งานเลี้ยงดำเนินไปได้ครึ่งทาง พ่อบ้านก็ถือจานใบเล็กขอบทองมาหยุดตรงหน้าหร่วนเถา
บนจานวางขนมกุหลาบอยู่หลายชิ้น เรียงเป็นรูปดอกไม้
พี่มีดกับพี่แว่นสบตากันอย่างรวดเร็ว
เอ็นพีซีมอบอาหารให้เป็นการส่วนตัว หมายความว่าถูกผีสางหมายหัวแล้ว
คืนนี้คนแรกที่จะตายต้องเป็นเธอแน่
เด็กหนุ่มหน้าตานักเรียนร้อนใจจนส่งสายตาเตือนเป็นพัลวัน แต่หร่วนเถาไม่เห็น
เธอรับจานเล็กมาด้วยสองมือ แล้วยังโค้งให้พ่อบ้านครึ่งหนึ่งอย่างจริงจัง «ขอบคุณค่ะ! อุตส่าห์เก็บไว้ให้ฉันด้วย คุณใจดีจังเลย»
ดวงตาสีดำสนิทของพ่อบ้านกะพริบเบา ๆ
ตัวอักษรสีเลือดปรากฏขึ้นอีกครั้ง:
【ติ๊ง! ค่าความชื่นชอบของเอ็นพีซีพ่อบ้าน คุณเอี้ยนที่มีต่อคุณ +15】
【ค่าความชื่นชอบปัจจุบัน: 35 (ถูกใจ)】
【หมายเหตุ: คุณเอี้ยนเริ่มคิดว่าจะเก็บคุณไว้เป็นเพื่อนบ้านดีหรือไม่】
ห้องถ่ายทอดสดเดือดพล่านขึ้นมาทันที
【จบเห่แล้ว เครื่องหมายจุดอ้างอิงชัดเจนขนาดนี้ สาวคนนี้คืนนี้ไม่รอดแน่】
【ฉันลงเดิมพันเพิ่ม! 500 เหรียญดาว พนันว่าเธออยู่ไม่ถึงเที่ยงคืน!】
【ขำจะตาย ยังขอบคุณอยู่ได้ ขอบคุณผีสางเนี่ยนะ ฉันเล่นเกมระทึกขวัญมาสองปี เพิ่งเคยเห็นครั้งแรก】
【นี่คงไม่ใช่ยอดฝีมือคนไหนแกล้งบ้าขายโง่หรอกนะ?】
【แกล้งบ้า? ดูหมายเลขเธอสิ ระดับเอฟ ลงทะเบียนเมื่อสามนาทีก่อน เป็นมือใหม่แท้ ๆ】
ผู้ชมในห้องถ่ายทอดสดเถียงกันอย่างดุเดือดว่าเถาจะตายตอนไหน
ประตูห้องจัดเลี้ยงถูกผลักเปิด
ชายหนุ่มสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวเดินเข้ามา
เขารูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าสงบนิ่ง สายตากวาดผ่านผู้คนและอาหารเต็มโต๊ะ ก่อนเดินตรงมานั่งข้างหร่วนเถา
เขาไม่พูดสักคำ ตักน้ำแกงใส่ชามให้ตัวเอง
พี่มีดหัวเราะ «มีคนไม่กลัวตายมาอีกคนแล้ว»
พี่แว่นเปิดหน้าต่างสถานะของอีกฝ่ายดูแวบหนึ่ง ก่อนแค่นหัวเราะ «ระดับเอฟ ไม่มีอะไรติดตัว สะอาดยิ่งกว่าสาวคนนั้นอีก»
【ฮ่า ๆ ๆ ตัวประกอบรับเคราะห์เพิ่มอีกหนึ่ง!】
【หมอนี่เข้ามาติดกับเพราะอยากดูคนกินหรือไง?】
【ยอดฝีมือระดับบีนั่งกินข้าวร่วมโต๊ะ ส่วนมือใหม่ระดับเอฟสองคนก้มหน้ากินไม่หยุด ภาพนี้ทำฉันขำได้เป็นปี】
หร่วนเถากลับดูสนอกสนใจ หันไปแนะนำอาหารให้คนข้าง ๆ
«น้ำแกงนี่หอมอร่อยมาก แล้วก็ขาหมูนั่น สุดยอดเลย»
ชายหนุ่มเงยหน้ามองเธอ ดวงตาสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำลึก
«ดี» เขาตอบ «ขอบคุณ»
คนหนึ่งกล้าแนะนำ อีกคนก็กล้าชิม บรรยากาศตึงเครียดทั่วโต๊ะเลยดูเหมือนเรื่องตลกไปเสียอย่างนั้น
พี่มีดกระแอม «เอาละ กินกันใกล้เสร็จแล้ว ตามธรรมเนียม แนะนำตัวกันก่อน»
เขาชี้ตัวเอง «จ้าวขวงเตา ทุกคนเรียกฉันว่าพี่มีด ระดับบี ผ่านดันเจี้ยนมาแล้วหกแห่ง»
สีหน้าทุกคนเคร่งขรึมขึ้น
ระดับบี ในดันเจี้ยนระดับซีแห่งนี้ถือว่าเป็นระดับสูงสุดแล้ว
พี่แว่นดันแว่นขึ้น «เฉินเคอ ระดับซีขั้นสูงสุด ผ่านดันเจี้ยนมาห้าแห่ง»
ผู้เล่นเก่าอีกสามคนที่เหลือแนะนำตัวตามลำดับ หนึ่งคนระดับซี อีกสองคนระดับดี
ถึงคราวเด็กหนุ่มหน้าตานักเรียน เขาพูดเสียงเบา «หลินเสี่ยวหม่าน ระดับอี นี่เป็นดันเจี้ยนที่สองของผม...»
พี่มีดหันไปมองหร่วนเถา
หร่วนเถากลืนข้าวในปากลงไป แล้วยกมืออย่างว่าง่าย «หร่วนเถา ระดับเอฟ นี่เป็นดันเจี้ยนแรกของฉัน ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะ»
«พรืด» ใครบางคนกลั้นไม่อยู่
ชายเสื้อเชิ้ตขาวเป็นคนสุดท้ายที่เอ่ยปาก น้ำเสียงเรียบเฉย «เผยจี้ ระดับเอฟ»
«ระดับเอฟสองคน» พี่มีดเอนหลังพิงเก้าอี้ ยิ้มอย่างมีเลศนัย «ดีเลย»
«ในเมื่อมีมือใหม่ ฉันจะอธิบายคร่าว ๆ สักสองสามประโยค» เฉินเคอรับช่วงพูด น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความเหนือกว่าของผู้เล่นเก่าที่มีต่อมือใหม่
«เกมระทึกขวัญจัดระดับจากเอฟต่ำสุดไปถึงเอสสูงสุด เหนือเอสยังมีระดับตำนาน แต่ไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเรา»
ใช้เกณฑ์อะไรจัดระดับ?
ก็ใช้การผ่านดันเจี้ยนกับคะแนนประเมิน
ทุกครั้งที่ผ่านดันเจี้ยน ระบบจะให้คะแนนตามผลงาน เมื่อมีแต้มเพียงพอก็จะเลื่อนระดับและปลดล็อกช่องวิชากับช่องเก็บไอเทม
เฉินเคอมองหร่วนเถา แววตาดูแคลนอย่างไม่คิดปิดบัง «ระดับเอฟไม่มีช่องวิชาเลยสักช่อง ตัวเปล่า ส่วนระดับบีมีช่องวิชาสี่ช่อง และช่องเก็บไอเทมติดตัว เข้าใจความต่างหรือยัง?»
หร่วนเถาพยักหน้าอย่างจริงจัง «เข้าใจแล้วค่ะ เหมือนเล่นเกมปั้นตัวละครเลย»
เฉินเคอถูกคำเปรียบเปรยของเธอทำเอาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
ข้อความในช่องแชตเสริมข้อมูลขึ้นมาในจังหวะพอดี:
【อธิบายได้ไม่มีผิด เกมนี้สุ่มดึงคนจากทั่วโลกเข้ามา พอเข้ามาแล้วก็มีแค่สองทาง ผ่านดันเจี้ยนแล้วเอาเหรียญดาวไปแลกรางวัล หรือไม่ก็ตายอยู่ข้างใน】
【ตายจริงนะ ในโลกจริงชื่อจะถูกลบออกจากทะเบียนเลย แต่ระบบให้ทิปนี่ดีมาก ผู้ชมส่งเหรียญดาวให้ ผู้เล่นก็ถอนเป็นเงินได้】
【แต่ต้องมีเสน่ห์ดึงดูดผู้ชม และอยู่รอดให้นานพอ】
【สตรีมเมอร์คนอื่นแข่งกันเอาตัวรอดจนแทบตาย แต่นักถ่ายทอดสดหร่วนเถาคนนี้กลับเอาแต่ตั้งหน้าตั้งตากิน】
【อย่าว่าแต่เลย จำนวนคนดูห้องถ่ายทอดสดเธอเพิ่มขึ้นเท่าตัวเมื่อกี้ ทุกคนเข้ามาดูคนโง่กัน】
หลังแนะนำตัวเสร็จ เฉินเคอกางแผนผังชั้นอาคาร «คืนนี้เราพักที่อาคารหมายเลขหก ชั้นสี่ มีห้องแปดห้อง ห้องละสองคน จับคู่กันตามสบาย»
พอสิ้นเสียง บรรยากาศก็พลันแปลกประหลาดขึ้น
ผู้เล่นระดับดีสองคนรีบพูดแข่งกัน «ผมขออยู่ห้องเดียวกับพี่มีด!»
«พี่มีดพาผมไปด้วย!»
พี่มีดโบกมือ ยิ้มพลางชี้ไปทางเผยจี้ «ฉันอยู่ห้องเดียวกับน้องชายคนนี้ มือใหม่ก็ต้องได้รับการดูแลสิ»
เฉินเคอไหวพริบไวกว่า คว้าแขนหร่วนเถาไว้ทันที «น้องสาวมาอยู่ห้องเดียวกับพี่เถอะ พี่จะคุ้มครองเอง»
เครื่องสังเวยก็ต้องวางไว้ในสายตา ตายเมื่อไรก็จะได้ค้นศพเก็บไอเทมทันที
หร่วนเถาซาบซึ้งกับน้ำใจนี้ จึงจับมือเธอกลับ «พี่สาวใจดีจังเลยค่ะ!»
หลินเสี่ยวหม่านทำท่าเหมือนอยากพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าเอ่ย เขาเงียบ ๆ ไปอยู่ห้องเดียวกับผู้เล่นระดับดีอีกคน
เมื่อจัดห้องพักเรียบร้อย นาฬิกาแขวนผนังแบบเก่าก็ตีสิบครั้ง
ตัง
ตัง
ตัง
เสียงดังก้องไปทั่วอาคาร กระจกหน้าต่างทุกบานสั่นสะเทือนหึ่ง ๆ ตามไปด้วย
สี่ทุ่มตรง
ความผิดปกติเกิดขึ้นท่ามกลางเสียงระฆัง
จู่ ๆ หลินเสี่ยวหม่านก็แข็งค้าง ใบหน้าซีดเผือด เขาชี้พื้นตรงใต้เท้าตัวเอง ริมฝีปากสั่นระริกจนพูดไม่ออก
ทุกคนก้มลงมอง
แสงเทียนทอดเงาของทุกคนลงบนพื้น บริเวณไหล่มีหัวกลม ๆ อีกหัวหนึ่งงอกออกมา เคลื่อนไหวโยกไหวช้า ๆ อยู่เคียงข้างหัวเดิม
มีคนลองเดินเร็ว ๆ สองก้าว เงาก็เดินตาม หัวนั้นก็ขยับตามไปด้วย
พอหันขวับ เงาก็หันตาม หัวยังคงโยกอยู่บนไหล่
สลัดไม่หลุด
«เงาสองหัว...» เสียงเฉินเคอสั่น «เป็นปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติประเภททำเครื่องหมายติดตัว ไม่ฆ่าคน แต่จะตามคุณไปทั้งคืน ยิ่งกลัว มันก็ยิ่งชัดเจน ดันเจี้ยนก่อนหน้าที่มีสิ่งนี้ ผู้เล่นตายยกกลุ่ม»
เสียงสูดหายใจดังขึ้นระงมทั่วห้องโถง
เส้นเลือดบนหลังมือพี่มีดปูดขึ้น
ท่ามกลางความแตกตื่น มีเพียงหร่วนเถาที่นั่งยอง ๆ ล้วงขนมกุหลาบที่กินเหลือครึ่งชิ้นออกจากกระเป๋า แล้ววางลงเบา ๆ ข้างหัวดวงที่สองของเงา
«คุณเงา หิวด้วยหรือเปล่าคะ?»
เธอพูดอย่างจริงจัง «ฉันแบ่งขนมกุหลาบให้ครึ่งหนึ่งนะ แต่คุณงอกอยู่ในเงาของฉัน ก็เป็นเงาของฉันแล้ว ต้องเชื่อฟังกันนะ»
ทั้งห้องเงียบกริบ
หัวที่กำลังโยกไหวกลับหยุดลงจริง ๆ
มันค่อย ๆ ก้มลง ยืดแขนเงาออกไปคว้าขนม แล้วรวบมันเข้าไปในเงาของตัวเอง
มันหยุดขยับ นอนหมอบเงียบ ๆ อยู่ข้างเท้าหร่วนเถา ราวกับก้อนหมึกที่เชื่องตัวหนึ่ง
หร่วนเถาตบมืออย่างพอใจแล้วลุกขึ้น «เห็นไหม มันเชื่องมากเลย»
ทุกคน: «...»
เผยจี้ก้มมองเงาของตัวเองแวบหนึ่ง
หัวนั้นเพิ่งโผล่ออกมา พอสบตาเขาก็สะดุ้งโหยง หดกลับไปในพริบตา แล้วพยายามปรับรูปร่างให้กลับเป็นปกติสุดชีวิต
ไม่มีใครสังเกตเห็นภาพนี้
มีเพียงข้อความในช่องแชตที่พรั่งพรูออกมาเป็นเครื่องหมายคำถาม:
【？？？？？？】
【เธอป้อนอาหารให้สิ่งเหนือธรรมชาติเหรอ? แล้วมันก็กินจริงด้วย?】
【เดี๋ยวนะ เงาของเผยจี้ดูแปลก ๆ หรือเปล่า?】
【ตาฝาดมั้ง อย่าเพิ่งสนใจเงาเลย ตอนนี้ฉันอยากรู้แค่ว่าสมองของสาวคนนี้คิดยังไง】
【สีหน้าพี่มีดทำฉันขำไม่ไหวแล้ว คางยอดฝีมือระดับบีตกถึงพื้นไปแล้ว】
พี่มีดได้สติกลับมา กระแอมเสียงดัง «แค่บังเอิญเท่านั้น อย่ายืนอึ้ง รีบกลับห้อง คืนนี้ระวังตัวกันให้ดี»
ทุกคนแยกย้ายกันไปพร้อมความคิดของตัวเอง
หร่วนเถากับเฉินเคอได้ห้อง 404
พอผลักประตูเข้าไป เฉินเคอก็แนบตัวกับกรอบประตู
เธอหยิบกระจกบานเล็กออกมาก่อน สอดเข้าไปส่องใต้เตียงกับบนตู้ จากนั้นก็ควักกระดาษยันต์ยับ ๆ แผ่นหนึ่งมาแปะไว้เหนือกรอบประตู
เฉินเคอตรวจไปทั่ว ทั้งดูว่าขอบหน้าต่างมีฝุ่นหรือไม่ และก๊อกน้ำไหลเป็นน้ำดำหรือเปล่า ประสาทตึงเขม็งราวกับกำลังเผชิญศัตรูตัวฉกาจ
หร่วนเถาเดินตามเข้าไป เตียงใหญ่กว้างขวางในห้องดึงความสนใจของเธอไปหมดในทันที
«ว้าว»
เธอกระโจนขึ้นเตียง มุดเข้าไปในผ้าห่มแล้วกลิ้งไปครึ่งรอบ ก่อนจะลุกขึ้นนั่งไปเปิดม่านด้วยท่าทางตื่นเต้นเหมือนเด็กที่เพิ่งออกสำรวจโลก
«ผ้าห่มนุ่มจัง!»
«ห้องก็กว้างมาก!»
«มองเห็นต้นไม้คอเอียงต้นนั้นนอกหน้าต่างด้วย วิวกลางคืนสวยจัง!»
หร่วนเถาลืมไปแล้วว่าการได้นอนบนเตียงจริง ๆ เป็นอย่างไร ในความทรงจำมีแต่กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อในโรงพยาบาล ผนังสีขาวของห้องผู้ป่วย และเครื่องมือเย็นเยียบ
เฉินเคอนั่งยอง ๆ อยู่ตรงมุมห้อง มือกำกระดาษยันต์ไว้ มุมปากกระตุกไม่หยุด
เธอผ่านดันเจี้ยนมาแล้วห้าแห่ง เคยพักทั้งห้องเก็บศพ บ้านผีสิง และพิพิธภัณฑ์หุ่นขี้ผึ้ง แต่เพิ่งเคยเห็นคนที่ตื่นเต้นขนาดนี้เมื่อได้พักในบ้านผีสิงเป็นครั้งแรก
«...เธอมีความสุขก็ดีแล้ว» เธอพูดเสียงแห้ง
ผู้ชมในช่องแชตหัวเราะกันจนแทบคลั่ง
【404 ไม่พบ ห้องนี้ตั้งชื่อได้เด็ดขาด บ้านผีสิงของโปรแกรมเมอร์หรือไง】
【พี่แว่น: ฉันกำลังเก็บกู้ระเบิด ส่วนเธอกำลังชมบ้านพัก】
【จู่ ๆ ก็เข้าใจคุณเอี้ยนขึ้นมานิดหน่อย ถ้าฉันเป็นผี ฉันก็ชอบเธอเหมือนกัน เยียวยาจิตใจสุด ๆ】
【ตื่นได้แล้ว! นี่คือเกมระทึกขวัญ! เที่ยงคืนเป็นช่วงที่สิ่งเหนือธรรมชาติออกอาละวาด ดันเจี้ยนก่อนหน้าที่ตายยกกลุ่มก็เกิดหลังเที่ยงคืน!】
【ใช่ เงาสองหัวเป็นแค่อาหารเรียกน้ำย่อย ของจริงออกมาตอนดึก】
【แก้เดิมพันหน่อย ฉันพนันว่าเธอจะตายในห้อง 404 ตรงหน้าต่าง】
เวลาผ่านไปทีละนาที
เฉินเคอนั่งทั้งชุดอยู่ริมเตียง จ้องประตูตาไม่กะพริบ มือกำมีดเล่มเล็กไว้แน่น
หร่วนเถาอาบน้ำล้างหน้าเสร็จ ก็ทิ้งตัวลงบนเตียงนุ่ม ๆ แล้วดึงผ้าห่มมาห่อตัว
เธอเอียงหน้ามองเงาสีหมึกที่สงบนิ่งบนพื้น แล้วพูดอย่างจริงจัง «คุณเงา ราตรีสวัสดิ์นะ พรุ่งนี้ก็ต้องเชื่อฟังเหมือนเดิมด้วย ฉันจะแบ่งของอร่อยให้มากกว่าเดิม»
เงาขยับไหวเบา ๆ ราวกับตอบรับ
เที่ยงคืนตรง
เสียงปี่ดังขึ้นฉับพลันจากส่วนลึกของหมู่บ้านจัดสรร
อู้—ว้า—
เสียงแหลมเสียดหู ครึกครื้นเสียจนแก้วหูเจ็บ
เสียงกลองและฉาบดังมาจากที่ไกล ๆ ขบวนรับเจ้าสาวลอยเข้ามาในหมู่บ้านสุขสันต์
เฉินเคอพุ่งไปที่หน้าต่าง เลือดทั่วร่างเย็นเฉียบ
เบื้องล่าง ขบวนหุ่นกระดาษในชุดแดงหามเกี้ยวเจ้าสาวสีแดงสดมา ใต้ตัวพวกมันไม่มีเท้า ใบหน้ากระดาษวาดรอยยิ้ม แก้มทั้งสองข้างแต้มวงกลมแดงสด
ขบวนหยุดลงที่อาคารหมายเลขหก เสียงปี่หยุดกึก