“ตาน้ำพุกำลังแขวนมันไว้ และยังกลืนกินมันด้วย”
เสิ่นจ้าวซูเดินเลียบกำแพงไปทางซ้าย
หร่วนเถาเดินตามไป
ตรงมุมกำแพงมีร่องน้ำแคบ ๆ อยู่สายหนึ่ง กลางวันถูกหญ้ารกคลุมไว้ แต่ยามค่ำผิวน้ำกลับสะท้อนแสงสีดำ
เสิ่นจ้าวซูนั่งยอง ๆ ปัดใบหญ้าออก เผยให้เห็นตัวอักษรเล็ก ๆ หลายบรรทัดด้านล่าง
【เตรียมการเปิดบ่อน้ำร้อนทั้งเก้าประการ】
【ทำความสะอาดสระ ชำระล้างร่างกาย เตรียมเสื้อผ้า ปูทาง ตรวจตราชั่ง จุดไฟ แขวนป้าย ตากผ้า และต้อนรับด้วยกลอง】
【เตรียมครบทั้งเก้า บ่อน้ำร้อนจึงเปิด】
【ขาดไปหนึ่ง ต้องกินคนหนึ่งคน】
หร่วนเถาอ่านทีละตัวอักษรจนจบ สีหน้าจึงจริงจังขึ้นในที่สุด
“กลางวันเราทำไปตั้งเยอะแล้ว” เธอไล่นับนิ้ว “ยังขาดต้อนรับด้วยกลองกับปูทาง”
แต่เธอไม่เข้าใจว่า “ต้อนรับด้วยกลองคืออะไร?”
เสิ่นจ้าวซูตอบว่า “พรุ่งนี้ก็รู้เอง”
หร่วนเถาก้มมองร่องน้ำ
ในส่วนลึกของน้ำสีดำ มองเห็นวงแหวนหินสีขาวเก้าวงได้เลือนราง
มีเส้นผมเปียกชุ่มพันอยู่รอบวงแหวนหินวงหนึ่ง กำลังค่อย ๆ จมลงไป
เสิ่นจ้าวซูยื่นมือกดลงบนผิวน้ำ
เขาไม่ได้ใช้อุปกรณ์และไม่ได้ร่ายคาถา แต่ร่องน้ำทั้งสายกลับหยุดนิ่งในชั่วพริบตา
เส้นผมเปียกชุ่มถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากจนขาด สลายเป็นควันดำ
หร่วนเถามองจนตาเป็นประกาย “คุณเก่งจัง”
เสิ่นจ้าวซูชักมือกลับ “แค่ฝีมือเล็กน้อย”
ในช่องคอมเมนต์เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม
【นี่เรียกว่าฝีมือเล็กน้อยเหรอ?】
【เมื่อกี้ฉันยังมองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าเขาลงมือยังไง】
【ฉันรู้แล้วว่าเขาเป็นใคร แต่ไม่กล้าพูด】
【คนข้างบนไม่ต้องกลัว พิมพ์ตัวย่อเงียบ ๆ ก็ได้】
【ไม่กล้า แม้แต่ตัวย่อชื่อเขาก็พูดถึงไม่ได้】
หร่วนเถาถามว่า “คุณลงดันเจี้ยนบ่อยไหม?”
“ไม่บ่อย”
“แล้วทำไมถึงชำนาญขนาดนี้?”
เสิ่นจ้าวซูมองผิวน้ำ ตอบอย่างสงบว่า “อยู่มานาน”
คำพูดสั้น ๆ สามคำนั้นทำให้เจ้าหางน้อยฟังแล้วตัวสั่น
หร่วนเถาถามด้วยความสงสัยว่า “ถ้าเอาตาน้ำพุออกไป จะเกิดอะไรขึ้น?”
เสิ่นจ้าวซูมองเธอแวบหนึ่ง “หมู่บ้านจะหายไปอย่างสิ้นเชิง”