“โปรดเลือกชาติกำเนิดจากการข้ามภพ!”
“A: คุณชายใหญ่แห่งวงในเมืองหลวง!”
“B: ทายาทเพียงหนึ่งเดียวแห่งฮ่องกงมาเก๊า!”
“C: ทายาทเพียงหนึ่งเดียวแห่งเจียงเจ้อเซี่ยงไฮ้!”
“D: คุณชายแห่งวงในเซี่ยงไฮ้!”
อู๋เถียวมองตัวอักษรสีทองอร่ามที่ลอยเด่นตรงหน้า สมองชะงักค้างไปชั่วขณะ
ในฐานะยอดฝีมืออันดับหนึ่งของหลงกั๋วยุคใหม่ เขาจำได้ดีว่าตนสิ้นชีพในศึก “สุดยอดปะทะสุดยอด” โดยตายตกตามไปกับยอดฝีมือแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหรัฐ
ความเป็นความตายสำหรับเขา มันจางหายคล้ายเมฆหมอกมานานแล้ว
ตั้งแต่เยาว์วัยย่างเข้าสู่วิถีบู๊ บำเพ็ญหนักนับสิบปี ด้วยพรสวรรค์ทวนฟ้าและความมุ่งมั่นถึงขีดสุด เขาสามารถทะลวงขึ้นสู่จุดสูงสุดของยุทธภพหลงกั๋วตั้งแต่อายุยังน้อยกว่า 30
ทว่า ความแกร่งกล้าขั้นสูงสุดนั้นแลกมาด้วยความเดียวดายสูงสุดเสมอ
พลังของเขาได้ก้าวล้ำพ้นขีดจำกัดของมนุษย์ไปไกลแล้ว ทิ้งระยะห่างจากผู้คนในโลกสามัญราวกับหุบเหวที่มิอาจข้ามถึง
มิตรสหายร่วมรบ สหายร่วมสำนัก ยุทธภพทั้งหลาย น้อยคนนักที่จะมองเขาในระดับสายตาเดียวกัน ส่วนใหญ่เกรงขามและยกย่องดั่งเทพมิรู้ดับ สักการะไว้สูงส่งเกินกว่าเป็นมนุษย์ธรรมดา
ยิ่งแข็งแกร่งก็ยิ่งเดียวดาย ยิ่งเดียวดายก็ยิ่งโหยหาการต่อสู้ ในที่สุด การประลองกับสุดยอดฝีมือแห่งสหรัฐก็มอบความสมหวังในฐานะนักบู๊ และมิได้ทำให้ภารกิจปกป้องหลงกั๋วต้องผิดพลาด
หากแต่ได้เกิดใหม่ เขาปรารถนาจะใช้ชีวิตที่ต่างออกไป—ไม่ขอวิถีบู๊ทะลวงฟ้า ไม่ยกยอเคารพบูชา เพียงหวังจะสลัดทิ้งความโหดเหี้ยมและไอสังหาร ใช้ชีวิตเยี่ยงคนธรรมดาทั่วไปสักครั้ง สัมผัสกลิ่นอายชีวิตชาวบ้าน ลิ้มรสสรรพสิ่งในโลก รู้ซึ้งถึงไออุ่นแห่งสายใย
ทว่าขณะนี้ สี่ตระกูลยอดตระกูลที่เปล่งประกายตรงหน้านั้น ในสายตาของอู๋เถียวที่เจนสมรภูมิและละวางอำนาจวาสนา แทบไม่เห็นต่างกันเลย
“แล้วแต่เถอะ เลือกอะไรก็ได้”
“ถ้าจะให้เลือกจริง ๆ ก็ D แล้วกัน ฉันชอบ D”
......
นครเซี่ยงไฮ้ เมืองศูนย์กลางเศรษฐกิจสุดมั่งคั่งและรุ่งเรืองของหลงกั๋ว
อู๋เถียวยืนนิ่งงันอยู่ในลานคฤหาสน์หลังงามสไตล์โมเดิร์น เงยหน้ามองตึกคฤหาสน์สุดหรูตระการตา โทนขาวสะอาดผสานการออกแบบหรูมินิมอล รอบลานร่มรื่นด้วยแมกไม้นานาพันธุ์ ทุกอณูอาบด้วยความเนี้ยบและบารมีของตระกูลระดับสูงสุด
วินาทีต่อมา ความทรงจำปริมาณมหาศาลก็หลั่งทะลักเข้าสู่จิตสำนึกของเขา
ในความทรงจำ เขาเห็นการเติบโตของเด็กคนหนึ่ง
มองเห็นภายในโรงพยาบาลเอกชนสุดหรูของเซี่ยงไฮ้ สตรีผู้ดีนางหนึ่งหมดเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายให้กำเนิดบุตรชาย โดยที่ยังไม่ทันเห็นหน้าเด็ก ก็หลับตาลงชั่วนิรันดร์
เห็นชายคนนั้น—บิดาของเขา ยืนอยู่นอกห้องคลอด เผยรอยยิ้มเมื่อได้ยินข่าวว่าแม่ลูกปลอดภัย ทว่ารอยยิ้มก็แข็งค้างเมื่อรู้ว่าภรรยาเสียเลือดจนช่วยไม่ได้ ยืนแน่นิ่งดั่งรูปปั้นตลอดคืน
เห็นตัวเองถูกพี่เลี้ยงเด็กเลี้ยงดู ถูกพ่อบ้านรับส่งไปโรงเรียน อาศัยในคฤหาสน์หลังใหญ่โต แต่ไม่เคยมีใครเล่านิทานก่อนนอนให้ฟังเลย
เห็นตัวเองที่โรงเรียน แม้เป็นคุณชายรองแห่งตระกูลหลี่แห่งเซี่ยงไฮ้ สถานะสูงส่ง แต่กลับถูกเพื่อนร่วมวัยดูแคลนเพราะนิสัยอ่อนแอและพูดน้อย
อายุสิบหก ถูกผู้อาวุโสของตระกูลพาเข้างานเลี้ยงวงธุรกิจเซี่ยงไฮ้ครั้งแรก นุ่งสูทสั่งตัด ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนเหมือนเครื่องประดับงดงาม ไร้ผู้ใดทัก ไม่มีใครสบตาตรง ๆ
อายุสิบแปด หลี่ฮว๋า พี่ชายคนโต เรียนจบมหาวิทยาลัย เข้าสู่กิจการตระกูล วันนั้นผู้เป็นพ่อหัวเราะอย่างที่น้อยครั้งจะได้เห็น ตบบ่าพี่ชายพลางว่า “เยี่ยม ต่อไปตระกูลหลี่ฝากแกแล้ว” เขายืนดูเหตุการณ์นี้อยู่บนบันได แล้วแอบหมุนตัวขึ้นห้อง ไร้สุ้มเสียงใด ๆ
อายุยี่สิบ หลี่ฮว๋าประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์เสียชีวิต ในงานศพ พ่อแก่ลงสิบปีในชั่วข้ามคืน ผมขาวตรงขมับผุดขึ้นราวกับเวทมนตร์ คนในตระกูลเริ่มเคลื่อนไหวอย่างลับ ๆ พวกที่หมายปองสมบัติตระกูลหลี่เริ่มวุ่นวาย
อายุยี่สิบสอง พ่อจัดการงานหมั้นให้—หลินจือเวย คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลิน
ว่ากันว่าเหมาะสมกัน ยิ่งใหญ่ผนึกกำลัง หลี่เซียวรู้ดีว่าไม่ใช่แค่งานหมั้น แต่มันคือการแลกเปลี่ยน การแต่งงานของเขานั้น ตั้งแต่เกิดมาก็มิเคยเป็นของตัวเขาเอง เขาตกลง เพราะในครอบครัวนี้ เขาไม่เคยพูดว่า “ไม่”
ยี่สิบสี่ เมื่อคืนวาน เพิ่งถูกเพื่อนขี้เหล้ากลุ่มหนึ่งรุมมอมเหล้า แล้วยุให้เขาไปสารภาพรักกับพี่สะใภ้หลงเซวียนหย่า ไปถึงกลับถูกด่าอย่างเจ็บแสบ เขาทนความอัปยศไม่ไหวจึงดื่มหนักซ้ำอีกหน กลับกลายเป็นว่าดื่มจนตายคาที่!
สายธารความทรงจำลดระดับลงแล้ว แต่หัวอู๋เถียวก็ยังตื้ออื้อ ภาพพวกนั้นเหมือนจริงเหลือเกิน จนเหมือนเขาได้ประสบมาด้วยตนเอง
มิใช่แค่ “เหมือน”
ความทรงจำเหล่านั้น บัดนี้เป็นของเขาแล้ว
เขารู้ว่าตัวเองเป็นใคร
หลี่เซียว คุณชายรองแห่งตระกูลหลี่เซี่ยงไฮ้
มารดาคลอดเขายาก จบลงที่อีกคนดับสิ้น หนึ่งชีวิตเพื่อหนึ่งชีวิต
บิดา หลี่เค่อจิ่ว บุคคลทรงอิทธิพลในวงการธุรกิจเซี่ยงไฮ้ ควบคุมเครือหลี่กรุ๊ปมูลค่าหลายแสนล้าน
พี่ชายคนโต หลี่ฮว๋า เสียชีวิตจากอุบัติเหตุรถยนต์เมื่อสี่ปีก่อน
พี่สะใภ้ หลงเซวียนหย่า แม่หม้ายของพี่ชาย ปัจจุบันยังพักในตระกูลหลี่ ช่วยดูแลกิจการตระกูลแทนพี่ชาย
ยังมีแม่เลี้ยง—บิดาแต่งใหม่ตอนเขาอายุสิบสอง แต่งจ้าวเหม่ยฉิน
แม่เลี้ยงคนนี้ให้กำเนิดบุตรชายอีกคนแก่บิดา ตอนนี้อายุห้าขวบ
แต่ทั้งหมดนี้ยังไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด
สิ่งสำคัญคือ—เขารู้แล้วว่าต้นร่างนี้เป็นคนเช่นไร
ขยะที่ทุกคนดูถูก
คุณชายรองแห่งตระกูลหลี่ ทายาทตระกูลสูงสุดแห่งเซี่ยงไฮ้ แต่ใช้ชีวิตเหมือนคนที่ไร้ตัวตน
นิสัยอ่อนแอ ขรึมขรึม ยอมจำนนถ่ายเดียว ใช้ชีวิตไปวัน ๆ ไม่มีแรงฮึดใด ๆ
คนรับใช้ในบ้านต่อหน้าเคารพยกย่อง แต่ลับหลังนินทาว่าร้าย
“คุณชายรองก็แค่เครื่องประดับ”
“ถ้าคุณชายใหญ่อยู่ก็ดี”
“ไม่ช้าตระกูลหลี่คงพังพินาศเพราะมือเขา”
“ได้แต่รอให้คุณชายสามโตมาดูแลกิจการตระกูลเอง”
—คำพูดพวกนี้ เขาล้วนเคยฟัง จำขึ้นใจ แต่ไม่เคยโต้ตอบ
คนในตระกูลดูถูก คนนอกชนชั้นสูงยิ่งไม่ให้ความสำคัญ
ในสายตาพวกนั้น หลี่เซียวคือ “ขยะแห่งตระกูลหลี่” เป็นฉากหลังที่ไม่มีหัวมีหาง
กระทั่งหลินจือเวย คู่หมั้นสาว ก็เมินเฉยใส่เขา
หลังงานหมั้น ทั้งคู่พบกันลำพังนับครั้งได้ นัดพบแต่ละหน หลินจือเวยก็มาแบบถือดี
อู๋เถียวไล่เรียงความทรงจำเหล่านี้ซ้ำไปมา ยิ่งทบทวนยิ่งรู้สึก…
ย้อนแย้ง!
ย้อนแย้งชัด ๆ!
ชาติที่แล้ว เขาคือยอดฝีมือแห่งหลงกั๋วผู้ยืนบนจุดสูงสุดของโลก ใครเห็นเป็นต้องแหงนคอ ยำเกรง ระมัดระวัง
เขารำคาญสุดขีด อยากให้คนมองแบบคนธรรมดาทั่วไป
ชาตินี้ดีล่ะ ได้เป็นคนธรรมดาจริง ๆ ยิ่งกว่าไม่เท่าคนธรรมดาอีก กลายเป็นกระสอบทรายเดินได้
จากยอดผาสู่พงหญ้า แตกต่างสุดขั้วน่าดู ทว่าท้าทายดี
อู๋เถียวสูดลมหายใจลึก แล้วค่อยผ่อนออก
ก็ได้
เมื่อฟ้าเบื้องบนมอบจุดเริ่มต้นเช่นนี้ให้ เขาก็รับไว้
จากวินาทีนี้ ไม่มีเทพยุทธ์อู๋เถียวอีกต่อไป จากนี้จรดปลาย เขาคือคุณชายตระกูลหลี่เซี่ยงไฮ้—หลี่เซียว!