ที่ห้องโถงชั้นล่างของคฤหาสน์ตระกูลหลี่ จ้าวเหม่ยฉินนั่งอยู่บนโซฟา กำลังจิบกาแฟอย่างสบายอารมณ์
นางสวมชุดกิโมโนอยู่บ้านสีเหลืองอ่อนเนื้อผ้าไหม คอเสื้อเผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าขาวผ่อง สร้อยคอคาร์เทียร์รุ่นเสือดำคลาสสิกประดับที่คอ ต่างหูเป็นรุ่นเดียวกัน ข้อมือสวมกำไลเรียวบางสองวง ทุกชิ้นมีราคาหกหลักขึ้นไป แต่เมื่อสวมใส่รวมกันกลับไม่ดูโอ้อวด กลับให้ความรู้สึกหรูหราแบบสบาย ๆ
นี่คือชีวิตประจำวันของท่านผู้หญิงตระกูลใหญ่ในนครเซี่ยงไฮ้
ดื่มกาแฟ ไปเสริมความงาม ชมนิทรรศการ นัดเพื่อนสนิท ชีวิตสุขสบายยิ่งกว่าคุณนายร่ำรวยในละครทีวีเสียอีก
จ้าวเหม่ยฉินอายุสามสิบเจ็ดปี ดูแลตัวเองเป็นอย่างดี ผิวพรรณเต่งตึงเรียบเนียน รูปร่างก็ออดอ้อนได้สัดส่วน
แต่งเข้าตระกูลหลี่มาสิบสองปี นางเปลี่ยนจากนางแบบเล็ก ๆ ไร้ชื่อเสียงกลายเป็นหญิงใหญ่แห่งตระกูลใหญ่อันดับต้น ๆ ของนครเซี่ยงไฮ้ ยังให้กำเนิดลูกชายให้ตระกูลหลี่อีกคน ถูกหลี่เค่อจิ่วทะนุถนอมเหนือสิ่งอื่นใด
ความรักทั้งหมดรวมอยู่ที่ตัวนาง ผู้หญิงเช่นนางก็เป็นเช่นนี้แหละ
แต่ในขณะนี้ อารมณ์ดีของจ้าวเหม่ยฉินถูกทำลายโดยคนคนหนึ่ง
เสียงฝีเท้าดังมาจากบันได
มือที่ถือถ้วยกาแฟของจ้าวเหม่ยฉินหยุดชะงักเล็กน้อย หางตามองเห็นเงาร่างคุ้นเคยเดินลงมาจากชั้นสอง
หลี่เซียว
จ้าวเหม่ยฉินมองร่างผอมบางนั้น สีหน้าเปลี่ยนเป็นหม่นลงอย่างเห็นได้ชัด
นางวางถ้วยกาแฟลง ก้นถ้วยกระทบจานกระเบื้องดังเปาะหนึ่ง
"โอ้ ในที่สุดก็ลุกขึ้นได้แล้วสิ ฉันนึกว่าจะนอนทั้งวันเสียอีก!" เสียงของจ้าวเหม่ยฉินไม่ดัง แต่ทุกคำพูดเต็มไปด้วยหนาม
หลี่เซียวไม่ตอบโต้ เดินลงมาต่อ
สิ่งที่จ้าวเหม่ยฉินทนดูไม่ได้ที่สุดก็คือท่าทางแบบนี้ของเขา เงียบเฉยเหมือนคนใบ้
นางด่าเขา เขาก็ไม่โต้ตอบ; นางประชดประชัน เขาก็ก้มหน้า
ดูเผิน ๆ เหมือนคนซื่อสัตย์ แต่จริง ๆ แล้วมันคือคนขี้ขลาด!
ลูกหลานตระกูลใหญ่ในนครเซี่ยงไฮ้คนไหนจะเป็นแบบเขาบ้าง? ออกไปข้างนอกก็ทำให้ตระกูลหลี่เสื่อมเสียชื่อเสียง!
"วัน ๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ไม่ทำอะไรสักอย่าง นายอายุยี่สิบสี่แล้ว พี่ชายของนายอายุเท่านี้ก็เป็นรองประธานบริษัทในกลุ่มแล้ว ส่วนนายล่ะ นอกจากการกินอยู่หลับนอนแล้วจะทำอะไรได้อีก?"
เสียงของจ้าวเหม่ยฉินสูงขึ้นเล็กน้อย เต็มไปด้วยการตำหนิในท่ามองลงมา
ฝีเท้าของหลี่เซียวหยุดชะงักเล็กน้อย แต่ก็ไม่หยุด
จ้าวเหม่ยฉินยกถ้วยกาแฟขึ้น เป่าลมร้อน ๆ แล้วประชดประชันต่อไป
"นายไม่รู้สึกละอาย แต่ตระกูลหลี่ของเรายังรู้สึกละอาย ฉันเป็นนาย ฉันคงหาที่มุดหัวซะแล้ว เอาชื่อลูกชายตระกูลหลี่มาทำเป็นเครื่องประดับ แต่สิ่งที่ทำกลับเป็นเรื่องไร้ค่า—"
"ไม่สิ ขยะยังนำกลับมาใช้ได้เลย นายจะทำอะไรได้?"
จ้าวเหม่ยฉินพูดคำเหล่านี้โดยไม่แม้แต่มองหลี่เซียว
เพราะนางรู้ดีว่า ลูกเลี้ยงคนนี้ไม่เคยโต้แย้ง เมื่อก่อนก็เป็นแบบนี้ ไม่ว่านางจะด่าอะไรเขาก็ฟัง เหมือนท่อนไม้ พอด่าเสร็จเขาก็เดินจากไปอย่างเงียบ ๆ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง
นานวันเข้า จ้าวเหม่ยฉินด่าเขาเหมือนกับการกินข้าวดื่มน้ำ กลายเป็นนิสัยประจำวัน
บางครั้งนางกระทั่งรู้สึกว่า การด่าคนไร้ค่าคนนี้ทำให้อารมณ์ตัวเองดีขึ้น
แต่ตอนนี้...
หลี่เซียวเดินลงจากบันไดขั้นสุดท้ายแล้ว ยืนอยู่กลางห้องโถง
เขาไม่ได้ก้มหน้ารีบเดินจากไปเหมือนอย่างเคย แต่กลับหยุดนิ่ง หันหน้ามาทางจ้าวเหม่ยฉิน
ชั่วขณะนั้น จ้าวเหม่ยฉินเห็นหลี่เซียวที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน
ใบหน้านั้นยังเป็นใบหน้าเดิม คมคายหล่อเหลา ปนความขาวซีดแบบคนป่วยเศร้าสร้อย แต่ดวงตาคู่นั้น เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
เมื่อก่อนหลี่เซียมองนางด้วยสายตาหลบเลี่ยง หวาดกลัว ระมัดระวัง
แต่ตอนนี้—
สายตาของหลี่เซียวเย็นชา สงบนิ่ง ดั่งบ่อน้ำลึกที่มองไม่เห็นก้น
ไม่ใช่ ไม่ใช่บ่อน้ำเย็น
คือคมมีด
เป็นความกลัวที่ทำให้กระดูกสันหลังของจ้าวเหม่ยฉินเย็นวาบ ความกลัวโดยสัญชาตญาณ
ความรู้สึกนั้นก็คือ รู้สึกว่าตัวเองถูกเล็งไว้แล้ว พร้อมจะถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ได้ทุกเมื่อ
"จ้าวเหม่ยฉิน แม่ลองด่าอีกคำสิ?"
หลี่เซียวไม่ได้ทำอะไรเลย ไม่มีสีหน้าใด ๆ แค่พูดประโยคเดียว แต่กลับทำให้ใบหน้าของจ้าวเหม่ยฉินแข็งทื่อไปทันที
ชาติก่อนในฐานะนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งหลงกั๋ว เคยมีคนเปรียบเทียบฉากที่เขาปลดปล่อยพลังเต็มรูปแบบไว้ว่า อาณาเขตปราณพุ่งทะยาน บดบังฟ้าคลุมดิน ทำให้ผู้คนหยุดหายใจ!
พูดง่าย ๆ ก็คือ ถูกเขามองแค่ครั้งเดียว ก็รู้สึกว่าตัวเองกำลังจะตาย!
จ้าวเหม่ยฉินในตอนนี้ สัมผัสได้ถึงความรู้สึกนั้นอย่างแท้จริง
นิ้วมือของนางเริ่มสั่น ของเหลวในถ้วยกาแฟแกว่งไกวเล็กน้อย กระเด็นออกมาสองสามหยดลงบนกระโปรง แต่นางไม่รู้สึกตัวเลย สีหน้ายิ่งเปลี่ยนจากแดงระเรื่อเป็นซีดขาว จากซีดขาวเป็นขาวโพลน
ความรู้สึกนั้นแปลกมากทั้งที่ยืนอยู่ในบ้านของตัวเอง ทั้งที่คนตรงหน้าเป็นลูกเลี้ยงไร้ค่าที่ตัวเองด่ามาสิบกว่าปี แต่ร่างกายกลับส่งสัญญาณเตือนโดยไม่ควบคุม วิ่ง! รีบวิ่ง! คนคนนี้อันตรายมาก
หลี่เซียมองนางเพียงสามวินาที
จากนั้น เขาเก็บสายตา หันหลัง เดินไปที่ประตูใหญ่
จ้าวเหม่ยฉินรักษาท่าถือถ้วยกาแฟไว้ ไม่ขยับเขยื้อน จนกระทั่งเงาร่างนั้นหายไปนอกประตู นางถึงได้หายใจออกอย่างแรง
"ฮื้อ—"
จ้าวเหม่ยฉินทรุดตัวลงบนโซฟา หอบหายใจถี่ ๆ อกขึ้นลงอย่างรุนแรง ถ้วยกาแฟในที่สุดก็หลุดจากมือ ตกลงบนพรม ของเหลวสีน้ำตาลเข้มซึมเป็นวงกว้าง
นางก้มลงมองมือที่สั่นเทาของตัวเอง
นางกลัวแล้ว?
กลัวคนไร้ค่า?
กลัวคนขี้ขลาดที่ถูกนางด่ามาสิบกว่าปีไม่กล้าตอบโต้?
ความคิดนี้ดั่งฝ่ามือตบหน้าอย่างแรง
"ดี...ดีมาก!"
จ้าวเหม่ยฉินรีบนั่งตัวตรง สีหน้าเปลี่ยนจากขาวโพลนเป็นเขียวคล้ำ เสียงแหลมขึ้น
"หลี่เซียว! กล้าดีขึ้นมาสินะ กล้าทำกับฉันไม่เคารพแบบนี้!"
ยิ่งพูดยิ่งโกรธ เสียงยิ่งดังขึ้น
"โมโหฉันจริง ๆ!"
"โมโหฉันจริง ๆ!"
จ้าวเหม่ยฉินยอมรับไม่ได้!
นางยอมรับไม่ได้เด็ดขาดที่คนไร้ค่าคนหนึ่งกล้าทำกับตัวเองแบบนี้!
จ้าวเหม่ยฉินเป็นใคร?
นางคือหญิงใหญ่แห่งตระกูลหลี่!
คือผู้หญิงที่หลี่เค่อจิ่วทะนุถนอมในอุ้งมือ! คือบุคคลอันดับต้น ๆ ในวงสังคมภริยาคนรวยของนครเซี่ยงไฮ้!
ลูกคนที่แม่ตาย พ่อไม่รัก ถูกทุกคนดูถูก คนไร้ค่าเอาแต่กินอยู่งั้นหรือ กล้าดีได้ยังไง?
จ้าวเหม่ยฉินกัดฟันพูดกับอากาศ "นายคิดว่านายเป็นใคร? นายคิดว่าเปลี่ยนสายตาก็ขู่ฉันได้เหรอ? ฉันบอกนายไว้เลยหลี่เซียว นายรอได้เลย!"
นางหายใจเข้าลึก ๆ รีบเดินไปที่โต๊ะกาแฟ หยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา
ในรายชื่อผู้ติดต่อ คนแรกคือ "สามี"
......
หลังจากออกจากตระกูลหลี่มา หลี่เซียวนึกอยากจะใช้พลังปราณเคลื่อนย้ายทันที
ในฐานะทักษะประจำตัวของนักสู้ขั้นสูง การเคลื่อนย้ายไม่เพียงใช้บ่อยในการต่อสู้ แต่ยังเหมาะที่สุดสำหรับการเดินทาง ข้อเสียเพียงอย่างเดียวอาจจะเป็นการสิ้นเปลืองพลังปราณพอสมควร
เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตัวเองกลายเป็นคนธรรมดาแล้ว หลี่เซียวจึงเรียกแท็กซี่อย่างว่าง่าย
"พี่ครับ ไปบาร์กลางคืน"
เรื่องแรกหลังจากชาติภพใหม่ คือไปทวงหนี้จากคนที่ติดหนี้ "หลี่เซียว" ไว้!
ใช้ชีวิตอย่างขี้ขลาดมาทั้งชาติ ถึงเวลาได้อวดครั้งหนึ่งแล้ว!