทรงสำราญพระทัยหรือ?” หกน้อยสังเกตเห็นความผิดปกติของเต๋อเฟย จึงพยายามเงยศีรษะออกจากอ้อมแขนของนางอย่างยากลำบาก
“สำราญใจสิ เสด็จแม่ย่อมสำราญใจ” เต๋อเฟยจุมพิตหน้าผากของหกน้อย “แต่เจ้าต้องจำไว้ เมื่ออยู่ในวังฉือหนิงจะต้องเชื่อฟัง หากไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร ก็ไปถามซูหม่ากูกู...”
เต๋อเฟยกำชับทีละข้อ จนหกน้อยทนไม่ไหวและผล็อยหลับไป นางจึงหันไปกำชับอานโมโม หลี่เหมา และคนอื่น ๆ ที่คอยรับใช้ด้วย
ผ่านไปสองวันอย่างกระวนกระวายใจ ครั้นอากาศแจ่มใส ซูหม่ากูกูก็มาถึงวังหย่งเหอเพื่อรับตัวเด็กน้อย
หกน้อยมีความสุขเพียงเพราะจะได้ออกไปเที่ยวเล่น “เสด็จแม่ดูแลพระองค์เองให้ดี ข้าไปแล้ว!”
กล่าวจบก็จูงมือซูหม่ากูกูกระโดดโลดเต้นออกจากประตูวัง
เมื่อมองแผ่นหลังของทั้งสองที่จากไป เต๋อเฟยหาได้เบาใจอย่างที่คังซีตรัสไม่ ในใจมีเพียงความกังวลที่สลัดไม่หลุด
ระหว่างทาง ทั้งสองเดินผ่านอุทยานหลวง หกน้อยชี้ไปยังดอกโบตั๋นที่บานสะพรั่งที่สุดในพุ่มไม้ “อ๊ะ ดอกไม้บนแจกันกระเบื้องในตำหนักของพระพันปีหลวงวันนั้นนี่!”
ซูหม่ากูกูจำไม่ได้ว่าในวันซึ่งองค์หกอาเกมาเยือน มีดอกไม้ใดจัดอยู่ในตำหนัก แต่ดอกไม้ในแจกันส่วนใหญ่เป็นดอกไม้ตามฤดูกาล จึงมีความเป็นไปได้ว่าเป็นดอกโบตั๋น
“องค์ชายน้อยช่างเฉลียวฉลาดเพคะ!”
“เช่นนั้นข้าจะเด็ดไปถวายพระพันปีหลวงสักดอก พระนางจะได้ไม่ต้องเสด็จมาเด็ดเอง!” หกน้อยไม่รู้ว่าคนข้างล่างเป็นผู้เปลี่ยนดอกไม้ในแจกัน คิดว่าดอกไม้ในแจกันก็เหมือนกับในตำหนักของเต๋อเฟย ไม่ว่าเขาจะถอนหญ้าหรือเด็ดดอกไม้จากแปลงดอกไม้มา ก็ย่อมปักลงไปได้
“องค์ชายทรงกตัญญูยิ่ง พระพันปีหลวงต้องทรงยินดีเป็นแน่เพคะ”
“พระพันปีหลวงจะทรงยินดีจริงหรือ?” หกน้อยยิ่งฮึกเหิมขึ้นมาทันที เขาไม่ลืมว่าภารกิจที่เสด็จพ่อมอบให้ก็คือทำให้พระพันปีหลวงสำราญพระทัย
ซูหม่ากูกูยิ้มพลางพยักหน้า
หกน้อยจึงหันไปเรียกหลี่เหมาอย่างตื่นเต้น “ข้าจะเอาดอกที่บานงามที่สุด!”
“ไม่เอาสีนี้ สีจืดเกินไป เอา...”
หกน้อยกวาดตามองรอบหนึ่ง ก่อนชี้ไปยังดอกสีม่วงดอกหนึ่ง “เอาดอกนี้!”
เมื่อเห็นดอกไม้ดอกหนึ่งที่เห็นชัดว่าไม่เข้ากับบรรยากาศของวังฉือหนิง ซูหม่ากูกูก็มิได้กล่าวอะไร อืม รูปแบบจะเปลี่ยนบ้างก็ได้เช่นกัน!
หกน้อยถือดอกโบตั๋นดอกนั้นเข้าไปในวังฉือหนิงด้วยตนเอง ยังไม่ทันเข้าห้องก็ให้คนไปนำแจกันกระเบื้องมา ทั้งเปลี่ยนน้ำ ทั้งตัดกิ่ง เขาคนเดียวก่อความวุ่นวายได้ราวกับคนทั้งกลุ่ม
ในที่สุด พระพันปีหลวงก็ได้ทอดพระเนตรผลงานของเขา ดอกโบตั๋นสีม่วงดอกใหญ่บานสะพรั่งประหนึ่งเมฆาเรืองรอง ปักอยู่ในแจกันทรงน้ำเต้าฤดูใบไม้ผลิเคลือบขาว ลวดลายเส้นทองละเอียดตรงปากแจกันยิ่งเพิ่มความสูงศักดิ์ สง่างามและเปี่ยมเสน่ห์ เมื่อนำไปตั้งบนชั้นวางเครื่องลายครามของวังฉือหนิง กลับเข้ากันได้อย่างลงตัว
“องค์หกอาเกอเลือกได้งดงามยิ่งเพคะ!” ซูหม่ากูกล่าวชมจากใจ ชุดขุนนางของต้าชิงในยามนี้เป็นผลงานออกแบบของนาง เรื่องนี้นางนับว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญ คำชมนี้จึงมีน้ำหนักอย่างยิ่ง
“จริงหรือ?” หกน้อยดีใจเป็นที่สุด แล้วลองหันไปมองพระพันปีหลวง
เมื่อทอดพระเนตรดวงตาคุ้นเคยคู่นั้นที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง พระพันปีหลวงก็ทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น หกน้อยดีใจพลางเดินวนรอบแจกัน “เช่นนั้นต่อไปข้าจะนำมาถวายท่านบ่อย ๆ!”
ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกว่าถูกปฏิเสธ นับแต่นั้นเป็นต้นมา หกน้อยก็ยิ่งกล้าขึ้นทุกที