การมาถึงของซูหว่านชิง ช่างขัดกับความแร้นแค้นทรุดโทรมของห้องทั้งห้อง
นางสวมเสื้อกั๊กสีแดงทับทิมปักดิ้นทอง ขอบคอและปลายแขนเสื้อประดับขนกระต่ายขาวราวหิมะ เอวคาดเข็มขัดหยกเขียวประดับเครื่องหยกแกะสลัก ยามก้าวเดินเสียงหยกกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋ง สง่างามและสูงส่ง
เบื้องหลังนางมีสาวใช้สี่คน แม่นมสองคน เดินตามกันมาเป็นแถว เบียดเสียดห้องที่คับแคบอยู่แล้วให้แน่นขนัด
หยุนเจาคลุมเสื้อกั๊กผ้าสีครามเก่าครึ่งใหม่ครึ่งเก่า ผมสยายบนบ่า เท้าเปล่าแม้แต่รองเท้ายังไม่ทันได้สวม
นางลดสายตาลงต่ำ งอตัวเล็กน้อยทำความเคารพ "คารวะคุณหนูซู"
ในห้องมืดสลัว อากาศเย็นเยียบ นางยืนเท้าเปล่าบนพื้นเย็นเฉียบ หน้าท้องที่ยื่นออกมาทำให้ขาทั้งสองข้างต้องออกแรงเป็นพิเศษ
ซูหว่านชิงมิได้เรียกให้หยุนเจาลุกขึ้นในทันที สายตาของนางจับจ้องที่ตัวหยุนเจา พินิจพิเคราะห์ทีละส่วน
ใต้แสงเทียนสลัว หญิงสาวสวมเสื้อกั๊กผ้าสีครามซักจนซีด ใบหน้าซีดเซียวอิดโรย ทว่าหน้าตากลับงดงามยิ่งนัก
คิ้วตาสดใส ดั้งจมูกสูง คิ้วและริมฝีปากได้รูปอิ่มเอิบ ต่อให้ไม่แต่งแต้มเครื่องสำอางก็มีเสน่ห์ในตัว
รูปร่างนอกจากท้องที่ใหญ่มากแล้ว ที่อื่นกลับดูไม่อ้วนเทอะทะ กลับมีความอ่อนหวานงดงามอย่างรัศมีแห่งความเป็นแม่ ราวกับบุปผาบัวขาวที่แย้มบานในโคลนตม
รอยยิ้มของซูหว่านชิงแข็งค้างเล็กน้อย ในใจพลุ่งพล่านด้วยความไม่สงบ
ขาของหยุนเจาเริ่มสั่น
แปดเดือนแล้วที่ท้อง หนักเกินไป ท่าทางเช่นนี้แต่ไหนแต่ไรก็ลำบากอยู่แล้ว อีกทั้งขาของนางยังบวม เพียงชั่วครู่หัวเข่าก็เจ็บราวกับถูกเข็มทิ่ม
เหงื่อเม็ดละเอียดซึมบนหน้าผาก นางกลับกัดฟันแน่น ไม่ปริปากส่งเสียงแม้แต่น้อย
ดูเหมือนซูหว่านชิงเพิ่งจะนึกถึงนางได้ รีบร้อง "โอ๊ย" ออกมา ก่อนจะก้าวเข้าไปประคองแขนของหยุนเจา "แม่นางหยุนลุกขึ้นเร็วเข้า เจ้าอุ้มท้องลูกของท่านแม่ทัพอยู่ ถ้าทำให้เด็กในครรภ์กระทบกระเทือน ข้าคงรับผิดชอบไม่ไหว"
หยุนเจาใช้แรงตามที่นางพยุงลุกขึ้นยืน หลุบตาลงต่ำ เอ่ยเสียงเบา "ขอบคุณคุณหนูซู"
ซูหว่านชิงประคองนางนั่งลงที่ขอบเตียง ตัวเองก็นั่งบนม้านั่งข้าง ๆ สายตาจับจ้องที่หน้าท้องนูนของหยุนเจา ใบหน้าเปื้อนยิ้ม
"ได้กี่เดือนแล้ว?" นางถาม
"เรียนคุณหนูซู แปดเดือนกว่าแล้วเจ้าค่ะ" หยุนเจาตอบอย่างเรียบร้อยตามธรรมเนียม
"แปดเดือนกว่าแล้วหรือ" ซูหว่านชิงพยักหน้า "อีกไม่นานก็คงคลอดแล้ว แม่นางหยุนดูแล้วสีหน้าไม่ค่อยดีนัก หน้าตาซีดเซียวอิดโรยมาก ดูท่าว่าการตั้งครรภ์จะเป็นเรื่องที่ลำบากจริง ๆ"
นางกล่าว น้ำเสียงแฝงความสงสารอยู่บ้าง ราวกับเป็นห่วงนางจริง ๆ
หยุนเจาก้มหน้าไม่เอ่ยวาจา
ซูหว่านชิงถอนหายใจ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นค่อนข้างห่อเหี่ยว "พูดแล้วก็ต้องโทษข้า เมื่อก่อนเอาแต่เล่น ไม่ยอมแต่งงานกับฉือเยว่ให้เสร็จเร็วกว่านี้ หากข้าแต่งเข้าตระกูลไปก่อนหน้านี้ ฉือเยว่จะต้องมีนางบำเรออีกทำไม? แม่นางหยุนก็ไม่ต้องทนทุกข์เช่นนี้แล้ว"
นางเอ่ย "ฉือเยว่" ทีละคำ ๆ เรียกอย่างสนิทสนมและเป็นธรรมชาติ
นิ้วของหยุนเจางอเล็กน้อย แต่บนหน้ากลับไม่แสดงพิรุธใด ๆ
ซูหว่านชิงเห็นนางไม่มีปฏิกิริยา ก็ยิ้มอีกเล็กน้อย "แต่ฉือเยว่ก็ช่างเอาใจคนจริง ๆ เมื่อไม่กี่วันก่อนบอกข้าว่า รอให้ลูกของแม่นางหยุนคลอดออกมา ก็จะส่งมาให้ข้าเลี้ยงดู เขายังบอกอีกว่า เช่นนี้แล้วข้าจะได้คลอดทีหลัง หรือไม่คลอดเลยก็ไม่เป็นไร เขาไม่อยากให้ข้าต้องทนทุกข์กับการตั้งครรภ์"
นางยกมือปิดปากหัวเราะเบา ๆ ในดวงตาแฝงความเขินอาย "แม่นางหยุนว่า เขาพูดจาเหลวไหลหรือไม่? มีผู้หญิงคนไหนไม่คลอดลูกเล่า?"
หยุนเจาลดเปลือกตาลง ปล่อยให้ขนตาปกปิดอารมณ์ทั้งหมดในแววตา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มน้อย ๆ "ท่านแม่ทัพก็แค่สงสารคุณหนูซู คุณหนูซูเป็นกิ่งทองใบหยก ท่านแม่ทัพย่อมไม่อยากให้คุณหนูลำบาก"
รอยยิ้มของซูหว่านชิงชะงักไปเล็กน้อย
นางสังเกตดูท่าทีของหยุนเจาอย่างละเอียด—สุขุม นอบน้อม คล้ายจะแฝงความประจบประแจง
หญิงชั่วผู้นี้กลับไม่สะทกสะท้าน?
นางได้ยินว่า วันนี้กู้ฉือเยว่มาหาหญิงชั่วคนนี้แล้ว ดังนั้นจึงมาหยั่งเชิงดู
นางเดิมคิดว่า สาวใช้ผู้นางบำเรอต่ำต้อยผู้ได้ยินว่าตนจะมาแย่งลูกของนาง อย่างน้อยก็ต้องแสดงความไม่ยอม ความโกรธ หรือความเศร้าออกมาไม่มากก็น้อย
ต่อให้ร้องไห้สักหน่อย โวยวายสักที นางก็มีวิธีจัดการนาง
ทว่ายัยหยุนเจาผู้นี้ บนหน้ากลับไม่มีแม้แต่รอยร้าวสักนิด
ซูหว่านชิงหวาดหวั่นอยู่ในใจเงียบ ๆ
สตรีที่สามารถอดทนถึงเพียงนี้ได้ ไม่ว่าจะไม่แยแสลูก หรือไม่ก็จิตใจล้ำลึกจนน่าหวาดกลัว
ได้ยินว่าสตรีผู้นี้เดิมเป็นสาวใช้ทำงานหยาบในเรือนชั้นนอก จากนางบำเรอสามคนกลับโดดเด่นขึ้นมา เข้าตากู้ฉือเยว่ แถมยังตั้งครรภ์อีกด้วย
คนเช่นนี้ ไม่ใช่ผู้ที่จัดการง่ายเป็นแน่
ระฆังเตือนภัยในใจซูหว่านชิงดังกระหึ่ม แต่บนใบหน้ากลับยิ้มไม่สร่างซา พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย "ในห้องของแม่นางหยุนไม่มีคนคอยรับใช้หรือ?"
หยุนเจานิ่งสงบ "ในจวนกำลังวุ่นกับงานแต่งของท่านแม่ทัพและคุณหนูซู กำลังคนไม่พอ ไพร่สามารถดูแลตนเองได้"
ซูหว่านชิงส่ายหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เห็นด้วย "แล้วจะได้อย่างไร? เจ้าอุ้มท้องลูกของท่านแม่ทัพ ข้างกายไม่มีคนรับใช้ หากเกิดเรื่องขึ้นจะทำอย่างไร?"
นางหันไปมองสาวใช้ด้านหลัง สายตาหยุดอยู่ที่สาวใช้สวมเสื้อกั๊กแขนกุดสีเขียวคนหนึ่งอย่างรวดเร็ว
"เตี๋ยเอ๋อ เดิมเจ้าก็เป็นสาวใช้ในจวน ก่อนหน้านี้ก็ไปชายแดนกับหยุนเจามาด้วยกัน เจ้าอยู่ดูแลแม่นางหยุนเถิด"
สาวใช้ผู้นั้นหน้าใสตากลมโต มีใบหน้าราวกับแอปริคอตและท้อ ดูปราดเปรียว ฉลาดเฉลียว
เมื่อได้ยินคำของซูหว่านชิง นางก็โค้งคำนับ ตอบเสียงสดใส "เจ้าค่ะ คุณหนูซู"
มือในแขนเสื้อของหยุนเจากำแน่น ในใจทรุดฮวบลง
เตี๋ยเอ๋อ
ตอนอยู่ชายแดน ชุนเถาและเตี๋ยเอ๋อต่างก็ไม่ชอบนาง คอยหาเรื่องนางทุกที่
ต่อมานางกับกู้ฉือเยว่สนิทสนมกัน เตี๋ยเอ๋อก็คอยหาทางกลั่นแกล้งนางลับหลังไม่น้อย สุดท้ายถูกกู้ฉือเยว่ส่งกลับเมืองหลวงก่อนกำหนด
เตี๋ยเอ๋อจะต้องเกลียดนางเข้ากระดูกดำเป็นแน่
แผ่นหลังของหยุนเจาเย็นวาบ การที่ซูหว่านชิงทิ้งคนที่เคยมีเรื่องบาดหมางกับนางไว้ มีความหมายอันใดก็รู้กันโดยไม่ต้องเอ่ย
"นี่... ไม่จำเป็นต้องลำบากคุณหนูซูเลย..." หยุนเจาพยายามปฏิเสธ
ทว่าซูหว่านชิงกลับลุกขึ้นยืนแล้ว โบกมือด้วยรอยยิ้ม "ไม่ลำบากหรอก แม่นางหยุนดูแลครรภ์ให้ดี ข้ายังต้องไปเลือกแบบชุดแต่งงานกับฮูหยินผู้เฒ่า ขอตัวก่อน"
นางพาสาวใช้และแม่นมกลุ่มใหญ่เคลื่อนขบวนออกจากเรือนน้อยไปอย่างสง่า เหลือเพียงเตี๋ยเอ๋อคนเดียวยืนอยู่กลางห้อง กอดอก มองหยุนเจาจากที่สูง
ในห้องกลับคืนสู่ความเงียบอีกครั้ง
เตี๋ยเอ๋อเบะปาก หัวเราะเยาะ "อ้าว หยุนเจา ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ตอนอยู่ชายแดนช่างหยิ่งยโสนัก แม่ทัพตาเหลือแค่เจ้าเพียงคนเดียว ไฉนพอกลับเมืองหลวง กลับมาอยู่ในที่เช่นนี้ได้?"
หยุนเจาไม่ใส่ใจนาง ประคองขอบเตียงลุกขึ้นอย่างช้า ๆ ไปสวมรองเท้า
เตี๋ยเอ๋อกลับไม่ยอมปล่อยผ่าน น้ำเสียงแหลมคม "เจ้ายังไม่รู้อีกหรือ? ตอนนั้นแม่ทัพอายุยี่สิบหก ข้างกายไม่มีแม้แต่นางบำเรอสักคน นั่นเพราะในใจมีคุณหนูซู ไม่อยากให้นางน้อยใจ"
"ทว่าเจ้าของไร้ยางอาย ในชายแดนกลับยั่วยวนแม่ทัพ ทำให้แม่ทัพรู้สึกละอายใจต่อคุณหนูซู บัดนี้ทั้งบนล่างจวนต้องชดเชยให้คุณหนูซูเป็นทวีคูณ"
นางเข้าใกล้หยุนเจา กดเสียงต่ำ กัดฟันกรอด "เจ้าว่า สมควรตายหรือไม่? แล้วก็ลูกเลวทรามในท้องนี่ ก็คือหลักฐานที่แม่ทัพขอโทษคุณหนูซู!"
หยุนเจาสวมรองเท้าเสร็จ หันกลับมาอย่างช้า ๆ แววตานิ่งสงบมองนาง "พูดจบหรือยัง?"
เตี๋ยเอ๋อถูกท่าทีสงบนิ่งไม่สะทกสะท้านของนางยั่วโทสะ
นางที่ชายแดนอดทนมานานนักหนา มองดูอิสตรีผู้นี้ก้าวขึ้นเตียงของแม่ทัพทีละขั้น ได้รับความโปรดปรานแสนรัก
บัดนี้ฟ้าดินหมุนเปลี่ยนไป นางถูกฮูหยินผู้เฒ่ายกให้ซูหว่านชิง ส่วนสตรีนางนี้ก็เป็นเพียงนางบำเรอตกอับ ยังกล้าสงบนิ่งเช่นนี้อีกหรือ?
"นังแพศยา!" เตี๋ยเอ๋อยื่นมือออก ผลักหยุนเจาอย่างแรง
หยุนเจาคาดไม่ถึงว่านางจะลงมือ เท้าไม่มั่นคง ทั้งคนถลาไปด้านหลัง เอวกระแทกเข้ากับมุมแหลมของเตียง ความเจ็บปวดระเบิดขึ้นจากท้องน้อย
"อา..."
นางเจ็บจนขมวดตัวคุดคู้ สองมือป้องท้องอย่างสุดชีวิต เหงื่อเย็นเฉียบชุ่มแผ่นหลังในพริบตา
เตี๋ยเอ๋อเองก็ตกใจไม่น้อย แต่นางก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว หัวเราะเย็น "เสแสร้งทำเป็น ตกลงไปทีเดียวมัน..."
คำพูดของนางพลันติดค้าง
ของเหลวสีแดงคล้ำคราบหนึ่ง กำลังซึมออกมาจากชายกระโปรงของหยุนเจาอย่างช้า ๆ