หยุนเจามองผู้คนที่ประตูพลันตะลึงงัน
ท่ามกลางแสงอรุณเหมันต์ กู้ฉือเยว่สวมอาภรณ์แพรสีดำล้วน คาดเข็มขัดหยกขาวทั้งร่างดุจกระบี่ที่ชักออกจากฝัก เย็นชาและคมกริบ
เขาขาวกว่าเมื่อครั้งอยู่ชายแดน ทว่าดวงหน้ากลับแฝงความหม่นหมองเพิ่มขึ้น รอบดวงตามีรอยเขียวจาง ราวกับไม่ได้หลับนอนมานาน
แววตาหนักแน่นของเขาจับจ้องมาที่นาง ราวกับมีน้ำหนัก
หยุนเจาได้สติ รีบลุกขึ้น ลดสายตาลงต่ำ เอ่ยอย่างเคารพว่า “คารวะท่านแม่ทัพ”
น้ำเสียงราบเรียบ กิริยาถูกระเบียบ ไม่อาจติเตียนได้เลยสักนิด
กู้ฉือเยว่เลิกคิ้วน้อย ๆ ในดวงตาฉายแววประหลาดใจจาง ๆ
เขากลับเมืองหลวงได้หนึ่งเดือนเต็มแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่มาเยี่ยมนาง
ก่อนมา เขาคาดเดาไว้หลายแบบ
นางอาจจะโผเข้ามากอดขาเขา ร่ำไห้ถามว่าไฉนไม่มาเยี่ยม หรืออาจจะตาแดงถามว่าเขาลืมความสัมพันธ์ครั้งอยู่ชายแดนไปแล้วหรือ หรืออาจจะเรียกร้องฐานะ พร่ำบอกถึงความน้อยใจที่นางได้รับ
แต่ไม่คาดคิดว่านางจะว่าง่ายเช่นนี้... ราบเรียบถึงเพียงนี้
ในใจกู้ฉือเยว่เกิดความพอใจขึ้นหลายส่วน
เขากังวลมาตลอดว่า หยุนเจาจะเป็นเช่นสตรีที่เกาะอำนาจพวกนั้น ถือดีจนลืมฐานะตน
บัดนี้ดูแล้ว เขาคิดมากเกินไป
นางรู้จักที่ทางของตนดี ชัดเจนในสถานะ เช่นนี้ย่อมดี จะไม่ก่อความรำคาญแก่ผู้ใด
“ลุกขึ้นเถิด” เขาเดินเข้าห้อง ทอดสายตามองรอบ ๆ สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อยโดยไม่ทันรู้ตัว
เรือนเล็กสมถะ ของตกแต่งซอมซ่อ บนโต๊ะไม่มีแม้น้ำร้อนสักถ้วย
พวกบ่าวพรรค์นั้นสมควรตายนัก!
กู้ฉือเยว่ไม่แสดงอาการ นั่งลงบนเก้าอี้ “นั่งลงเถิด เจ้าตั้งครรภ์ ไม่ต้องยืน”
หยุนเจารับคำ นั่งลงบนเก้าอี้เตี้ยเบื้องล่างเขา มือทั้งสองข้างประคองท้องไว้เพียงเบา ๆ ก้มหน้านิ่ง
ภายในห้องเงียบไปครู่หนึ่ง
กู้ฉือเยว่กระแอมเบา ๆ “ตั้งแต่กลับเมืองหลวงมา ภารกิจยุ่งเหยิง ไม่เคยหาเวลามาเยี่ยมเจ้าได้”
“ภารกิจของท่านแม่ทัพสำคัญยิ่ง หม่อมฉันเข้าใจ” หยุนเจายิ้มน้อย ๆ “ท่านแม่ทัพไม่ต้องกังวล หม่อมฉันทุกอย่างดีหมด”
ทุกอย่างดีหมด?
กู้ฉือเยว่ชำเลืองมองนาง
ครั้งอยู่ชายแดน แม้นางจะเรียบร้อยรู้ความ ทว่าดวงตาเป็นประกาย ทุกครั้งที่เขาเข้าพลับพลา นางจะเงยหน้าขึ้น ดวงตาแวววาวมองเขา ราวกับลูกสุนัขน้อยรอเจ้าของลูบหัว
แต่ทว่าวันนี้ ตั้งแต่เขาเข้ามาจนถึงตอนนี้ นางก้มหน้าตลอด ราบเรียบดุจสระน้ำนิ่ง
หากโจวฟ่างมิได้แอบส่งคนมาเฝ้าอยู่ใกล้เรือนเล็ก เขาอาจเชื่อจริง ๆ ว่านางทุกอย่างดีหมด
กู้ฉือเยว่พลันคิดว่าเช่นนี้ก็ดี
นางรักษากิริยาสงบเสงี่ยมเช่นนี้ ช่วยเขาประหยัดความยุ่งยากไปได้ ยามนี้สำหรับเขาและทั้งจวนแม่ทัพ นับเป็นผลดีที่สุด
ภายภาคหน้า เขาจะชดเชยให้นาง
“เจ้านี่รู้ความดีนัก” กู้ฉือเยว่พยักหน้า “อีกหนึ่งเดือนจะเป็นงานวิวาห์ใหญ่ของข้ากับคุณหนูซู ก่อนหน้านี้ ในจวนวุ่นวายกันไปหมด ไม่อาจเหลียวแลทางเจ้าได้ เจ้าจำทนไปก่อนสักสองสามวัน”
งานวิวาห์ใหญ่...
หยุนเจาไม่คิดว่ากู้ฉือเยว่จะเอ่ยถึงเอง ในใจเจ็บแปลบ กลับไม่แสดงสีหน้าแม้แต่น้อย
เล่าลือว่าวันที่กู้ฉือเยว่กลับถึงเมืองหลวงอย่างผู้ชนะ ก็เข้าเฝ้ารับพระราชทานรางวัลในวังพร้อมกับซูหว่านชิงบุตรีของเจ้ากรมพิธี
ฮ่องเต้ทรงพระเกษมสำราญ ทรงรับสั่งกำหนดวันวิวาห์ ณ ที่นั้นเอง ให้เป็นอีกสามเดือนข้างหน้า เป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิกำลังเบ่งบาน
ตอนที่หยุนเจาได้รับข่าว กำลังรออยู่หน้าประตูเรือนเล็กให้กู้ฉือเยว่มาเยี่ยม แต่นางรอทั้งคืน สิ่งที่รอคอยกลับเป็นข่าวว่าเขากำลังจะแต่งงาน
นางบอกตัวเองว่าไม่ควรใส่ใจ ซูหว่านชิงเป็นสตรีสูงศักดิ์ มีสัญญาหมั้นหมายกับกู้ฉือเยว่มานาน ส่วนนางเป็นเพียงสาวใช้ในเรือน แม้แต่สิทธิ์จะหึงหวงก็ไม่มี
แต่นับแต่วันนั้น ชีวิตของหยุนเจาก็เปลี่ยนไป
สาวใช้ที่เคยดูแลนางถูกย้ายออก เปลี่ยนเป็นหญิงชราปากร้าย งานประจำวันต้องทำเอง อาหารเครื่องนุ่งห่มก็ลดลง เหล่าคนรับใช้มองนางด้วยสายตาแปลกประหลาด
แท้จริงแล้วสิ่งเหล่านี้ นางล้วนไม่ใส่ใจ
นางเพียงหวังจะคลอดบุตรอย่างปลอดภัย ได้อยู่ข้างกายกู้ฉือเยว่ แม้เพียงมองดูอยู่ห่าง ๆ ก็พอใจแล้ว
ทว่าคำพูดที่ได้ยินเมื่อวานนี้ บดขยี้ความคิดฝันสุดท้ายของนางจนแหลกละเอียด
พวกเขาจะแย่งชิงบุตรของนาง
พวกเขา... จะเอาชีวิตนาง
“หม่อมฉันเข้าใจ” หยุนเจาเงยหน้าขึ้น ถึงกับฝืนยิ้ม “ท่านแม่ทัพมงคลสมบัติ หม่อมฉันยังไม่ได้กล่าวคำอวยพร ขอท่านแม่ทัพกับคุณหนูซูอยู่ร่วมกันจนแก่เฒ่าเคียงคู่กันชั่วนิรันดร์”
น้ำเสียงของนางจริงใจ ราวกับกำลังยินดีเพื่อเขาจริง ๆ
กู้ฉือเยว่มองนางเช่นนี้ ความกังวลสุดท้ายในใจก็อันตรธานหายไป เขาคิดว่า หยุนเจารู้ความจริงแท้ มิได้ทำให้เขาลำบากใจ
เขาพยักหน้าอย่างพอพระทัย “เจ้าคิดเช่นนี้ได้ เข้าทีที่สุด”
นิ่งไปครู่หนึ่ง ราวกับเป็นพระราชทานกรุณา เขาค่อย ๆ เอ่ยว่า “รอให้เด็กเกิด ข้าจะเลื่อนเจ้าเป็นอนุ หลังจากนี้เจ้าก็อยู่ในจวนอย่างสงบใจ อบรมเลี้ยงดูเด็กให้เติบใหญ่เถิด”
เลื่อนเป็นอนุ
สองคำนี้ ดั่งมีดทื่อเล่มหนึ่ง กรีดใจของหยุนเจาอย่างเชื่องช้า
นางมองชายตรงหน้า นี่คือชายที่นางเคยเทใจให้และรักอย่างเงียบงันครั้งอยู่ชายแดน พลันรู้สึกแปลกหน้าอย่างยิ่ง ถึงกับชวนให้ขำขัน
เขาคิดว่า ฐานะ “อนุ” คนหนึ่ง คือพระมหากรุณายิ่งใหญ่ที่สุดที่เขาประทานให้นางงั้นหรือ?
เขาคิดว่า ที่นางฝืนกายตั้งครรภ์ลูกของเขา แบกรับการกลั่นแกล้งของฮูหยินผู้เฒ่า ทนกับสายตาดูถูกของคนในจวน ก็เพื่อเป็นอนุของเขางั้นหรือ?
ริมฝีปากของหยุนเจากระตุก อยากยิ้ม แต่กลับยิ้มไม่ออก ดวงตาเหลือไว้เพียงการเยาะหยันอันเย็นชา
“ขอบพระทัยท่านแม่ทัพที่เมตตา” นางลดสายตาลง ปิดบังอารมณ์ทั้งหมดในดวงตา น้ำเสียงยังคงเคารพ
กู้ฉือเยว่ชำเลืองมองนาง ลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก
ถึงหน้าประตู เขาชะงักเล็กน้อย หันกลับมามองนาง กล่าวเสริมอีกประโยคหนึ่ง “ดูแลครรภ์ให้ดี อย่าเที่ยวเตร่ไปทั่ว”
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป ประตูเรือนถูกปิด เรือนเล็กกลับคืนสู่ความเงียบสงัดเช่นเดิม
หยุนเจายืนอยู่ที่เดิม ไม่ขยับเขยื้อน
เนิ่นนาน นางค่อย ๆ ระบายลมหายใจออกมา รอยยิ้มฝืนที่มุมปากในที่สุดก็พังทลาย
นางไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่า กู้ฉือเยว่เสแสร้งถึงเพียงนี้
อยู่ในจวนอย่างสงบใจ?
อบรมเลี้ยงดูเด็กให้เติบใหญ่?
ทั้งรู้ว่าในใจของพวกเขา นางเป็นความอัปยศของจวนแม่ทัพ วางแผนจะกำจัดให้สิ้นซาก แล้วไฉนต้องมาเสแสร้งกล่าวเช่นนี้?
น่าขยะแขยงนัก
หยุนเจาหลับตาลง หายใจเข้าลึก ๆ หนึ่งครั้ง กดความขมขื่นที่กำลังดันขึ้นมาที่เบ้าตาให้จมลงไป
อย่าร้องไห้
น้ำตาคือสิ่งที่ไร้ค่าที่สุด
นางหมุนตัวเดินไปหน้าตู้ เปิดออก เริ่มจัดของข้างใน
เงินสามร้อยตำลึงที่ฮูหยินผู้เฒ่าให้มานั้น นางไม่เก็บไว้เลยแม้แต่เหรียญเดียว ส่งกลับบ้านทั้งหมด
หนึ่งเดือนที่กลับมาเมืองหลวง ฮูหยินผู้เฒ่าก็ส่งคนนำของกำนัลมาให้บ้างเป็นครั้งคราว—ผ้าสองสามพับ ปิ่นเงินสองเล่ม กำไลหยกหนึ่งคู่
ของนั้นไม่นับว่าล้ำค่า แต่ก็ไม่เลวนัก
หยุนเจาไม่เคยหยิบใช้ เก็บไว้อย่างเรียบร้อยในตู้ลึก
นางจัดของพลางคิดคำนวณไปพลาง นางจำต้องออกจากจวนสักครั้ง ดีที่สุดคือกลับบ้านเสียครั้งหนึ่ง
แต่ทว่ายามนี้ท้องโต อีกทั้งในจวนควบคุมเข้มงวด จะคิดออกไปได้อย่างไร?
นางต้องคิดหาวิธี
หยุนเจารีบเก็บของเข้าที่ดังเดิม หุงข้าวกินเอง
นางไม่ได้นอนมาทั้งคืน ถึงยามเที่ยง ร่างกายง่วงเพลียยิ่งนัก จึงเอนกายลงในห้อง
แต่นางกำลังจะเคลิ้มหลับ ประตูห้องกลับถูกผลักเข้ามาอีกครั้ง
หยุนเจาคาดไม่ถึงว่า วันนี้ เรือนเล็กที่ไม่มีใครเหลียวแลกลับครึกครื้นเช่นนี้