ตลอดทางไม่มีรถติด เหอจือกับคนอื่น ๆ จึงมาถึงทางเข้าภูเขาเสือคำรามได้อย่างราบรื่นก่อนสิบโมงเช้า
ทางเข้ามีป้ายหินสลักอันเป็นสัญลักษณ์ของภูเขาเสือคำราม รูปสลักเสือโคร่งตัวหนึ่งโอบล้อมป้ายหินไว้ พร้อมแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า นักท่องเที่ยวต่างพากันไปยืนข้างป้าย ลูบหางเสือถ่ายรูปเป็นที่ระลึก พอถ่ายเสร็จก็สะพายกระเป๋าเดินขึ้นเขาด้วยความพึงพอใจ
เมื่อมองจากตีนเขาขึ้นไป เห็นภูเขาเสือคำรามเขียวขจีและงดงาม สูงจนมองไม่เห็นยอด
“เราจะปีนขึ้นไปจริง ๆ เหรอ?” หม่าอี้เริ่มคิดถอดใจ
หวังช่านช่านปลอบแฟนสาว “เราเดินขึ้นไปแค่ครึ่งทาง ตรงไหล่เขามีโรงเตี๊ยมอยู่แห่งหนึ่ง เราเดินไปถึงที่นั่นแล้วพักค้างคืน พรุ่งนี้เช้าค่อยกลับบ้าน”
ลูน่าหันไปถามซ่งเอิน “ที่รัก เราจะเดินขึ้นไปแค่ครึ่งทางเหมือนกันไหม?”
ซ่งเอินหัวเราะหึ ๆ “ที่รัก ถ้าไม่อยากเดิน เดี๋ยวผมจ้างคนแบกขึ้นไปก็ยังได้”
“น่ารำคาญจริง” ลูน่าแสร้งทำท่าจะผลักซ่งเอิน แต่กลับถูกเขาคว้าหมัดไว้แล้วก้มลงจูบ ทั้งคู่จึงหยอกล้อกันต่อ
หวังเตี๋ยเหลือบมองลูน่ากับซ่งเอิน กระแอมเบา ๆ แล้วเริ่มอธิบายข้อควรระวังระหว่างเดินป่า
ทุกคนเดินไปยังทางเข้าภูเขาเสือคำราม มีเพียงเหอจือที่ยังยืนนิ่งอยู่กับที่
ในสายตาของเธอ ลูกศรสีดำขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นกลางท้องฟ้า ชี้ไปยังทางเข้าภูเขาเสือคำรามและกระดอนขึ้นลง ราวกับกำลังเร่งเธออยู่
เข็มนาฬิกาค่อย ๆ เคลื่อนไปจนถึงสิบโมงตรง เหอจือเริ่มหายใจหอบ รู้สึกเหมือนมีคนบีบคอ เธอเริ่มขาดอากาศหายใจ
เมื่อก้าวไปทางทางเข้า ความรู้สึกนั้นก็หายวับไปอย่างกะทันหัน ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา
หลิวเมิ่งหรานเตือนเธอ “ตามมา อย่าทิ้งระยะห่าง”
เหอจือกับหลิวเมิ่งหรานเดินรั้งท้าย หลิวเมิ่งหรานขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบว่า “หวังเตี๋ยเป็นหัวหน้ากลุ่มเดินป่าของเรา ประสบการณ์เยอะ แต่ไม่นิสัยดีเท่าไร ระวังโดนด่าล่ะ”
หลิวเมิ่งหรานพูดเสียงเบามาก แต่หวังเตี๋ยที่เดินอยู่หน้าสุดกลับเหมือนได้ยิน เขาหันกลับมามองแวบหนึ่ง
ส่วนคู่รักสองคู่ที่เดินอยู่ตรงกลางยังคงหยอกล้อหัวเราะกัน ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไร
พวกเขาเริ่มขึ้นเขาตอนสิบโมง เดินต่อเนื่องหนึ่งชั่วโมงโดยไม่หยุดพัก ไม่นานก็มีบางคนในกลุ่มเริ่มตามไม่ทัน
ลูน่าบ่น “ทำไมยังไม่พักอีก เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว”
เธอหยุดยืน ถอดรองเท้าแล้วดึงถุงเท้าลง เห็นว่ามีตุ่มพองขึ้นสองเม็ดที่นิ้วเท้า
ลูน่าแตะเท้าตัวเองอย่างเจ็บใจ “ฉันไม่เดินแล้ว ขอพักก่อน!”
หม่าอี้เองก็หอบเล็กน้อย “ฉันก็ไม่ไหวแล้วเหมือนกัน”
เธอหันไปหาแฟนหนุ่ม แล้วพบว่าหวังช่านช่านกำลังหันไปมองลูน่า สายตาจับอยู่ที่เท้าขาวเนียนกับข้อเท้าเรียวเล็กของอีกฝ่าย
สีหน้าหม่าอี้พลันบึ้งตึง เธอบิดหวังช่านช่านอย่างแรง
เหอจือเองก็รู้สึกหมดเรี่ยวแรง ใกล้เที่ยงแล้ว อากาศเริ่มอบอ้าว เสื้อผ้าชั้นในชุ่มไปด้วยเหงื่อ
เธอหยิบไม้เท้าเดินเขาออกมา หลิวเมิ่งหรานเห็นว่าเธอใช้ไม่ถูกวิธี จึงเข้ามาสอน
หวังเตี๋ยไม่มีทางเลือก นอกจากประกาศให้พักชั่วคราวสิบห้านาที แล้วให้ทุกคนกินของที่พกติดตัวมาเป็นมื้อกลางวัน
ขณะที่เหอจือกำลังแบ่งเนื้อวัวแห้งที่นำมาให้หลิวเมิ่งหราน จู่ ๆ ก็ได้ยินหม่าอี้กับหวังช่านช่านทะเลาะกันเสียงดังอยู่ข้าง ๆ
“มองสิ ไหนบอกว่าชอบมองไม่ใช่เหรอ? ก็ไปมองสิ!”
หม่าอี้ตะโกนพลางยื่นมือผลักหวังช่านช่านไปทางลูน่า
หวังช่านช่านยิ้มอย่างจนใจ “อย่าทำแบบนี้เลย”
“ฉันไม่ได้ทำอะไรทั้งนั้น! ฉันรู้ว่านายชอบสาวเน็ตไอดอล พอแชตจีบเล่นในมือถือแล้วยังไม่สะใจใช่ไหม? ตอนนี้มีโอกาสแล้ว ก็ไปคุยกับเธอสิ!”
ลูน่าทำสีหน้ามีเลศนัย ส่วนซ่งเอินที่อยู่ข้าง ๆ หัวเราะเยาะเบา ๆ พลางคิดว่าคู่รักนักศึกษามหาวิทยาลัยคู่นี้ช่างเป็นพวกกระจอกทั้งคู่
หวังช่านช่านพูดอย่างใจเย็น “ก็บอกแล้วไงว่าเป็นเรื่องเข้าใจผิด เราเป็นแค่เพื่อนกัน นาน ๆ ทีคุยกันบ้างเท่านั้น อย่าหึงไปเรื่อยได้ไหม?”
เขาแสดงท่าทีใจกว้างพอ ราวกับแฟนสาวเป็นฝ่ายหาเรื่องโดยไม่มีเหตุผล
หม่าอี้จ้องเขาด้วยดวงตาแดงก่ำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนอย่างสิ้นหวัง “พูดแต่เรื่องเข้าใจผิด พูดอยู่ได้ว่าฉันงี่เง่าไม่ยอมเลิก ฉันทนไม่ไหวแล้ว! เราเลิกกัน!”
พูดจบเธอก็วิ่งหนีไป หวังช่านช่านรีบวิ่งตาม
เพียงชั่วพริบตา ทั้งคู่ก็หายลับไปหลังแนวป่าทึบ
หวังเตี๋ยเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เขาสบถคำหยาบออกมา
“ฉันจะไปตามพวกเขา พวกคุณอยู่ที่นี่ อย่าไปไหน เดี๋ยวหลงทาง” เขาวิ่งตามไปทางที่หม่าอี้กับหวังช่านช่านหายไป
ทุกคนรออยู่ที่เดิมราวครึ่งชั่วโมง แต่ทั้งสามคนก็ยังไม่กลับมา
พวกเขาหยิบโทรศัพท์ออกมาติดต่อ แต่กลับไม่มีสัญญาณ
ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางฟ้า ทุกคนหลบอยู่ใต้ร่มไม้ แต่ก็ยังรู้สึกถึงไอร้อนที่แผ่ระอุ
“เพิ่งเดือนเมษายน ทำไมร้อนขนาดนี้” ซ่งเอินถอดเสื้อคลุม กระดกน้ำสองอึกใหญ่แล้วบ่นขึ้นมาลอย ๆ
“ทำไมหวังเตี๋ยกับคนอื่น ๆ ยังไม่กลับมาอีก?”
“ไม่รู้สิ จะไปตามดีไหม?”
“มีใครพกวิทยุสื่อสารมาบ้างไหม?”
เหอจือนั่งอยู่กับที่ มือกำสายสะพายกระเป๋า ฟังซ่งเอินกับหลิวเมิ่งหรานปรึกษากันว่าขั้นต่อไปควรทำอย่างไร
ทันใดนั้น มีบางสิ่งอุ่นนุ่มเสียดผ่านข้างตัว เหอจือสะดุ้งตกใจ
เมื่อมองให้ดี กลับเป็นกระต่ายตัวหนึ่งที่วิ่งเฉียดเธอไป
กระต่ายกระโดดผ่านไปแล้วไม่ได้วิ่งหนี แต่หันกลับมาสบตาเหอจือ ดวงตากลมดำลึกล้ำจ้องเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังแล้วกระโดดจากไป
ต้นไม้ในป่าสั่นไหว ฝูงนกไม่ทราบชนิดบินหนีผ่านไปอย่างลนลาน
เหอจือลุกขึ้นยืน ไม่รู้เพราะอะไร เธอรู้สึกได้ว่าบรรยากาศตึงเครียดกำลังแผ่ไปทั่วบริเวณ
ลูน่าที่กำลังเล่นเกมจับคู่ผลไม้ในโทรศัพท์อยู่ข้าง ๆ จู่ ๆ ก็พูดขึ้นว่า “เหม็นจัง”
“เหม็นอะไร?” หลิวเมิ่งหรานสูดดมอากาศ “มีกลิ่นคาวนิด ๆ นี่กลิ่นอะไร?”
“เหมือนจะมาจากทางนั้น” ลูน่าชี้ไปยังแนวพุ่มไม้หนาทึบที่อยู่ไกลออกไป สูงกว่าหนึ่งเมตร
วินาทีถัดมา ทุกคนก็เห็นพุ่มไม้ไหววูบ
“โฮก!”
เสียงคำรามของเสือดังกึกก้องสะเทือนฟ้าดินมาจากหลังแนวพุ่มไม้!
เสือโคร่ง!
สมองขาวโพลน แขนขาแข็งทื่อ ทุกคนตกตะลึงจนยืนนิ่งอยู่กับที่
ไม่รู้ว่าใครตะโกนให้รีบหนี คนอื่น ๆ ถึงได้เหมือนเพิ่งได้สติ แล้วออกวิ่งสุดแรง
เหอจือวิ่งกระเซอะกระเซิงตามหลิวเมิ่งหรานไปข้างหน้า ได้ยินเสียงลูน่าที่วิ่งรั้งท้ายร้อง “อ๊ะ!” เหมือนจะสะดุดล้ม
กลิ่นคาวเหม็นรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ เหอจือได้ยินเสียงฝีเท้าหนัก ๆ ของสัตว์ป่าที่กำลังวิ่งมา พร้อมเสียงหอบหายใจฟืดฟาด
เร็วอีก! เร็วกว่านี้!
แต่ร่างกายของเหอจืออ่อนแอเกินไป ระยะห่างระหว่างเธอกับหลิวเมิ่งหรานที่วิ่งนำอยู่ค่อย ๆ เพิ่มขึ้น ร่างของหลิวเมิ่งหรานเลือนหายไปจากเบื้องหน้า
ลำคอของเหอจือเริ่มมีกลิ่นคาว เยื่อแก้วหูตึงบวม ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว
สุดท้ายภาพตรงหน้าพร่าเลือน เธอเหยียบพลาดจนตกลงไปในคูข้างทาง
โชคดีที่ในคูมีดินนุ่มกับใบไม้แห้งผุพัง เธอมึนงงอยู่เพียงครู่เดียวก็ใช้มือเท้าคลานขึ้นมา
เธอกวาดตามองรอบตัว ไม่รู้ว่าตัวเองวิ่งมาถึงที่ไหนแล้ว รอบด้านมีแต่ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้ากับพืชดอกไม้ที่ไม่รู้จัก
ทุกอย่างเงียบสงัด แม้แต่เสียงนกร้องหรือแมลงก็ไม่มี
หลิวเมิ่งหราน ซ่งเอิน และลูน่า รวมถึงเสือร้ายที่ไล่ตามพร้อมคำรามอยู่ข้างหลังมาตลอด...
ราวกับหายไปหมดแล้ว