เซียวหยวนปล่อยให้นางนอนพักอยู่บนพื้นอยู่นาน
อวิ๋นเชี่ยนขดตัวอยู่ในกองฟาง ขาทั้งสองข้างยังสั่นระริก
นางยกมือขึ้นลูบคอตัวเอง รอยแดงจากนิ้วมือของเซียวหยวนยังคงประทับอยู่ แตะเพียงนิดก็เจ็บ
นางกัดฟันกลั้นเสียงสะอื้นเอาไว้ เหลือเพียงหัวไหล่ที่สั่นเทา
เซียวหยวนดีดนิ้ว
หมอกดำด้านหลังพลุ่งพล่าน ก่อนรวมตัวเป็นรูปร่าง
เพียงไม่กี่วินาที บัลลังก์สีดำสนิทก็ผุดขึ้นจากหมอก
ที่วางแขนกว้างหนา พนักพิงสูงตระหง่าน ขอบบัลลังก์มีลวดลายสีแดงคล้ำไหลเวียนอยู่ราง ๆ ราวกับลาวากำลังเลื้อยอยู่ตามรอยแยกของหิน
เซียวหยวนหันกลับไปนั่งเอนหลังบนบัลลังก์ ไขว่ห้าง วางข้อศอกบนที่วางแขน แล้วเท้าคางไว้บนหลังมือ
ทั้งหยิ่งผยองและงดงามอย่างที่สุด
อวิ๋นเชี่ยนแอบเงยหน้ามองนาง
เซียวหยวนนั่งอยู่ตรงนั้น กระโปรงยาวสีดำทอดตัวลงมา ปีกดำหุบอยู่ด้านหลัง เส้นผมดำหลายปอยไหลลงจากหัวไหล่ ขับให้ผิวขาวผ่องราวกับเปล่งแสง
ดวงตาสีแดงเลือดปรือมองลงมา คล้ายกำลังพิจารณาแมลงตัวหนึ่งที่พร้อมจะบดขยี้ให้ตายได้ทุกเมื่อ
เซียวหยวนยื่นขาออกมา ใช้ปลายรองเท้าเชยคางอวิ๋นเชี่ยนขึ้น
บังคับให้อวิ๋นเชี่ยนต้องอดทนกับความเจ็บปวดแล้วเงยหน้าขึ้น
“บอกชื่อของเธอมา”
“เรียนนายหญิง ฉะ...ฉันชื่ออวิ๋นเชี่ยน...”
เสียงของนางเบาและแหบ ทั้งยังเจือเสียงสะอื้นที่กลั้นไว้ไม่อยู่
“ตอนนี้บอกข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับเผ่าเทวทูตที่เธอรู้มาให้หมด”
“หา? ข้อมูลอะไรคะ?”
อวิ๋นเชี่ยนเงยหน้า สีหน้าสับสนงุนงง
นางมาที่นี่โดยไม่มีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเลยสักนิด
ทั้งยังไม่มีพลังหรือเวทมนตร์อะไรด้วย
ในหัวมีแต่ความคิดไร้ประโยชน์อย่าง ‘หิวจัง เดี๋ยวกินอะไรดีนะ...’ กับ ‘ที่นี่ที่ไหน มีอะไรให้กินบ้างไหม...’
เผ่าเทวทูต? ข้อมูล?
ถ้าระบบกับเซียวหยวนไม่บอก นางคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเป็นเทวทูต
แม้แต่ตอนนี้ นางก็ยังไม่รู้ว่าเผ่าเทวทูตคืออะไร
แต่เมื่อสิ่งเหล่านี้ตกอยู่ในสายตาของเซียวหยวน กลับดูเหมือนนางกำลังแกล้งทำเป็นไม่รู้เพื่อปกปิดความจริง
นิ้วของเซียวหยวนเคาะลงบนที่วางแขนหนึ่งครั้ง
ไม่คิดเลยว่าเมล็ดพันธุ์ของเผ่าเทวทูตผู้นี้จะดูอ่อนแอและถูกรังแกง่าย ทั้งยังซื่อบื้อ แต่กลับปากแข็งไม่น้อย
สถานะของนางปักษาสวรรค์นั้นหายากพอ ๆ กับเหยี่ยวล่ามารของตน ต่อให้ยัยนี่จะมีพลังด้อยกว่าขั้นแดนมนุษย์ด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่ตำแหน่งของนางก็เป็นของจริง
มีวงแสงศักดิ์สิทธิ์เหนือศีรษะ มีปีกขนนกสีขาวบริสุทธิ์ติดตัว นั่นย่อมหมายถึงผู้ที่ได้รับความเคารพนับถือจากคนทั้งเผ่าเทวทูต เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้อะไรเลย
แกล้งต่อไปสิ มาดูกันว่าจะเสแสร้งได้ถึงเมื่อไร
เซียวหยวนไม่พูดพล่ามอีก
นางดีดนิ้วอีกครั้ง
พื้นหินลึกเข้าไปในถ้ำสั่นสะเทือน
หมอกดำซึมออกมาจากรอยแยกของหิน เคลื่อนไหวรวมตัวกันราวกับสิ่งมีชีวิต
ไม้กางเขนสีดำสนิทผุดขึ้นจากหมอก สูงประมาณหนึ่งคน ผิวของมันปกคลุมด้วยอักขระสีแดงคล้ำแน่นขนัด แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบชวนคลื่นไส้ออกมา
อากาศรอบไม้กางเขนบิดเบี้ยว ราวกับกำลังดิ้นรน
อวิ๋นเชี่ยนยังไม่ทันได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น หมอกดำเหล่านั้นก็พันรัดแขนขาของนางราวกับหนวด
ร่างของนางถูกลากออกจากกองฟาง กระชากเข้าหาไม้กางเขน
“ไม่... อย่านะ...”
นางดิ้นรนสุดแรง ใช้เท้าถีบพื้น มือคว้าฟางไว้แน่น
แต่หมอกดำเหล่านั้นมีพละกำลังมหาศาล นางไม่ต่างจากแมวที่ถูกจับหนังคอ ไม่มีทางตอบโต้ได้เลย
ไม่กี่วินาทีต่อมา นางก็ถูกกดตรึงไว้บนไม้กางเขน
โซ่ที่ก่อรูปจากหมอกดำมัดข้อมือไว้กับคานขวาง ส่วนขาทั้งสองข้างถูกมัดชิดกันไว้กับเสาตั้ง ร่างของนางถูกกางเป็นรูปไม้กางเขน ขยับไม่ได้
“ไม่ยอมพูดใช่ไหม?”
เซียวหยวนลุกจากบัลลังก์ เดินช้า ๆ ไปหยุดหน้าไม้กางเขน แล้วเงยหน้ามองนาง
เพราะท่าทางที่ถูกตรึงไว้ อวิ๋นเชี่ยนจึงสูงกว่าเซียวหยวนเล็กน้อย ทว่าท่าทีของเซียวหยวนที่เงยหน้ามองกลับยังให้ความรู้สึกราวกับกำลังทอดสายตาจากเบื้องบน
“ยังกล้าปิดบังนายหญิงอีก ดูท่านายหญิงคงต้องสอนบทเรียนแรกให้เธอแล้ว—”
เซียวหยวนยกมือข้างหนึ่งขึ้น หงายฝ่ามือ
เปลวไฟภูตสีเขียวเรืองรองผุดขึ้นจากฝ่ามือ ลุกวูบไหวไม่ต่างจากสิ่งมีชีวิต มิใช่เปลวไฟไร้ชีวิต
เปลวไฟไร้ความร้อน แต่แค่อวิ๋นเชี่ยนมองมันก็รู้สึกได้ว่าวิญญาณกำลังเหน็บหนาว
“อย่าปิดบังอะไรจากนายหญิงของเธอ”
เปลวไฟภูตถูกกดลงบนไม้กางเขน
เปลวไฟสีเขียวเรืองรองแผ่ไปตามอักขระ เลื้อยไต่ขึ้นไปบนไม้กางเขนราวกับงูพิษ
แสงไฟภูตที่วูบไหวส่องใบหน้าของเซียวหยวนให้สว่างสลับมืด ดวงตาสีแดงเลือดของนางดูราวกับอัญมณีที่กำลังลุกไหม้สองเม็ด
มุมปากเซียวหยวนยกขึ้น แล้วในชั่วพริบตา เปลวไฟภูตก็ลามไปถึงตัวอวิ๋นเชี่ยน
“อ๊ากกก!!”
อวิ๋นเชี่ยนกรีดร้องอย่างเจ็บปวด
ไฟนั้นไม่เผาเสื้อผ้า ไม่เผาเนื้อหนัง
กระโปรงขาวบนร่างนางยังคงสมบูรณ์ ผิวหนังก็ไม่มีแม้แต่รอยแดง
แต่ลึกลงไปในวิญญาณ ความเจ็บปวดถาโถมราวกับมีเครื่องปั่นเครื่องหนึ่งถูกติดตั้งอยู่ข้างใน แล้วเร่งกำลังจนสุดขีด บดขยี้เส้นประสาททุกเส้น
ความเจ็บปวดแผดเผาจากกระดูกสันหลังไปจนถึงปลายนิ้ว ระเบิดจากกระหม่อมลงไปถึงฝ่าเท้า ไม่มีส่วนใดหลบพ้นได้
ร่างของอวิ๋นเชี่ยนเกร็งโค้งราวคันธนู โซ่หมอกดำที่ข้อมือถูกกระชากจนส่งเสียงลั่น
เหงื่อซึมชุ่มไรผมในชั่วพริบตา ขนนกสีขาวตั้งชันทีละเส้น สีทองในดวงตาแทบถูกความเจ็บปวดกลืนหาย
“ฉันไม่รู้จริง ๆ! ฉันไม่รู้จริง ๆ นะ!”
นางตะโกนเสียงแหบจนเสียงเปลี่ยน
เซียวหยวนยืนกอดอกอยู่หน้าไม้กางเขน ใบหน้าไร้ความรู้สึก
เปลวไฟภูตในฝ่ามือของนางลุกวูบไหว นางจะเร่งไฟให้แรงขึ้นหรือดับมันเสียเมื่อไรก็ได้
นางเพียงยืนมอง มองอวิ๋นเชี่ยนดิ้นรนด้วยความทรมานท่ามกลางเปลวไฟ
“ยังจะแกล้งอีกหรือ?”
เสียงของเซียวหยวนต่ำลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอดทนที่ทำให้หนังศีรษะชาวาบ
“ถ้าอย่างนั้นลองทายดูสิว่าวิญญาณของเธอจะทนได้ถึงเปลวที่เท่าไร?”
อวิ๋นเชี่ยนเจ็บจนพูดเป็นประโยคไม่ได้อีกแล้ว
นางทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างบ้าคลั่ง กัดริมฝีปากล่างจนเลือดซึม ลำคอส่งเสียงหอบกระเส่า
ความรู้สึกแผดเผาจากเปลวไฟภูตโหมขึ้นเป็นระลอก
สติของนางเริ่มเลือนลาง บางขณะเบื้องหน้าคือใบหน้างดงามเย็นชาของเซียวหยวน บางขณะกลับเป็นหน้าจอเลือกคู่ของนางตอนขุดแร่ แล้วก็กลายเป็นโคมไฟบนเพดานห้องเช่า
เมื่อเจ็บปวดถึงขีดสุด ภาพสะเปะสะปะมากมายกลับผุดขึ้นในหัว
ในห้วงพร่าเลือน นางเห็นตัวเองกินสายไหมเป็นครั้งแรกตอนยังเด็ก นึกถึงการอดนอนดูซีรีส์กับเพื่อนร่วมหอพักสมัยมหาวิทยาลัย และนึกถึงผลไม้คำที่ยังกลืนไม่ลงก่อนถูกจับตัวมาเมื่อครู่
ท้ายที่สุด แม้แต่สัมผัสเย็นเยียบบนฝ่ามือของเซียวหยวนตอนบีบคอนางเมื่อครู่ก็ยังผุดขึ้นมา
แปลกจัง
ถึงเวลาแบบนี้แล้ว นางยังคิดอยู่เลยว่ามือของเซียวหยวนเย็นชะมัด
หรือว่านางกำลังจะตาย...
แม้แต่ระบบที่เพิ่งเตือนนางไปเมื่อครู่ก็เงียบสนิท
ช่วยไม่ได้หรอก อย่าว่าแต่อวิ๋นเชี่ยนที่ไม่รู้เลย ตัวระบบเองก็ไม่รู้ความลับของเผ่าเทวทูตเหมือนกัน...
ตอนนี้คงทำได้แค่ภาวนาให้เจ้าของร่างที่เพิ่งหาเจออย่าง 9527 อึดถึกทนพอ
เซียวหยวนจ้องอวิ๋นเชี่ยนอยู่พักใหญ่ เมื่อเห็นว่าวิญญาณของนางใกล้จะถูกเปลวไฟภูตเผาผลาญ นางก็ขมวดคิ้วงาม เอ่ยเสียงจิ๊จ๊ะอย่างไม่สบอารมณ์ แล้วชักมือกลับกะทันหัน
เปลวไฟภูติดับวูบในทันที
ทันทีที่เปลวไฟภูติดับ ร่างของอวิ๋นเชี่ยนก็อ่อนยวบลงบนไม้กางเขน ราวกับกระดูกถูกสูบหายไปจนหมด
เหงื่อไหลจากปลายผม หยดกระทบพื้นหิน
นางหอบหายใจถี่ กระบังอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง ทุกครั้งที่สูดลมหายใจ ลำคอก็แสบร้อน
จบแล้วหรือ?