ปีที่สิบสามแห่งรัชศกหยวนชิ่ง
เพิ่งเข้าสู่เดือนสิบสอง หิมะก็โปรยปรายลงมาไม่หยุด
คฤหาสน์ตระกูลเฉิงประดับประดาโคมไฟและผ้าแพรสีสันสดใส คนทั้งจวนต่างวุ่นวายจนมือเป็นระวิง
วันนี้ท่านก๊กกงเฉิงเดินทางกลับจากจี้โจว ฮูหยินผู้เฒ่าจึงจัดงานเลี้ยงเกือบยี่สิบโต๊ะในจวนเป็นพิเศษ เพื่อต้อนรับและเลี้ยงฉลองการกลับมาอย่างปลอดภัยของท่านกั๋วกง
ประตูเรือนชั้นในของเยว่ฝูโฉ่วหยวนเปิดกว้าง หลิวชุ่นบ่าวรับใช้ชายรีบวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามาทางประตูข้าง
เขาค่อย ๆ แง้มบานหน้าต่างออกครึ่งหนึ่งอย่างเบามือ แล้วชะโงกหน้าเข้าไปมองด้านใน
ห้องพระเงียบสงบและเคร่งขรึม หยุนเซียงสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีเรียบ ยืนนิ่งอยู่หน้าองค์พระ
นางถือหางจามรีปัดฝุ่นเนื้อนุ่ม ค่อย ๆ ปัดฝุ่นบาง ๆ บนพระเศียรอย่างละเอียด ท่วงท่าไม่เร่งไม่ช้า คล้ายทำเช่นนี้มาแล้วนับร้อยครั้ง
“พี่สาวคนดีของข้า เหตุใดท่านยังอยู่ในห้องพระอีกเล่า วันนี้เป็นวันที่ท่านกั๋วกงกลับจวน บ่าวรับใช้ทั้งจวนไปรอรับอยู่ที่ประตูใหญ่กันหมดแล้ว”
หยุนเซียงได้ยินเสียงก็หันกลับมาอย่างเชื่องช้า
แสงจากด้านนอกส่องกระทบใบหน้านาง ผิวพรรณผุดผ่องเกลี้ยงเกลา นางยืนอยู่ข้างองค์พระสีขาวนวล
คิ้วตางามกระจ่าง รูปร่างอรชรชดช้อย จนชวนให้คนมองแยกไม่ออกชั่วขณะว่าใครกันแน่คือรูปสลักหยกขาวดุจหิมะ
นับเป็นโฉมงามล่มเมืองอย่างแท้จริง
นางมองหลิวชุ่นที่มีท่าทีร้อนใจ แล้วกล่าวเสียงอ่อนโยนว่า “ทุกคนไปกันหมดแล้ว ขาดข้าไปสักคนก็ไม่เป็นไร ยามค่ำฮูหยินผู้เฒ่ายังต้องสวดมนต์ไหว้พระ ห้องพระจึงต้องจัดเตรียมให้เรียบร้อยเสียก่อน”
“ไม่เสียเวลาแม้แต่นิดเดียวหรอก!”
หลิวชุ่นร้อนใจจนกระทืบเท้า เขยิบเข้ามาใกล้แล้วกระซิบว่า “วันนี้คนที่ไปรอรับนายท่านย่อมได้รับรางวัลแน่ พี่สาวไม่ใช่เฝ้าหวังจะเก็บเงินให้ครบ แล้วไถ่ตัวออกจากจวนอยู่เสมอหรือ เรื่องดีเช่นนี้อย่าพลาดไปเลยนะ”
หลิวชุ่นอายุน้อยกว่าหยุนเซียงหนึ่งปี ทั้งสองสนิทสนมกันที่สุด เรื่องที่นางอยากไถ่ตัวออกจากจวนก็ไม่ได้ปิดบังเขา
หยุนเซียงก้มตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็วางหางจามรีในมือลงบนโต๊ะอย่างเบามือ แล้วเดินตามเขาออกจากเยว่ฝูโฉ่วหยวน
จวนตระกูลเฉิงเป็นเรือนลึกถึงเจ็ดชั้น จากเรือนชั้นในไปยังประตูใหญ่ต้องเดินอ้อมระเบียงไปทั่ว ระยะทางไม่น้อย
ลมหนาวเดือนสิบสองเย็นเยียบเสียดกระดูก เดินไปได้เพียงครึ่งทาง หยุนเซียงก็รู้สึกว่ามีเหงื่อซึมบาง ๆ ที่แผ่นหลัง
เดินไปนานถึงครึ่งก้านธูป ก็มองเห็นจากไกล ๆ ว่ามีบ่าวหญิงนับร้อยยืนเรียงรายดำทะมึนอยู่หน้าประตูใหญ่ ทุกคนก้มหน้ายืนนิ่ง เงียบสนิทไร้เสียง
หยุนเซียงกับหลิวชุ่นรีบเข้าไปสมทบ ก้มหน้ารออยู่ท้ายแถว
นับดูแล้ว หยุนเซียงเข้าจวนมาตั้งแต่อายุแปดขวบ ตอนนั้นที่บ้านถึงกับไม่มีข้าวจะกรอกหม้อ เพื่อให้คนทั้งครอบครัวมีชีวิตรอด นางจึงโชคดีได้พบแม่เฒ่าผู้ดูแลที่กำลังคัดเลือกคนเข้าจวน
นับจากวันที่เข้ามาในจวนตระกูลเฉิง ก็ผ่านมาครบแปดปีพอดี
หลายปีมานี้ฐานะทางบ้านค่อย ๆ มั่นคงขึ้น พี่ชายก็กำลังเตรียมตัวสอบจวี่เหรินฤดูใบไม้ผลิในปีหน้า หากสอบผ่าน ครอบครัวก็จะมั่นคงอย่างแท้จริง
ส่วนนางวางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว รอเก็บเงินไถ่ตัวให้ครบ ก่อนต้นฤดูร้อนปีหน้าก็จะออกจากจวน กลับบ้านเกิดไปปรนนิบัติบิดามารดา
ยังมีพี่ชายฉีซู่ด้วย เมื่อนึกถึงตรงนี้ ใบหน้าของหยุนเซียงก็แดงระเรื่อ
ความคิดของนางค่อย ๆ ล่องลอยไปไกล ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ ๆ ก็มีเสียงกีบม้าดังมาจากไกล ๆ พื้นดินสั่นสะเทือนครืนครั่นตามไปด้วย
บรรยากาศรอบด้านพลันตึงเครียดขึ้น ความเงียบเย็นเยียบแต่เดิมยิ่งทวีความเคร่งขรึม
ม้าตัวใหญ่สีดำถูกดึงบังเหียนให้หยุด ส่งเสียงฟืดฟาดสองครั้ง
ร่างในชุดสีดำพลิกตัวลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว รูปร่างสูงสง่าผึ่งผาย แผ่รัศมีน่าเกรงขาม
ทุกคนพากันคุกเข่าลงพร้อมกัน “คารวะท่านกั๋วกง!”
ร่างสูงสง่าหยั่งเท้าลงบนพื้น เฉิงเยี่ยนหลี่กวาดตามองทุกคนด้วยดวงตาลึกล้ำ จากนั้นก็โยนบังเหียนให้ติงเหมา ผู้ติดตามคนสนิท แล้วก้าวยาว ๆ ไปข้างหน้า
“ลูกกลับมาแล้ว ช่วงนี้ท่านแม่สุขภาพแข็งแรงดีหรือไม่?”
ฮูหยินผู้เฒ่ามองบุตรชายร่างสูงใหญ่ตรงหน้า ก่อนก้าวเข้าไปสองก้าว ปัดหิมะที่เกาะอยู่บนเสื้อคลุมขนกระเรียนของเขา “ดี ดี ทุกอย่างในจวนเรียบร้อยดี เดิมทีแม่คิดว่าเจ้าคงกลับมาไม่ทันก่อนสิ้นปี งานคราวนี้ทำให้เจ้าผอมลงไปไม่น้อย”
“ลูกไม่เป็นไร ทำให้ท่านแม่เป็นห่วงแล้ว”
แววตาและคิ้วคมลึกสง่างามของเฉิงเยี่ยนหลี่อ่อนโยนลงเล็กน้อย “ข้างนอกอากาศหนาว ลูกเข้าไปคุยกับท่านแม่ด้านในเถิด”
หนึ่งปีก่อน เขารับพระบัญชาให้เดินทางไกลไปยังจี้โจวเพื่อกำกับดูแลงานทหาร สถานการณ์ซับซ้อนและมีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นไม่ขาด จึงล่าช้ามาจนถึงตอนนี้ เพิ่งกลับจวนทันช่วงส่งท้ายปีอย่างหวุดหวิด
มารดาและบุตรเดินเคียงกันช้า ๆ ไปยังเยว่ฝูโฉ่วหยวน
เมื่อเงาร่างของเจ้านายทั้งหลายเดินลับไป บรรยากาศตึงเครียดจึงคลายลง บ่าวหญิงต่างแยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มเล็ก ๆ
เมื่อหยุนเซียงเงยหน้าขึ้น นางเห็นเพียงชายเสื้อคลุมสีดำของบุรุษสะบัดไหว
ท่านก๊กกงเฉิงผู้มีอำนาจเหนือราชสำนักผู้นี้ นางเข้าจวนมาแปดปี ย่อมเคยได้ยินเรื่องของเขามาไม่น้อย
ตระกูลเฉิงเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่สืบทอดมานับร้อยปี บรรพบุรุษสร้างคุณูปการใหญ่หลวงสืบต่อกันมา
แม้อำนาจจักรพรรดิจะผลัดเปลี่ยนผ่านมาหลายราชวงศ์ ตระกูลเฉิงก็ยังคงเป็นตระกูลใหญ่ลำดับต้น ๆ ในรัชศกหยวนชิ่ง รากฐานลึกล้ำเกินหยั่งถึง
ส่วนเฉิงเยี่ยนหลี่ในยามนี้ยิ่งเป็นบุตรชายสายตรงเพียงคนเดียวของจวนตระกูลเฉิง ทั้งบุ๋นและบู๊เป็นเลิศ ได้รับบรรดาศักดิ์โหวตั้งแต่วัยเยาว์ ครึ่งชีวิตอยู่ในสนามรบ อีกครึ่งชีวิตอยู่ในราชสำนัก เป็นผู้มีพรสวรรค์และสง่าราศีที่ไม่มีใครเทียบได้
ไม่ว่าจะมองจากมุมใด ชาติกำเนิดของบุรุษผู้นี้ก็ทำให้เขายืนอยู่ในจุดสูงส่งที่คนอื่นมิอาจเอื้อมถึง
แต่บุรุษผู้สูงส่งเช่นนี้ แม้อายุล่วงเลยยี่สิบแปดปีแล้ว ข้างกายกลับไม่มีทั้งภรรยา อนุ หรือสาวใช้ข้างห้อง
เมื่อนึกถึงตรงนี้ หยุนเซียงก็ส่ายหน้า เรื่องส่วนตัวของผู้มีอำนาจเหล่านี้ ไม่ใช่สิ่งที่คนชาติกำเนิดอย่างนางควรสอดรู้หรือกังวล
เพิ่งกลับถึงเยว่ฝูโฉ่วหยวน หลิวชุ่นก็ลอบเข้ามาบอกข่าวดี สีหน้าและแววตาปิดความยินดีไว้ไม่มิด
“เมื่อครู่ฮูหยินผู้เฒ่าสั่งด้วยตนเองว่า ท่านกั๋วกงกลับจวนอย่างปลอดภัย เดือนนี้คนทั้งจวนจะได้รับเงินเดือนเพิ่มอีกหนึ่งเดือน นับเป็นรางวัลประจำปี!”
หยุนเซียงยินดีอยู่ในใจ
เงินเดือนเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเดือน นางก็ใกล้จะได้ออกจากจวนขึ้นอีกก้าว
นางไม่แสดงออกทางสีหน้า เพียงเม้มมุมปากเล็กน้อย “เช่นนั้นก็ดียิ่ง ปีนี้ทุกคนจะได้ฉลองปีใหม่อย่างสงบสุข”
หลิวชุ่นขยิบตาหยอกเย้านาง “คราวนี้พี่สาวคงวางใจแล้วสินะ ที่เมื่อครู่รีบวิ่งไปก็ไม่เสียเที่ยวใช่ไหม?”
เมื่อหกปีก่อน นางถูกซื้อเข้าจวนและทำสัญญาอยู่กินแบบเช่าร่าง หากต้องการไถ่ตัว จำเป็นต้องรวบรวมเงินให้ครบยี่สิบตำลึงจึงจะออกจากจวนได้
โชคดีที่ตอนเข้าจวนนางมีวาสนาดี ถูกเลือกให้ทำงานในเยว่ฝูโฉ่วหยวนตั้งแต่แรก ฮูหยินผู้เฒ่าเห็นว่านางยังอายุน้อย หน้าตาฉลาดเฉลียว
จึงให้นางรับผิดชอบจัดระเบียบห้องเก็บของและทำความสะอาดห้องพระเป็นประจำ
การเป็นสาวใช้ชั้นสองในเยว่ฝูโฉ่วหยวน ยังมีเกียรติและฐานะดีกว่าสาวใช้ชั้นหนึ่งข้างนอกเสียอีก
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เงินเดือนส่วนหนึ่งส่งให้ทางบ้าน อีกส่วนค่อย ๆ เก็บสะสมไว้ ถึงตอนนี้ในมือก็มีเพียงสิบห้าตำลึงเศษ ๆ เท่านั้น
นางรู้ดีว่าแค่เก็บเงินให้ครบยี่สิบตำลึงยังไม่เพียงพอ
หลังออกจากจวนแล้ว นางยังต้องหาเลี้ยงชีพ จำเป็นต้องเก็บเงินสำรองไว้อีกสักหน่อย จึงจะตั้งตัวได้อย่างมั่นคง
อย่างช้าไม่เกินครึ่งปี นางก็จะเก็บเงินได้ครบและไถ่ตัวออกจากจวนอย่างสิ้นเชิง
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หยุนเซียงก็อดยิ้มไม่ได้ “เจ้านี่นะ เดี๋ยวนี้รู้จักหยอกข้าแล้วหรือ”
หลิวชุ่นรีบอ้อนวอนขออภัย “ไม่กล้าขอรับ ไม่กล้า!”
“พี่สาวคนดี พี่สาวคนดี ทางฮูหยินผู้เฒ่าบอกว่ารอให้ท่านยกน้ำชาไปให้”
หยุนเซียงหุบยิ้ม ปิดประตูห้องพระให้เรียบร้อย แล้วหันกายเดินไปยังโถงรับรอง
นางยกม่านสักหลาดหนาหนักขึ้น ไออุ่นเข้มข้นภายในห้องก็ปะทะใบหน้า หยุนเซียงประคองชาที่ชงเสร็จแล้วเข้าไปถวาย
ภายในโถงรับรองเหลือเพียงเฉิงเยี่ยนหลี่กับเจ้านายไม่กี่คนจากเรือนรองและเรือนสาม
สายตาของเฉิงว่านหลี่จากเรือนสามจับจ้องใบหน้างดงามอ่อนหวานของหยุนเซียง จนใจคันยุบยิบขึ้นมาชั่วขณะ
สาวใช้ผู้นี้มีโฉมงามดุจบุปผา เขาเฝ้าสังเกตมานานแล้ว
เพียงแต่ก่อนหน้านี้นางยังอายุน้อย อีกทั้งเป็นสาวใช้ใกล้ชิดของฮูหยินผู้เฒ่า เขาจึงไม่สะดวกคิดอ่านอย่างบุ่มบ่าม
ไม่เช่นนั้น เขาคงเรียนฮูหยินผู้เฒ่าไปนานแล้ว เพื่อขอตัวนางมาไว้ในเรือน
จังหวะที่หยุนเซียงก้มตัววางถ้วย เฉิงว่านหลี่อาศัยจังหวะเอี้ยวตัวไปรับชา จงใจใช้นิ้วเฉียดผ่านเอวของนางราวกับไม่ได้ตั้งใจ
สัมผัสนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา กลับทำให้หยุนเซียงตกใจจนปลายนิ้วสั่น ถาดไม้จันทน์แดงในมือไหววูบ สีหน้าของนางพลันซีดเผือด