ค่ำคืนเงียบสงัดลงชั่วขณะ
เสียงเคาะประตูดังขึ้นที่ห้อง 404
ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก...
ไม่เร่งไม่ช้า แรงสั่นสะเทือนทำให้ยันต์บนขอบประตูสั่นกรอบแกรบ
ขนทั่วร่างเฉินเคอลุกชัน เธอกำมีดเล่มเล็กแน่น เสียงลอดออกจากลำคออย่างยากลำบาก “ใคร...”
นอกประตูมีเจ้าสาวคนหนึ่งยืนอยู่
ใบหน้าของเธอถูกผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีแดงบดบัง สวมมงกุฎหงส์และชุดเจ้าสาวสีแดงเข้มจนเกือบดำ หงส์ที่ปักด้วยดิ้นทองดูราวกับกำลังว่ายวนอยู่ท่ามกลางแสงเทียน
เจ้าสาวยกมือขึ้น
มือนั้นซีดขาวเรียวยาว ทว่าปลายนิ้วกลับเขียวคล้ำ
เธอชี้ไปยังเฉินเคอ “ในเมื่อเจ้าเห็นเกี้ยวของข้าแล้ว ก็มาแทนข้าทำพิธีคำนับให้เสร็จเถอะ”
ลมเย็นยะเยือกพัดวน ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวพลันปลิวขึ้น
เบื้องหน้าของเฉินเคอแดงฉานไปชั่วพริบตา เธอไม่ทันแม้แต่จะกรีดร้อง
ผ้าคลุมหน้าสีแดงครอบทั้งใบหน้า รัดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ หมายจะทำให้เธอขาดใจตายทั้งเป็น
ในหัวเฉินเคอเหลือเพียงความคิดเดียว: จบเห่แล้ว
เธออาศัยสัญชาตญาณที่สั่งสมมาจากดันเจียนทั้งห้า คว้าจี้หยกที่ห้อยคอแล้วบีบจนแตกในคราวเดียว
【ติ๊ง! ใช้ไอเทม “ตุ๊กตาหยกตัวตายแทน” แล้ว】
【จำนวนครั้งที่เหลือ: 0】
ชั่วขณะที่จี้หยกแตกเป็นผง มนุษย์กระดาษหน้าตาเหมือนเธอทุกประการก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ รับผ้าคลุมหน้าสีแดงผืนนั้นไว้แทนเธอ
มนุษย์กระดาษดิ้นรนเงียบ ๆ สองสามครั้ง ก่อนจะแห้งเหี่ยวดำคล้ำอย่างรวดเร็ว กลายเป็นกองขี้เถ้ากระดาษ
เฉินเคอกลิ้งหนีเจ้าสาวอย่างทุลักทุเล แผ่นหลังฟาดเข้ากับกำแพงอย่างแรง แขนขวาถูกอะไรบางอย่างข่วนจนแขนเสื้อขาด บนเนื้อมีรอยกรงเล็บสีดำคล้ำลึกจนเห็นกระดูก
ความเจ็บปวดทำให้ภาพตรงหน้าเฉินเคอมืดวูบ หัวใจก็เจ็บปวดราวกับเลือดกำลังไหล
ตุ๊กตาหยกตัวตายแทนเป็นไอเทมระดับบีที่เธอเสี่ยงชีวิตแลกมาจากดันเจียนก่อนหน้า กลับต้องสูญสิ้นไปแบบนี้
เจ้าสาวมองกองขี้เถ้ากระดาษ แล้วส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่พอใจจากใต้ผ้าคลุมหน้า
เธอค่อย ๆ หันไปมองอีกคนในห้อง
หร่วนเถาถูกเสียงเมื่อครู่ปลุกให้ตื่น เธอขยี้ตาพลางลุกนั่ง เส้นผมที่ยุ่งเหยิงจากการนอนชี้โด่ขึ้นมาหนึ่งกระจุก
เธอจ้องเจ้าสาวตรงประตูอยู่หลายวินาที ก่อนดวงตาจะเป็นประกายขึ้นมาทันใด
“ว้าว เจ้าสาว!”
ความเย็นเยียบทั่วห้องสั่นไหวไปกับเสียงอุทานนั้น
หร่วนเถากระโดดลงจากเตียง สวมรองเท้าแตะแล้ววิ่งตึงตังไปหาเจ้าสาว เดินวนรอบตัวอีกฝ่ายครึ่งรอบ ก่อนเอ่ยชมจากใจ “ชุดเจ้าสาวสวยจังเลย หงส์ตัวนี้ปักได้เหมือนมีชีวิตเลยนะ ฝีมือดีจริง ๆ”
เจ้าสาว “...”
มือที่ยื่นออกมาได้ครึ่งทางของเจ้าสาวชะงักค้างกลางอากาศ
วันแต่งงานของเธอ ฝนตกหนักมาก แม่สื่อคอยเร่งเร้า บอกว่าเจ้าสาวจะปล่อยให้ผิดฤกษ์ไม่ได้
ชุดเจ้าสาวของเธอถูกเหยียบจมโคลน ปิ่นประดับมุกกระจัดกระจายเต็มพื้น
ต่อมาฝนยิ่งตกหนักขึ้น งานแต่งครั้งนั้นก็เกิดเรื่องเลวร้ายขึ้น
หลายปีหลังจากนั้น ทุกคนที่พบเธอมีแต่กรีดร้อง วิ่งหนี และหยิบข้าวของขว้างใส่
นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนเข้ามาใกล้ แล้วตั้งใจมองหงส์ของเธอ
“วันนี้คุณแต่งงานเหรอคะ?” หร่วนเถาเงยหน้า น้ำเสียงนุ่มนวล “ยินดีด้วยนะคะ”
“แต่ฉันคงไปกับคุณไม่ได้หรอกนะ” เธออธิบายอย่างกระดากอายเล็กน้อย “คุณเอี้ยนบอกว่าอยากให้ฉันอยู่เป็นเพื่อนบ้าน”
“เขาทำอาหารอร่อยมาก แถมยังเก็บขนมไว้ให้ฉันด้วย” หร่วนเถาเกาแก้ม ดูกระดากอายอยู่บ้าง “ถ้าฉันไป เขาคงเสียใจมาก”
คุณเอี้ยน
ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวขยับเบา ๆ
ในหมู่บ้านแห่งนี้ ไม่มีใครอยากไปหาเรื่องผู้ดูแลคนนั้น
เจ้าสาวกวาดตามองหร่วนเถาตั้งแต่หัวจรดเท้า บนตัวมนุษย์คนนี้มีกลิ่นอายของท่านผู้นั้นอยู่จริง ๆ
หอมหวานละมุน เป็นกลิ่นของขนมกุหลาบ
เห็นอีกฝ่ายไม่พูดอะไร หร่วนเถาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนหยิบขนมกุหลาบชิ้นสุดท้ายที่เก็บไว้จากโต๊ะข้างเตียงขึ้นมา ประคองด้วยสองมือแล้วยื่นให้
“นี่ให้คุณนะคะ ถือเป็นลูกอมมงคล”
“ขอให้ครองรักกันยืนยาวนะคะ”
เจ้าสาวมองขนมกุหลาบชิ้นนั้นอยู่นานอย่างเงียบงัน ก่อนยื่นมือที่มีเล็บเขียวคล้ำออกมา
ตัวอักษรสีเลือดผุดขึ้นตรงหน้าหร่วนเถา:
【ติ๊ง! ค่าความรู้สึกดีของเอ็นพีซี “เจ้าสาวผี·ซิ่วซิ่ว” ที่มีต่อคุณ +5】
【ค่าความรู้สึกดีปัจจุบัน: 5 (ชวนพิศวง)】
【หมายเหตุ: ซิ่วซิ่วคิดว่าลูกอมมงคลที่คุณมอบให้ ดีกว่าของขวัญทุกชิ้นที่เธอได้รับในวันแต่งงาน】
เสียงปี่แตรดังขึ้นอีกครั้ง
ขบวนแห่เจ้าสาวบรรเลงเพลงพลางลอยกลับไปทางเดิม มุ่งสู่ส่วนลึกของหมู่บ้าน
ในห้องเหลือเพียงเฉินเคอที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด เธอพยุงตัวกับกำแพง มองหร่วนเถาที่กลับขึ้นเตียงไปนอนต่อด้วยสีหน้างุนงงไปหมด
เธอเสียไอเทมระดับบี แขนฉีกเป็นแผลเหวอะหวะ กว่าจะรอดจากเงื้อมมือผีสาวมาได้ก็แทบหมดสภาพ
แต่ผู้เล่นหน้าใหม่คนนี้กลับใช้ขนมกุหลาบแค่ชิ้นเดียวส่งผีสาวกลับไปได้งั้นเหรอ?
ในห้องถ่ายทอดสด ข้อความบนหน้าจอว่างเปล่าไปหลายวินาที ก่อนจะระเบิดความเห็นถล่มทลาย:
【??????????】
【เมื่อกี้ฉันเห็นอะไร? เจ้าสาวผีจะฆ่าคน แต่โดนขนมชิ้นเดียวกล่อมจนถอยไปเนี่ยนะ?】
【ตอนตุ๊กตาหยกตัวตายแทนของพี่แว่นแตก ฉันยังเสียดายแทนอยู่เลย ไอเทมระดับบีนะ! สุดท้ายอีกคนผ่านด่านโดยไม่ต้องเสียอะไรเลยเหรอ?】
【โชคดีแน่ ๆ โชคดีล้วน ๆ ปกติเจ้าสาวผีก็อารมณ์แปรปรวนอยู่แล้ว บังเอิญวันนี้อารมณ์ดีพอดี】
【คำพูดของคุณเอี้ยนต่างหากที่เป็นประเด็นสำคัญชัด ๆ ผีในหมู่บ้านนี้มีลำดับชั้นกันอยู่ เจ้าสาวไม่กล้าหาเรื่องผู้ดูแลหรอก】
【ถึงอย่างนั้นก็ต้องกล้าพูดขึ้นมาก่อนสิ! คนปกติที่ไหนจะกล้าเจรจากับผี?】
【เลิกอวยได้แล้ว แค่ฟลุกไปเท่านั้น ครั้งเดียวเรียกว่าโชคดี แต่ฉันไม่เชื่อหรอกว่าเธอจะโชคดีแบบนี้ได้ทุกครั้ง รอดูไปเถอะ ยังไงก็ต้องตายเข้าสักวัน】
【ใช่ พนันกันต่อ ฉันเพิ่มเดิมพัน พนันว่าเธออยู่ไม่ถึงวันพรุ่งนี้】
คืนนั้น ไม่มีใครหลับสนิท
กลางดึก มือเงาข้างหนึ่งยื่นออกมาจากผ้าห่มของพี่มีด แล้วไต่ขึ้นไปบนไหล่เขา
เขาฟันดาบลงไปทีเดียว เงาสลายแล้วกลับมารวมตัวกันใหม่ กว่าจะสงบก็ล่วงเข้าครึ่งหลังของคืน
หลินเสี่ยวหม่านเจอหนักกว่า
เงาของเขานับเลขอยู่ข้างหูตลอดทั้งคืน เริ่มจากหนึ่งถึงหนึ่งร้อย แล้วนับย้อนกลับจากหนึ่งร้อยลงมา
เขาคลุมโปงท่องกฎการผ่านด่านอยู่ตลอดคืน กว่าจะกล้าหลับตาก็เกือบสว่าง
ส่วนเงาของเผยจี้กลับประหลาดนัก
กลางดึกมันลุกขึ้นเอง เดินไปยืนมองดวงจันทร์ที่หน้าต่างอยู่นาน ดูพิลึกชอบกล แต่โชคดีที่ไม่ได้ทำร้ายใคร
มีเพียงห้อง 404 ที่เงียบสงบ
คุณเงาของหร่วนเถารับขนมกุหลาบไปครึ่งชิ้น แล้วยังคงนิ่งสนิท นอนหมอบอยู่ข้างเตียง ค่อย ๆ กลืนกินสิ่งที่พยายามลอดเข้ามาทางช่องใต้ประตูหลายตัวอย่างไร้สุ้มเสียง
วันรุ่งขึ้น ตอนมารวมตัวกัน เฉินเคอมาถึงเป็นคนแรก
แขนขวาของเธอคล้องผ้าไว้ แผลพันด้วยผ้าที่ชุ่มเลือดซึม ใบหน้าซีดหมอง ใต้ตาดำคล้ำเป็นวง
“พี่แว่น ตรงนั้นโดนผีข่วนมาหรือ?”
“เมื่อคืนตัวนั้นไปห้องพวกคุณเหรอ?”
พี่มีดกวาดตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า ส่งเสียงจิ๊จ๊ะ แล้วถามเรื่องที่ทุกคนอยากรู้ที่สุดอย่างไม่คิดเกรงใจ “แล้วหร่วนเถาคนนั้นล่ะ? ตายแล้วเหรอ?”
ผู้เล่นหน้าใหม่ระดับเอฟน่ะ ตายก็ปกติ ไม่ตายสิถึงจะแปลก
เฉินเคอนึกถึงเมื่อคืนที่หร่วนเถาใช้ขนมกุหลาบชิ้นเดียวกล่อมผีสาวให้ถอย ความอัดอั้นพลันจุกแน่นอยู่ในอก กลืนไม่ลง คายไม่ออก
เฉินเคอกลอกตาอย่างอดไม่ได้
เสียงสดใสดังก้องมาจากตรงบันได
หร่วนเถากระโดดโลดเต้นลงบันได ผมหางม้าแกว่งไปมา เธอโบกมือทักทายทุกคนอย่างร่าเริง “อรุณสวัสดิ์ทุกคน!”
ผู้เล่นระดับดีคนหนึ่งอุทานเสียงหลง “เธอยังไม่ตายเหรอ?!”
หร่วนเถาถามอย่างงุนงง “ทำไมฉันต้องตายด้วยล่ะ?”
ทุกคนหันมองหน้ากัน
เสียงดังขนาดนั้นเมื่อคืน คนโง่ยังรู้เลยว่ามีตัวอะไรน่ากลัวมาหาถึงที่
เฉินเคอบาดเจ็บ แต่ผู้เล่นหน้าใหม่อย่างหร่วนเถากลับไม่เป็นอะไรเลยงั้นเหรอ?
พี่มีดขมวดคิ้ว “เมื่อคืนเจ้าสาวผีเข้าไปในห้องพวกคุณ เธอรอดมาได้ยังไง?”
“อ๋อ คุณพูดถึงซิ่วซิ่วเหรอคะ”
หร่วนเถานับนิ้วพลางตอบฉะฉาน “ฉันเริ่มจากชมว่าชุดเจ้าสาวของเธอสวย แล้วก็ยินดีกับงานแต่งของเธอ จากนั้นบอกว่าคุณเอี้ยนอยากให้ฉันอยู่เป็นเพื่อนบ้าน สุดท้ายก็ให้ขนมกุหลาบเธอชิ้นหนึ่งเป็นลูกอมมงคล แล้วเธอก็ไปค่ะ”
“แค่นั้น?”
“แค่นั้นแหละค่ะ” หร่วนเถาพยักหน้าอย่างจริงจัง “เธอเป็นคนดีนะ แค่ขี้อายนิดหน่อย ถึงได้คลุมหน้าไว้ตลอด ไม่ยอมเปิดออก”
แขนที่บาดเจ็บของเฉินเคอปวดตุบ ๆ
ขมับของพี่มีดเต้นตุบ ๆ
หลินเสี่ยวหม่านพึมพำกับตัวเอง “โธ่เอ๊ย ลูกอมชิ้นเดียวมีอานุภาพขนาดนั้น แล้วฉันมัววุ่นวายทำอะไรอยู่วะ...”
“พอได้แล้ว” พี่มีดขัดขึ้นด้วยสีหน้าบึ้งตึง “แค่บังเอิญทำถูกเท่านั้น เราไม่เข้าใจตรรกะของผีพวกนี้หรอก แต่โชคดีของเธอคงไม่อยู่ตลอดหรอก ทุกคนกลับไปสนใจเรื่องสำคัญได้แล้ว”
สิ้นเสียง ตัวอักษรสีเลือดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน:
【วันใหม่เริ่มต้นแล้ว】
【เวลาสำรวจช่วงกลางวัน: 8 โมงเช้าถึง 6 โมงเย็น】
【คำแนะนำข้อหนึ่ง: หลังพลบค่ำ โปรดอย่าออกไปอยู่นอกอาคาร】
【คำแนะนำข้อสอง: หากต้องการออกจากหมู่บ้านสุขสันต์ จงสืบให้รู้ก่อนว่าเคยเกิดอะไรขึ้นที่นี่】
ผู้ดูแลเข็นรถอาหารเข้ามา เตรียมอาหารเช้าไว้ให้ทุกคน มีโจ๊กขาว เครื่องเคียง และขนมนึ่ง ไอร้อนลอยกรุ่น
ผู้เล่นเก่ายังคงไม่กล้าแตะต้อง
หร่วนเถากับเผยจี้เดินเข้าไปนั่ง คนละชาม กินกันอย่างเอร็ดอร่อย
หลังอาหาร ทุกคนแยกย้ายกันไป
พี่มีดพาคนไปตรวจสอบห้องทำงานของนิติบุคคล เฉินเคอฝืนความเจ็บไปค้นสมุดลงทะเบียนตรงป้อมยาม ส่วนหลินเสี่ยวหม่านกับผู้เล่นระดับดีอีกคนจับคู่กันไปตรวจสอบต้นไม้คดงอ
หร่วนเถาก็ออกไปด้วย เธอไม่มีจุดหมายอะไรเป็นพิเศษ แค่อยากเดินเล่นเท่านั้น
นอนอยู่โรงพยาบาลมานาน พอเห็นอะไรก็รู้สึกแปลกใหม่ไปหมด
หมู่บ้านสุขสันต์ในตอนกลางวันก็น่าขนลุกไม่แพ้กัน
ท้องฟ้าหม่นเทาไร้แสงอาทิตย์ หมอกลอยแนบพื้น อาคารที่อยู่ห่างออกไปสามเมตรเหลือเพียงเค้าโครง
บนทางเดินหินในหมู่บ้านมีแผ่นกระดาษเงินกระดาษทองร่วงอยู่เต็มพื้น เหยียบแล้วนุ่มหยุ่น พอลมพัดก็ปลิวหมุนคว้างเข้าหาเท้าคน
หลังหน้าต่างของอาคารพักอาศัยสองฝั่ง มีเงาคนยืนอยู่ทุกบ้าน ไม่ขยับเขยื้อน จ้องมองคนเป็นที่เดินผ่านด้านล่าง
หร่วนเถาเงยหน้าทักทายพวกมันทีละหลัง แล้วเดินต่อไป
หมอกยิ่งหนาขึ้น ใต้ฝ่าเท้าราวกับมีใครชักนำให้เลี้ยวลดคดเคี้ยว จนมาหยุดอยู่หน้าอาคารหลังหนึ่ง
อาคารนี้แตกต่างจากหลังอื่นในหมู่บ้าน ทั้งมืดทึมและอึมครึม
ผนังปูนหลุดล่อน เผยให้เห็นสิ่งสีแดงคล้ำเป็นหย่อม ๆ อยู่ด้านล่าง ราวกับเลือดซึมออกมา
หน้าประตูมีป้ายตั้งอยู่ ตัวอักษรบนป้ายพร่าเลือนจนแทบมองไม่ออก
หร่วนเถาขยับเข้าไปใกล้ พออ่านออกเลา ๆ ว่า:
【หมู่บ้านสุขสันต์·ห้องเก็บประวัติเจ้าของห้อง】